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刘鹗撰写《老残游记》一书，原本是为了帮助朋友，但当他生于乱世，目睹国事之糜烂，加上个人事业的失败好理想的破灭，他不自主的将这种情感注入到了《老残游记》中，他曾在书中自叙：“吾人生今之时，有身世之感情，有国家之感情，有社会之感情，有宗教之感情，其感情愈深者，其哭泣愈痛，此洪都百鍊生所以有老残游记之作也。棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎。”由此可知，《老残游记》为当时中国社会之缩影，更是作者一部以文字代替哭泣的著作。
小说中所写的人物和事件有些是实有其人、实有其事的。或载其事而更其姓名，又或存姓改名、存名更姓。以下详细介绍：
毓贤
玉贤影射的历史人物即毓贤。在书中，玉贤是以“才能功绩卓著”而补曹州知府的。在署理曹州府不到一年的时间内，衙门前12个站笼便站死了2000多人，九分半是良民。东平府书铺里的人，一针见血地说出了玉贤的真相，“无论你有理没理，只要他心里觉得不错，就上了站笼了”。玉贤的逻辑是：“这人无论冤枉不冤枉。若放下他，一定不能甘心，将来连我前程都保不住。俗语说的好，‘斩草要除根’。”为了飞黄腾达，他死也不肯放下手中的屠刀。老残题诗说，“冤埋城阙暗，血染顶珠红”，“杀民如杀贼，太守是元戎”，深刻地揭示了他们的本质。
在历史上的毓贤是清朝末年著名的酷吏和极端排外人士。内务府汉军正黄旗，捐监生，纳赀为同知府。他是典型的“清官若自以为是、危害比贪污严重”的代表。1889年任山东曹州知府，以善治盗闻名，3个月杀掉2000多人。其任职期间，不分良莠，一以诛戮为事，残酷镇压人民的反抗斗争，颇得上司赏识。毓贤在曹州任知府4年，在官场上的的外号为“屠户”，对民众采用大批逮捕、滥用酷刑和大批屠杀的恐怖手段进行统治。他惯用打杖条、打板子、轧杠子、跑铁链子、跪铁蒺藜、站铁鏊、气蛤蟆（令受刑者仰卧，用杠子砸肚子）等酷刑。但最令人发指的是“站木笼”。他在衙门前置木笼12架，每架木笼内壁布满铁钉，把人吊在木笼内，再在人脚下垫几块砖，似踏非踏。这样，人在笼内不能动弹，稍有动弹，肉体就被刺得鲜血淋漓；当人踏到砖时，马上抽去一块，直至把人吊死为止。惨死在木笼内的人几乎天天都有。惯偷杨炮会偷了一个包袱，官军紧追不舍，杨急忙把包袱扔到一家姓于的院内，结果姓于的被“站木笼”致死，全家也被杀害。这在书中都有详尽的描述。
刚弼影射的历史人物即刚毅。在《老残游记》中刚弼是“清廉得格登登”的清官，他曾拒绝巨额贿赂，但却倚仗不要钱、不受贿，一味臆测断案，枉杀了很多好人。他审讯贾家十三条人命的巨案，主观臆断，定魏氏父女是凶手，严刑逼供，铸成骇人听闻的冤狱。
在历史上，刚毅（1837年—1900年），他塔拉氏，满族镶蓝旗人，世居札库木。笔帖式出身，累升至刑部郎中。1877年，平反杨乃武和小白菜案受奖励，升江西按察使。中日甲午战争爆发，刚毅主战，任军机大臣兼礼部侍郎。反对戊戌变法，升任兵部尚书、协办大学士率领义和团同八国联军开战，死于山西侯马镇。刚毅与毓贤皆是刘鹗《老残游记》中清官比贪官可恨的代表。
张曜
张宫保影射的历史人物即张曜。刘鹗笔下的“张宫保”是一个貌似贤良的昏官，表面上求才若渴、礼贤下士，实则黑白不分、善恶不辨，昏庸糊涂得很。“办盗能吏”玉贤是他赏识的，刚弼也是他倚重的，更为严重的是他竟错误地采用史钧甫的治河建议，废济阳以下民埝，退守大堤，致使两岸十几万生灵遭受涂炭。在历史上，张曜祖籍浙江上虞。河南固始兴办团练，抵御捻军和太平天国，因军功累次擢升。光绪十一年，授河南布政使，调补山东巡抚，获一等轻车都尉兼云骑尉世职，加太子少保衔。光绪十七年，治理黄河，卒于任上，追赠太子太保，谥勤果，入祀贤良祠。
除了以上真人真事之外，还有姚云松为姚松云，王子谨为王子展，申东造为杜秉国，柳小惠为杨少和，史钧甫为施少卿等等，总之，刘鹗用犀利写实的笔墨，为我们描绘了在这块风光如画、景色迷人的土地上，发生过的一些列的惊心动魄的故事，仿佛把历史写活了，一部部，一幕幕。
小说的突出处是揭露了过去文学作品中很少揭露的“清官”暴政。作者说“赃官可恨，人人知之。清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非，清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣”。“历来小说皆揭赃官之恶，有揭清官之恶者，自《老残游记》始”。
