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兵器自古有就有，中国古代兵器，不但是为了防御，有时更是人身份地位的象征。古典小说中人物也配以不凡的兵器：关公青龙偃月刀、张飞丈八长矛、吕布方天画戟。
古代兵器以火药的出现为界点，可以分为冷兵器和火器两个时代。从冷兵器类别来分可以分为十八般兵器：刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星。也可以按兵器的结构形制分为短兵器、长兵器、暗器等，以下按这个分法来介绍：
短兵器，长度一般不超过常人的眉际，多为单手操作，最常见的短兵器是刀和剑。刀分双刀和单刀，均以劈砍为主，单刀要求勇猛迅疾，多有缠头撩花动作。双刀更富于观赏性，好手舞起，犹如团雪滚滚，不见人影。清乾隆初年，安徽宿州人张兴德以双刀著称，人称“双刀张”。当时山中多狼，为害行旅，张兴德携刀而往，三日之内连杀九狼，传为佳话。
剑为双刃，以撩刺为主，风格轻灵潇洒。剑术也分单剑与双剑两种，以单剑为多。清咸丰、同治年间，河南开封有一少妇杜宪英精于剑术，曾因事乘船于长江，群盗乘夜色登船抢劫，杜宪英挥剑格斗，连杀三盗，群盗鼠窜而去。有的剑在剑柄上配有剑穗（又称“剑袍”），称为“文剑”。无剑穗的剑称为“武剑”。剑穗长者较为难练。有人又在剑穗上串有铁珠，随剑穗飞舞，可击人致伤。
除了刀、剑之外，短兵器还有斧，古代斧有长柄也有短柄，短柄被称为“板斧”，即《水浒传》中李逵所用之物。钩是一种多刃器械，其身有刃，末端为钩状，护手处作月牙状，有尖有刃。武术中常见的是双钩，比较难练。相传清代中期河北献县人窦尔墩曾以双钩闻名。
除了这些之外，短兵器还有很多，大多以精短、迅速、敏捷为主要特点，主要用于近身格斗之用。
长兵器与短兵器相比，具有先发制人的优点。在战车、骑兵成为战场主力的年代，攻击力甚强的矛、戈、戟、铍这些带有青铜刀尖的长柄兵器主要以刺为攻击方式，其中又以直刺最为常见。其中枪被誉为“百器之王”。俗语说“枪扎一条线”，要求扎出平直，宋代名将岳飞、杨再兴均是枪术名家。
戟在南北朝以前是一种流行兵器，有长柄单戟和知柄双戟两类。短柄双戟属于短兵器。长柄单戟又分两种：在末端置有左右两个月牙的，叫“方天戟”；仅有一侧有月牙的，叫“青龙戟”。东汉末年，吕布是使戟的能手，曹操善于使短戟。
叉也是一种常见的兵器，古代多为猎户所用。末端分两股的，名“牛角叉”；末端分三股的，名“三头叉”或“三角叉”，俗称“虎叉”。叉法本于枪法，重在中平一势，也可锁拿对方兵器。
所谓“暗器”，是指那种便于在暗中实施突袭的兵器。暗器体积小，重量轻，便于携带，大多有尖有刃，可以掷出十几米乃至几十米之远，速度快，隐蔽性强，等于常规兵刃的大幅度延伸，具有较大威力。在千军万马厮杀的战场上，暗器很难发挥作用，所以古代战将很少有练暗器的。
暗器发展起来，是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中，骑兵相逐，长兵使用不便，因此发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来更将暗器进行了充分发挥，如短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器，在征宋、西征等战争中，这些暗器得到了广泛运用，效果明显。
在手掷暗器中，镖久盛不衰。镖有脱手镖、金钱镖等多种。脱手镖分三棱、七棱等，是镖客常用的暗器。此镖易于制造，可大量携带，使用隐蔽，可攻击敌之眼、咽喉等部位，只是此镖飞行姿态难掌握，练习较难，而且攻击距离有限。
