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市井文学是民间文学的一种，通常我们把在市井间流传的，供市民百姓欣赏娱乐的文学都认作市井文学的范畴。所谓“市井”，含有“街市”、“市场”以及“粗俗鄙陋”之意。市井文化是一种生活化、自然化、无序化的自然文化，它是指产生于街区小巷、带有商业倾向、通俗浅近的一种市民文化。
广义的市井文学可以追溯到汉乐府中的某些民歌。至中唐以后，民间文学形式演变成以说唱文学为主，由此产生了宋元话本、杂剧南戏、明代拟话本，及明清世情小说等各种不同形式的文学作品。市井文学中最具代表性的就是宋元话本和明清市井小说。
“话本”是说话艺人表演时所用的底本，“话”就是故事的意思。“说话”是唐宋以来一种表演伎艺的名称，但是我国的说唱艺术在唐代以前早就存在了。而后随着“说话”艺术的不断发展，逐渐成为宋代一种崭新的文学样式。
属于“说话”范围的伎艺就分为四家：一为小说；二为讲史；三为说经；四为合生。其中以小说、讲史两家最为重要。小说以讲烟粉、灵怪、传奇、公案等故事为主；讲史是说前代兴废战之事。
传世宋元话本可分为三类；一是叙事粗糙文字粗糙的说话艺人的底本，如《三国志平话》等；二是以说话艺人口说故事为主要内容的记录整理本，如《错斩崔宁》；三是文人依据史书、野史笔记、文言小说等改编而成的通俗故事读本，如《宣和遗事》等。
明清的市井文学以世情小说及明代拟话本最具代表性。所谓世情小说，就是以“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”为主要特点的特点的一类小说。明清两代的世情小说，或主要写情爱婚姻，或主要叙家庭纠纷，或广阔地描绘社会生活，或专注于讥刺儒林、官场、青楼，内容丰富，色彩斑斓。世情小说的代表作是明代奇书《金瓶梅》。《金瓶梅》之前的长篇小说，它以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，也为为世情小说的发展奠定了基础，由此产生了以《红楼梦》、《平山冷燕》、《醒世姻缘传》为代表的才子佳人小说和以《儒林外史》、《官场现形记》等为代表的讽刺小说。
拟话本这一名称，专指明末文人模仿话本形式编写的白话短篇小说，即鲁迅称之为“拟宋市人小说”的作品，如《三言》中的部分小说，以及《二拍》、《西湖二集》、《清夜钟》、《石点头》、《醉醒石》、《幻影》等。这表明拟话本的含义已经发生了变化。
