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这是一本“新时代”的教科书，它将向你介绍当今世界上一种最重要、却最容易被忽视的艺术。
为什么说它最重要？因为除了通过偶尔碰运气得到的东西之外，我们在生活中的每一美好事物都依赖于这门艺术。只有通过学习，才能得到健康、财富和幸福，我们的所有发明、进步、一切重要艺术品和文学作品，都离不开学习。
为什么说它是所有艺术中最易被忽视的艺术？天知道！但事实却无可辩驳。我们每年要在公立学校花费巨额资金来尽力教育正在入学的孩子们。我们还投入大量经费用于培训教师，提高他们的教学质量。然而，在指导那些入学孩子如何学习上，我们却没有花一分钱！
假如数百万灰心丧气、不知所措、怒气冲冲、胸无点墨的男孩和女孩被迫退学，你对此感到奇怪吗？假如他们当中多数人在离校5年之后，在课堂上学到的知识已经忘掉一半，你对此感到奇怪吗？假如多数成年人都说，在进入社会之前，他们从没有去学习更多知识，你对此奇怪吗？
在学校浪费时间、生命和智力，是一种严重犯罪。有些专家怪罪那些在强制性教育法规约束下被迫入校学习的低年级学生。但我认为，更严重的罪责应该由某些教育工作者承担，他们一直固执地认为：学习主要是个人兴趣问题，认为激发兴趣的途径，就是使教科书和课堂教学方法尽可能简单而有趣。
这两种看法都只对了一半。你对跑步感兴趣吗？你喜欢每天跑一英里吗？如果是，对跑步的兴趣和每天跑一英里的锻炼，能否让你成为马拉松比赛冠军？没有哪位体育教练鼓励你这么想。他知道，对肺、腿和身体肌肉进行严格的技巧训练，是跑步比赛取胜不可缺少的。你想学打字吗？是否每天都在练习？如果是，这能否保证你掌握打字指法？不！光有这些还不够。
学习的艺术并不只是学习某门单一学科或技能的诀窍。它更多与学习者及其智力，而不是与特定的学习内容相关。一旦掌握这门艺术，它便能应用于生活的方方面面，从而有利于你成为一位多面手，并具备快速适应能力。
新时代的人必须学习，否则便会被淘汰。社会的发展越来越快、变化越来越快，发展过程也日益错综复杂。所以，人们必须适应环境和运气的突然逆转，就像无数人正在做的那样。他们往往必须在极短时间内，了解一些前所未知的事物。战争、兼并、股市崩盘、革命性的发明、关税战、商业萧条，以及其他一切带有现代色彩的疯狂动荡，都迫使我们去学习。
正如我们所想，教育是一件好事。但是，与需要接受教育相比，多数人更需要掌握学习的艺术。这便是我的创新观点。这一观点值得我认真解释。
什么是教育？不妨让这方面的权威专家约翰·杜威告诉我们。他说，教育是对某些态度、习惯和事实的学习，这些态度、习惯和事实“使你能够分享民族的社会觉悟”。多么精辟的阐述！但这一定义完全忽视了学习的艺术，后者与我们本民族或任何其他民族的社会觉悟没有任何关系。比一切民族觉悟更深沉、比一切文明或崇拜更古老和持久、比一切宗教或道德体系更有必要的，是人适应新环境的能力。无论民族、信仰是什么，无论身处何种地域，人都必须自我适应，否则便会消亡。而这种适应能力则建立在其学习能力的基础之上。在一场即将来临的龙卷风中寻找避难所的原始人，并没有分享所在种族的社会觉悟，他不过是在保全性命。但是，要想以最佳方式找到最好的避难所，就必须深入了解龙卷风和当地地理知识。因此我认为，学习的艺术比教育更宽泛、更深奥，因为过健康的生活要比分享任何一种社会觉悟都重要得多。不错，普通人并不这么想，但那些学识渊博的人并不在意普通人怎么想。
本书并非写给中小学生看。本书的目的旨在帮助以下几种人：
1．结束学校生涯、希望尽快独立进入更高知识领域的青年男女；
2．觉得年轻时在学习的艺术方面缺少正确训练、渴望克服这一缺陷的年长者；
3．在用脑方面接受过良好训练、发现可利用的业余时间很多，并渴望尽可能利用这些时间的精力充沛而又雄心勃勃的成年人；
4．同样精力充沛而雄心勃勃，却是“新失业时代”受害者的成年人，他们为了过得体面，必须成为某些新商业、新工艺、新企业或新职业的行家。
值得强调的是，本书无意给那些渴望受到激励、感情脆弱、希望附庸风雅的人读；书中内容也无意说给那些崇拜“成功偶像”的人听。任何承诺能很快让他们腰包鼓起来的读物，这些人都会去读。本书也不适于放在老学究们的手中，他们总认为：了解真正的文化，只需要知道某些先人做了什么、写了什么、教了什么。
这是一本工作手册。将它交给身强体壮的劳动者，就能带来实实在在的好处。因为本书的每一部分，都经过我或其他教师、心理学家认真检验。所描述的某些方法，已经被成千上万名学习者采用，有几种方法被数十万人采用，另一些方法被相对少的人采用，但是这些方法都经过了彻底检验。从这个意义上讲，本书并未提出或很少提出新观点，但它确实首次将有关学习的艺术中最先进的经验综合在一起。
书中讨论的学习某些更重要科目的素养和步骤，都是哥伦比亚大学许多同行提出来的，他们还对本书提出的宝贵建议，我要特别向以下诸位致谢，感谢他们富有思想性、范围很广的提议：
地理学方面有J·拉塞尔·史密斯教授；地质学方面有查尔斯·P·伯奇教授；物理学方面有H·W·法韦尔教授；植物学方面有E·W·新诺特教授；在希腊语和拉丁语方面，有扬教授和麦克里斯教授；职业心理学方面，有哈里·D·基特森教授；化学和科学通论方面，有弗雷德里克·巴里教授。
遗憾的是，有些宝贵建议由于过于冗长，没有放到本书里面。因此，我只给出那些与主要学科相关的内容，也许其他内容可以放进增订版，供希望看到它们的读者阅读。