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学位制度起源于中世纪的欧洲。公元1130年，意大利的波伦那大学首次授一位研究古罗马法的学者以博士学位，不久又出现了硕士的称号。博士为学位的第一级，硕士为第二级。约13世纪初，法国巴黎大学才首创学士制，作为学位的最低一级。法国最初的学士称号是大学“录取学生”的同义词；但英国的学士学位是作为大学毕业成绩良好的一个凭证。到19世纪末20世纪初，已有很多国家建立了学位制度，但在近几十年学位制度才得到迅速发展和进一步完善。
我国现代意义上的学位制，严格说来是近代才开始建立的，但我国古代的科举制度已有类似今日学位制的含义。早在6世纪的隋朝，便开始推行直至清末从未间断过的科举制，就是一种学位制，只不过，它不同于现代的学位制。