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夺魁一词，来源于中国古代星辰崇拜的魁星崇拜。魁星或称为“文曲星”，它是文昌帝君的重要随从之一。魁星崇拜，源于古代对奎宿的崇拜。奎宿属于二十八宿西方白虎七宿中的首星。东汉时期，社会上便开始流传“奎”主文章的说法。另一种说法见于历史典籍《春秋运斗枢》中，说北斗星中的第一至第四颗星是魁星。由于四星位于北斗星的斗部，四星附近的六颗星为文昌宫，所以民俗中又有“魁星点斗”的说法。由于“奎”与“魁”同音，魁又有“首”、“第一”的意思，所以在科举考试盛行的时代，魁星崇拜对于参加科考的士子们，就具有了非凡的意义。那些满怀希望的考生，在临考之前，大都要花钱请一尊泥塑的小魁星，以祈求金榜题名。后来，又把在一切带有竞争性的比赛中夺取第一名泛称为“夺魁”。