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殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为“状头”，也叫做“状元”。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。另外也指武举中的第一名，称为“武状元”。
清代状元帽
历史上第一个状元为唐朝武德五年（公元622年）的状元孙伏伽。最后一个状元为清朝光绪三十年（公元1904年）状元刘春霖，一千三百年来共计状元503人。
唐代进士要在曲江杏园举行初宴，并游园庆祝，称“探花宴”。以同榜进士中的年少貌美者为“探花使”，遍游名园，探采名花，迎接状元，探花之名始于此。北宋开始，进士必须经过皇帝殿试，并且定立进士一甲只有三人。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼；意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。至北宋末年，只以第二名为榜眼，第三名则称探花，又称探花郎。南宋以后，才专指殿试一甲第三名。元、明、清三代沿袭不改。