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现代汉语中“齿”和“牙”同义，但我们经常用的成语，如“笑不露齿”、“唇亡齿寒”、“唇齿相依”等，表示牙齿的意义都用“齿”而不用“牙”。这是为什么呢？
其实，“牙”和“齿”原始意义（即本义）是有明显区别的。“齿”的甲骨文字形作“”，像张口露齿之形。显然，所露之齿是唇后的门牙。所以，齿的本义是“门牙”；而“牙”，《说文》说解为“牡齿也”。牡齿就是大牙，即人们常说的后槽牙。显然，“笑不露齿”、“唇亡齿寒”、“唇齿相依”，指的是门牙，用的是“齿”的本义。
随着语言的发展，“齿”、“牙”组合为并列式合成词“牙齿”，“齿”、“牙”的意义所指逐渐混同，“牙膏”、“牙刷”、“拔牙”、“镶牙”以及“健齿”、“龋齿”中的“牙”或“齿”，不再只指后槽牙或门牙，而是包括所有的“牙”和“齿”。