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《官场现形记》是我国谴责小说的代表作，也是我国第一部在报刊上连载，直面社会而取得轰动效应的长篇章回小说，写于1901—1905年，由30多个相对独立的官场故事联缀起来，所涉及官员无数，并将这些形形色色的官僚们的各种恶行丑态暴露在光天化日之下。
《官场现形记》在报纸上连载时，几乎震动了整个上海滩，“每一纸出，读者拍案叫绝”，有赞誉作者是“铁面无私的包青天”；有的比拟成“救世的手术师”；有的还夸赞是“锐眼的上帝”，这一切给李伯元带来声誉的同时，也被后来的追杀埋下了伏笔。
由于《官场现形记》在晚清官场上风行，写的又多是实人实事，所以震惊了衙门和朝廷。关于此书的种种消息，很快传到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后索阅是书，按名调查，官吏有因以获咎者”。她还把《官场现形记》当成了惩办官员的黑名单，按图索骥，抓人办人。
朝廷上的一些人对小说《官场现形记》恨得咬牙切齿。摄政王载沣就曾下令通缉此小说的作者，并令两广总督端方派人剌杀作者，取缔连载此作品的《世界繁华报》社。
李伯元也不断收到了恐吓信，乃至子弹和砒霜等警告物。他迂回于英、法租界中“游击”办公，通过密友的关系，进行地下印刷。后将笔名干脆改为正名，并且以诗言志：“往日醒尘梦，尔今更抖擞；慷慨告天下，仍作不平鸣。”
李宝嘉的作品除《官场现形记》外，还有《庚子国变弹词》也是一部写实的经典之作。《庚子国变弹词》是写八国联军侵入北京（史称“庚子之役”），清政府在丧权辱国的《辛丑条约》上签字后，内容令人怵目惊心，揭露了帝国主义侵略者用氯气炮攻天津的惨无人道罪行和八国联军血洗北京城等残酷手段和种种罪行。
李大钊对李宝嘉的《庚子国变弹词》评价甚高：“《庚子国变弹词》不但是一部小说，也是一部信史，是一部中国人民的受难史、帝国主义的侵略史。”柳亚子先生则盛赞他是“强项不低首，力作扫妖氛”。国学大师章太炎为之亲题墓志铭曰：“一代爱国才子，千秋流芳人间”。
