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太学就是古代的大学。据《大戴礼记·保傅》记载，我国在西周时期就已经有了太学的设置。《汉书·贾山传》记载，西汉初期，贾山曾上书汉文帝，提出“定明堂，造太学，修先王之道”的主张。汉武帝元朔元年（公元前124年），经公孙弘建议，设立了博士弟子官五十人，复其身，并通过考试委以官禄，这样便产生了博士弟子课试的制度。由于这些人的学习之地称之为太学，故他们又叫太学生。博士弟子入仕所经由之考试称之为射策，分为甲乙两科，凡受业弟子“一岁辄课”，能通一艺以上即可以授官。特别优秀者则被破格录用，不合要求者“辄罢之”。后来太学的规模不断扩大，汉昭帝时期仅有100人，汉宣帝时期，也才有200人，汉元帝时期则增至1000多人，到汉成帝末年则增加到3000人。东汉的太学设置于建武五年（公元29年），当时建有长十丈、广三丈的内外讲堂。汉顺帝时期又进一步扩建，当时的太学有240房、1850室。汉质帝时期，太学生最多时达3万多名。魏晋以后，由于长期战乱，学校时兴时废。而当时的士大夫也大都消极避世，潜心于黄老之学，学校已经名存实亡。晋咸宁年间，又兴太学，每每是国子学与太学并立。唐朝以后的历代封建皇朝，大都在中央设置太学，作为传授儒家经典的高等学府。