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中国是考试的发祥地。作为一个文化早熟型的国家，考试制度的最早渊源可以追溯到夏商周时期。
中国古代最大科举考试场——江南贡院
考试一词由“考”与“试”二字组成，“考”与“试”是意义相近的两个概念，皆有考查、检测、考核等多重含义。
将“考”与“试”二字连用，始于西汉董仲舒的《春秋繁露》，该书《考功名篇》说：“考试之法，大者缓，小者急；贵者舒，而贱者促。诸侯月试其国，州伯时试其部，四试而一考。天子岁天下，三试而一考。前后三考而黜陟，命之曰计。”
由此可见，最初“考”字更侧重于考核政绩的含义，“试”字更侧重于测度优劣的含义。当“考”与“试”合为一个词之后，其内涵逐渐演变为特指考查知识或技能的方法和制度。