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图4-1还有另一种功能，即帮助我们通过分析图表认清美国“传统衰退观点”在本质上是毫无意义的。如图4-1所示，垂直灰长条代表熊市，按照本书的定义，指股票市场（用S＆P500指数表示）下跌12%及以上（目前尚没有普遍认可的熊市定义）。
垂直灰长条有助于我们确定股票价格何时相对于其他经济指标出现明显下跌。垂直灰长条的起点是股票价格达到峰值（熊市开始）之时，而终点是股票价格达到最低点（新一轮牛市开始）之际，尽管这个结论是凭直觉得出的，但它非常有用。第8章将详细考察1960～2004年间的部分熊市。
但是，快速浏览图4-1，我们会发现，大多数熊市开始于实际GDP同比增长率达到或接近峰值（4%～8%）时，实际GDP同比增长率朝着0向下滑的过程中，股票市场基本上都是熊市。换句话说，大多数熊市开始于实际GDP增长态势强劲的时候，且在同比增长率从峰值开始回落时真正出现。为什么会这样呢？因为在这一时期，位于经济周期最前端的消费支出驱动着公司利润增长率也开始从峰值下跌。如图4-1黑方块所示，大多数衰退只有在实际GDP同比变化率从峰值下降至少几个季度、通常情况是下降1年多之后才出现。
同样，图4-1清楚地说明，大多数情况下当衰退真正到来时，熊市基本上已经结束了。换句话说，当经济学家证实衰退已经出现的时候，大部分经济损失早已发生。
根据上述分析，有理由得出如下结论：“衰退”概念通常能在事实发生之后说明整体经济增长明显减缓并出现绝对下降，除此之外，这一概念几乎没有任何分析价值。虽然一些出版物经常用对前景进行悲观展望的口吻来大标题报道衰退，但事实上，此时衰退已经接近尾声。因此，经济和商业出版物以及各种媒体没有必要把大量精力浪费在争论衰退概念上，当衰退到来时，我们更应该关注领先指标，以提前确定接下来的复苏何时开始。这样的话，区分经济增长率下降和经济绝对下降（衰退）对企业经理和投资者来说是十分重要的：因为经济增长率下降时大多数企业和股票市场损失已经发生，而当人们意识到衰退到来并采取措施时，一切已经为时过晚，剩下的只是追悔莫及。