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清代乾隆朝以后，讲求“经学”的风气日盛，许多学者都埋头研读经书。据传，独有松江人朱昌鼎不肯趋附这种风气，偏喜欢读小说，对《红楼梦》特别精熟。一天，一位朋友来看他，问他为什么不钻研“经学”，他回答说：“我也研究‘经学’，不过我的‘经’比别人的少一横三曲。”（他所说的“经”是繁体“”字）朋友听后，不明白他的意思，他笑着解释说：“‘经’字少一横三曲不是个‘红’字吗，我研究的是‘红学’。”这个笑话竟传开了，此后，人们称《红楼梦》研究为“红学”。“红学”这一名称的由来自然是带有一些玩笑的成分。但是“红学”之所以能成为一门学问，还是由于《红楼梦》是一部有着深刻的思想性、高度娴熟的艺术技巧的鸿篇巨著，为古今中外读者所喜爱和珍视。