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一、羌族的起源
羌族是中国五十六个民族中历史最悠久的少数民族之一，有“民族活化石”之称，拥有悠久灿烂的历史和文化。古代羌族对中国历史发展和民族发展有着广泛而深远的影响。从炎黄、夏禹，到华夏族的形成，都与古羌族密不可分。殷商时期，古羌族有“北羌”、“马羌”等众多部落，他们大多过着居无定所的游牧生活，也有少数羌人从事原始农业生产。历史上最早在商代和秦汉时期提到的“羌人”或“羌族”，只是对当时居住在西北高原的一些游牧异族的统称，与当代所指的“羌族”有所区别。据现有的甲骨文记载，羌族最早的历史可追溯到三千多年前的夏商时代。
二、羌族的迁徙
古代羌人主要生活在西北的广阔地区，今甘肃、青海的黄河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一带是古代羌族的活动中心，他们以狩猎为生，随猎物的迁徙而迁徙，过着居无定所的游牧生活。《后汉书·西羌传》里记载：“（羌人）所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业……”从先秦时期开始西北的羌人因为各种原因迁徙入中原地区。
在公元前两千多年以前的虞夏时期，有一部分羌人为了帮助大禹治理洪水而定居黄河以南，后被封为姜姓国。到了殷周时期，姜姓国越来越多，在关内和陇西也出现了许多羌族的部落集团，羌族的范围越来越大。章炳麟《检论·序种姓》说：“羌者，姜也。”在中国的古音中，“姜”和“羌”是一致的，因此甲骨文中提到的“姜”即是“羌”。《后汉书·西羌传》里也记载：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”周建国以后，姜姓国与其他国家之间上至王公贵族下至平民百姓相互通婚，逐步与当地居民融合在一起，成为其重要组成部分。
公元前779年，《史记·周本纪》中记载：“申侯怒，与缯、西夷、犬戎攻幽王。……”其中“西夷”就包括羌族在内。申侯西引羌族入关伐周，关中的羌族又东迁到洛阳附近。这是羌族第二次进入中原，这一时期的羌族得到进一步发展。
公元前638年，秦穆公攻占西土，驱逐当地老百姓，而晋惠公领地内地广人稀，需要老百姓。于是秦、晋两国签订协议，将古羌族聚居的瓜州（今甘肃陇山一带）老百姓东迁至嵩山一带，此举使大量羌人融入晋人之中。
战国以后，西羌开始主动向中原迁徙，在两汉时期，羌族先后经历了六次大迁徙，这一时期是古代羌族的主要形成期。当时的羌人分布很广，出现了“东羌”和“西羌”两大部分。元代胡三省注《通鉴》卷五二中说：
“羌居安定、北地、上郡、西河者，谓之东羌；居陇西、汉阳，延及金城塞外者，谓之西羌。”由此可以看出，“东羌”与“西羌”只是从地域上的区分而已。除此以外，有一百多个羌族部落分别聚居在西北各地，其中较为著名的有：先零、烧当、卑湳、牢姐、封养等二十多个部落。进入中原的羌人基本上与汉族杂居在一起，相互学习，相互传播。其余未进入中原的羌人大部分分布在今甘肃、青海河湟地区。
到西晋末年，从北方东迁的各代羌人基本融入汉族之中。隋唐时期，羌族主要聚居地区大大缩小，除了他们的原始居住地河曲、洮水和白龙江流域外，还在岷江上游、黑水河流域西北及青海南部一带分布。生活在甘肃、青海和川藏高原的羌人部落有党项羌、东女、白兰、西山八国、白狗羌、附国等。其中党项羌人在公元1038年建立西夏王朝，公元1227年铁木真率蒙古军进攻西夏，同年西夏王朝被蒙古军推翻，而其他各部落逐渐被吐蕃融合。宋代以后，北方地区的羌人与汉族和其他民族杂居融合，南迁的羌人和甘肃、青海、四川交界地区的羌人，一部分融合于藏族，另一部分融合于汉族，剩下的部分成为今日羌族的祖先。
三、羌族的发展
根据我国考古研究发现，商朝以前甘肃、青海地区已出现羌文化。后随着秦王朝的统一，羌文化被秦人从西部边陲带到了中原。早在汉代时的西羌地区已经被划入当时的中国疆域内。唐王朝在今松潘、茂县、汶川、理县、黑水及马尔康一带设置了松、茂、当、悉、静、拓、恭、保、维、乾、霸、翼、真等正州和一些羁縻州，并大多以当地羌人为刺史进行管理。宋代时沿袭唐朝的制度，设立茂州、威州各辖两县、十几个羁縻州。元朝时设立茂州，下辖汶山、汶川两县，开始推行土司制度。明代建立了卫所，进一步推行土司制度。清朝乾隆至道光年间，羌族地区废除了土司制度改为流官制，羌族社会发展到封建地主社会，由此解放了生产力，推动了羌族地区的经济发展。在这一时期羌族地区的手工业、商业迅速繁荣起来，商户云集、集镇兴旺发达。