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公元1895年5月2日，康有为在各省进京会试举人的赞同下向都察院呈递上皇帝书，要求拒绝和日本签订“马关条约”，这就是历史上有名的“公车上书”。为什么到了清朝称进京应试举人为“公车”呢？
原来，早在汉代便以公家车马送应试举人赴京。清廷入主中原不久，为了笼络知识分子，在顺治八年作出规定：“举人公车，由布政使给与盘费。”即应试举人的路费由政府的布政使供给，路费的多少，因路程的远近而不同。广东琼州府最多，每名三十两，山东最少，每名只有一两。其余地区，由三两至二十两不等。另外还规定，云南、贵州和新疆的应试举人除每人发给白银三两，还发给火牌，凭牌供给驿马一匹，车上插一面黄布旗，这样，“公车”就成了应试举人的代称。