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让我们从最简单的术语的定义开始，以此来建立进一步讨论的基石。在谈到什么是期权（option）之前，我们对期权是以什么东西为基础的应当有一些概念。作为各种挂牌衍生证券（期权、权证等）之基础的标的工具（underlying instruments）究竟是什么呢？普通股股票是最简单的标的工具。股票期权（stock options 或者equity options）是赋予投资者以买进或卖出普通股股票之权利的期权。
另一种非常流行的标的工具是指数（index）。创造指数的方法是将一组例如股票这样的金融工具组合在一起，并且按某种方式将它们“平均化”，使得由此产生的数字成为一种指数，这种指数是用来代表这组特定金融工具之表现的。道琼斯工业平均指数（Dow Jones Industrial Average）是最著名的一个指数，不过还有许多其他股票组合的指数，譬如说，标普500指数（Standard & Poor誷 500）和价值线综合指数（Value Line Index）。同时，也有许多跟踪同一行业中各个不同股票集团的股票指数，譬如说，公用事业指数、石油指数、黄金和白银指数。有的期权的标的物甚至是在美国挂牌的外国股票的指数，它们包括日本指数、中国香港指数、墨西哥指数以及若干其他相似的指数。不过，指数并不只局限在股票上。商品也有指数，譬如说商品研究局指数（Commodity Research Bureau Index）。另外，债券和利率也有指数，包括短期利率指数、政府债券指数以及30年债券利率指数。这些以指数为标的物的期权叫做指数期权（index options）。附录A包括了一份现有的指数期权的名单。
最后，第三种广义的标的工具是期货合约（futures）。这类标的工具恐怕是最少为人理解的了，不过在我们谈到策略时你可以看到，期货期权是极其有用和非常重要的。有的人错误地认为，期货和期权几乎是同样的东西。没有什么比这样的看法更离谱的了。对期货的“不带水分”的定义是：期货合约是一种标准化的合约，它要求在未来的某个时候交割特定数量的某种商品，或者是交割现金。在现实中，拥有一手期货合约同拥有股票没有多大的不同，所不同的是期货的价格是同标的商品的价格相关，而且期货合约有确定的到期日。因此，同股票一样，期货合约的价值也可以无限地上涨，而且从理论上讲，同股票一样，它们的交易价格也可以一直跌到零。此外，期货可以用百分比很小的保证金交易，因此，拥有期货合约的风险相当大，而潜在的回报也相当大。我们在后面将详细讨论期货合约，不过，这个简单的介绍对下面期权术语的讨论来说，已经奠定了足够的基础。正如读者可能已经猜想到的，期货合约上的期权叫做期货期权（futures options）。