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从前有一个老国王，他生了重病，心想，看来离自己躺进棺材的日子不远了，于是他说：“让忠诚的约翰来见我。”忠诚的约翰是他最喜欢的仆从，他一直以来对国王都忠心耿耿。他来到了国王的床边，国王对他说：“我最忠诚的约翰，我自知已经来日无多，我唯一担心的就是我的儿子，他还年轻，很多事情都不太懂。如果你不答应我教给他必须知道的事情，我就没办法安心地合上眼睛啊。”忠诚的约翰回答说：“我不会抛弃他的，我会效忠于他，即使付出生命也在所不惜。”老国王说：“这样我才能安心地去呀。”他接着又说，“我死之后，你要领着他把整个城堡视察一遍，看看里面所有的房间、大厅，以及地下室的宝藏。不过，长厅最里面的那间屋子不要让他看到，因为金屋公主的画像也藏在里面。他一旦看到了那幅画，就会对画里的公主心生爱慕，强烈到无法自拔的地步，然后会因此不省人事，危险万状。你一定要防止这件事情的发生。”忠诚的约翰握住了老国王的双手，老国王一动不动，头在枕头上一歪，离去了。
老国王被埋葬以后，忠诚的约翰把老国王的临终嘱托转达给了新国王，说：“我一定会遵守诺言，对你效忠，即使牺牲生命也在所不惜。”举行完葬礼以后，忠诚的约翰对他说：“现在是看看你父亲的遗产的时候了，我领你去参观老国王的城堡吧。”于是，他带着年轻的国王把所有的财宝和华丽的房间都看了一遍，只有藏有危险画像的房间没有被打开。原来，只要把那间房屋的门一打开，就会直接看到那幅画像。因为那幅画实在太美妙了，看到的人会以为画里的公主是一个活人，进而会为她着迷，觉得世界上再也没有比她更可爱、更美丽的人了。年轻的国王发现忠诚的约翰总是带着他刻意避开这间屋子，便问道：“为什么你不把这扇门打开呢？”约翰说：“里面的东西会吓着你的。”可是国王却说：“我已经参观了整座城堡，我想知道这里面是什么。”说着他就走过去，想把门踹开。忠诚的约翰连忙拦住了他，说：“在你父亲临终前我曾答应他，不让你看到里面的东西，否则你和我都会厄运临头。”“哦，不。”国王说，“如果我不能进去，我才会死去。我会日夜不得安宁，除非我亲眼到里面看看。我就站在门前，你不打开，我不离开。”
忠诚的约翰知道无法改变他的心意，只好怀着沉重的心情，唉声叹气地从一大堆钥匙里找到了这间屋子的钥匙。他打开门以后自己赶紧进去，想要趁机把那幅画盖住，这样国王就看不见了。可是这有什么用呢？国王踮起脚尖，目光越过约翰的双肩，看到了公主的画像。她是如此美丽，全身闪烁着金子和宝石的光彩。国王看完以后，当即晕倒在地。忠诚的约翰把他扶起来，抬到床上，满心忧虑。不幸还是发生了，上帝啊，我该怎么办呢？他给国王灌了一些葡萄酒，他渐渐地醒过来。他说的第一句话就是：“啊，那幅画中的姑娘是谁？”“那是金屋公主。”约翰回答。国王继续说：“我对她的爱是如此的强烈，就算树上的叶子都长出舌头来，也说不尽我对她的爱恋。要是我得不到她，我就没法活下去了。我最忠诚的约翰，你必须得帮帮我。”忠诚的约翰沉思良久，想着怎么才能见到公主本人。终于他想出了一个办法，说：“她身边所有的东西都是金子做的，桌子、椅子、碗、盘、盆，以及所有家具。国王的宝藏里有五吨金子，可以让全国的金匠把一吨金子做成各种各样的器皿和家具，还有各种各样的珍禽异兽，这一定能讨公主的欢心，也许我们可以带着这些东西去碰碰运气。”国王闻言便将所有金匠都召集起来，让他们夜以继日地制造这些金器，然后把金器运到一艘船上。忠诚的约翰还有国王都穿上了商人的衣服，这样别人就认不出他们了。他们驾着船，在海上行驶了很久很久，终于来到了金屋公主所在的城市。
