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三千年前左右，我国已有“图书文字”和“象形文字”了。于是也就有了专门传授和学习文字的机构“成均”，这就是学校的最初萌芽。
到了夏代，则有了正式以教为主的学校，称为“校”。孟子说：“夏日校，教也。”商代生产力日益发展，文化日趋进步，科学日渐发达，因之学校又有增加，称为“学”与“瞽宗”。
“学”又有“左学”、“右学”之别，前者专为“国老”而创，后者专为“庶老”而设。国庶之界在于贵族与平民。“学”以明人伦为主，“瞽宗”以习乐为宗。
西周是奴隶社会鼎盛时期，学校组织比较完善。当时分为国学与乡学两种。国学专为贵族子弟而设，按学生入学年龄与教育程度分为大学、小学两级。乡学主要按照当时地方行政区域而定。因地方区域大小不同，亦有塾、庠、序、校之别。
一般情况下，塾中优秀者，可升入乡学而学于庠、序、校；庠、序、校中的优秀者可升入国学而学于大学。国学为中央直属学校，乡学是地方学校。
后来，人们专用塾称呼私人设立的学校，叫私塾。庠、序成了乡学之名。学则和校合并，成为教育机构的通称，一直沿用到现在。
于中国，学校的诞生对后世的仕官制度产生了重要影响。
以科举取人才始于隋朝。隋文帝杨坚统一天下后，为了选取人才，规定每州每年取贡士三人，保荐贡士的标准是文章华美者。公元599年，隋文帝又以“志行修谨（有德）、清平干济（有才）”两科选拔人才。
宋代科举考试图
科举制度，到了隋炀帝杨广执政时，又进一步发展。公元607年定十科举人，其中影响最大的是“文才秀美”一科，即进士科，提倡文人以诗赋获取功名。
开科取士的制度在唐朝被继承和完善起来。唐太宗李世民规定学士和乡贡要接受吏部考试，科目分为秀才、明经、进士、明法、明字、明算、一史、三史等，其中最为考生们热衷的是明经与进士两科。
明经主要考帖经，进士主要考诗赋。由于诗赋的形式活泼，考生可以自由发挥，展示自己的才华，所以当时不少名人往往进士登第而入仕途。
但进士科相对于明经科为难。当时有“三十老明经，五十少进士”的说法。但是一旦考中进士，升迁较快，易受到重用，因此在社会上较为人看重，所以考生们大量涌向进士科场。
隋唐兴科举取人才，这是我国封建社会用人制度的一大进步。此制度后来为西方社会所学习和改进，对推动西方大学制度改革做出了积极的贡献。