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通常我们提到三甲，很自然就想到了前三名或是状元、榜眼、探花。但是，实际上，在古代，三甲并不是用来指称前三名的。
用“三甲”排名源于宋朝太平兴国八年（公元983年）。“甲”乃等级之意，“三甲”即三等，即一甲、二甲、三甲三个等级。明清时期，参加科举中央级考试（先会试后殿试）的各省举人考中进士之后被列为“甲榜”，而未中者则列为“乙榜”，由此后来便逐渐引申出“甲第”、“甲科”等概念。科举考试“殿试”的中榜者，按照试卷的水平分为三等，即三甲。一甲只限于三名，二甲、三甲则各取若干，人数没有定数。一般来说，从第四名到一百名左右，称为二甲或第二甲，余者统称为三甲或第三甲，约200人左右。评卷官会认真挑出一甲中的前三名，即状元、榜眼、探花，我们可以统称三者为一甲或第一甲，但绝不能称为三甲。
尽管最初的三甲并不是指前三名，但由于种种原因，历史逐渐演变发展，到今天我们已经习惯把前三名称为三甲了。