忠诚的约翰让国王待在船上等着他。“有可能的话，”约翰说，“我会把公主带来，所以要把一切准备妥当，把那些金器全部摆放好，把整条船装饰一番。”他尽可能地往行囊里装了一些小的金器，然后就上了岸，直接朝国王的城堡走去。他走到城堡的庭院里，看到一个美丽的姑娘正坐在井边拿着两个金桶在打水。当她提着闪闪发亮的水正要离开的时候，一转身看到了一个陌生人，便问他是谁。约翰回答道：“我是一个商人。”然后就打开他的行囊，让她看里面的宝贝。那个姑娘惊讶地说：“啊，多么漂亮的东西啊！”于是把桶放在地上，一个接着一个地看了又看。接着，她说：“一定要让公主看看，她特别喜欢金子做的东西，肯定会买下你所有的宝贝。”原来这个姑娘是公主的婢女，她拉着约翰的手把他带进了城堡。公主看到这些东西，果然非常欢喜，她说：“这些金器做得真漂亮，我要把这些金器都买下来。”可是忠诚的约翰说：“我不过是一个富商的仆人，我带到这里的金器和主人船上的比起来根本不值一提。那里的东西是有史以来最美丽、做工最精美的金器。”公主想让他把所有的金器都搬过来，约翰却说：“搬来的话要耗费很多天时间，而且数量太大，恐怕要堆满好几个大厅，您的房子里是放不下的。”公主的好奇心和兴趣都被激发起来，她终于说：“带我过去，我要亲自看看你主人的宝藏。”
忠诚的约翰高兴极了，把公主带了过去。当国王亲眼看到公主的时候，发现她竟比画上还要美丽得多，他的心激动得都要崩裂了。公主登上了船，国王亲自把她领进去。与此同时，忠诚的约翰走到舵手身旁，让他把船开走。“扬起所有的风帆，让船开得像小鸟飞得一样快。”国王领着公主一件件地看了船舱里的金餐具，譬如金碗、金杯子、金盆，金鸟，还有各种金制的奇珍异兽。他们就这样看了几个钟头，公主太高兴了，甚至都没有发觉船开了。她看完最后一件金器以后，感谢了富商，想要回家。可是当她登上甲板的时候，却发现船早已经驶离了陆地，正在海洋上飞快地行驶着。“啊。”她惊叫起来，“我被骗了，我被绑架了，我让一个商人给抓住了！要是这样我宁愿去死！”可是国王抓住她的手，说：“我不是商人，我是国王，我的出身不比你低下。之所以把你绑架，完全是由于我对你抑制不住的爱呀！我第一次看到你的画像时，就激动得晕倒在地，不省人事了。”当公主听了画像的事以后，心才平静下来，也愿意做他的妻子。
船在海上航行着，忠诚的约翰正坐在船头演奏音乐，这时他看到三只乌鸦从天上飞来，就停止了奏乐，悄悄地听乌鸦们在说什么，因为他听得懂鸟的语言。其中一只乌鸦喊着：“啊，他把金屋公主带回家了。”“是啊。”第二只乌鸦说，“可是他还没有得到她。”第三只乌鸦说：“他已经得到了，公主现在坐在船里。”第一只乌鸦又说：“那有什么用呢？他们上岸以后，一匹火红色的马会朝着国王跑来，国王会跳到马背上，马就会驮着国王飞向天空，他就再也见不到他的未婚妻了。”第二只乌鸦说：“难道就没有解救的办法吗？”“哦，有啊。如果有人能抢先骑到马背上，然后拔出马笼头里的火枪，用它把马射死，那年轻的国王就得救了。可是谁能知道呢？就算有人知道了，告诉了国王，那他的身体从脚趾到膝盖也会变成石头。”第二只乌鸦说：“我知道的更多，即便那匹马被射杀了，国王还是得不到他的未婚妻。当他们一起走进城堡的时候，会发现一件婚纱放在一个盆子里，那看起来就好像是用金线和银线纺织成的，但实际上却是用硫磺和沥青做的。只要国王碰了那件衣裳，他就会被烧得尸骨无存。”第三只乌鸦说：“难道就没有办法解救吗？”“哦，当然有。”第二只乌鸦说，“如果有人戴着手套把那件衣服扔到火里，衣服就会烧成灰，国王就得救了。可是这又有什么用呢？就算有人知道这件事，然后告诉了国王，这个人的身体从膝盖到心脏也都会变成石头。”第三只乌鸦说：“我知道的更多，就算那件衣裳被烧掉了，年轻的国王还是得不到他的新娘。在进行完婚礼仪式，年轻的王后开始跳舞的时候，她的脸会突然变得惨白，昏倒在地上。如果这时没有人把她扶起来，然后从她右胸部吸出三滴血吐出来的话，王后必死无疑。不过，假如有人泄露了这个秘密，那么这个人的全身从头到脚都会变成石头。”乌鸦们唧唧喳喳讨论完之后就飞走了。忠诚的约翰把一切都听在了耳朵里，从那一刻开始，他变得很平静，心里却非常难过。如果他把所听到的一切告诉给国王，国王就能得到幸福。可是泄露了这些秘密，他就得付出生命的代价。最终，他还是对自己说：“我要拯救我的主人，就算付出生命也在所不惜。”
他们上岸以后，果然像乌鸦说的那样，一匹火红色的骏马跑了过来。“多好的马啊！”国王说，“我要把它骑回城堡。”说罢就要骑上去。可是忠诚的约翰抢先一步跨上了马，然后从马的笼头里把火枪抽出来，把马射杀了。其他对约翰心怀叵测的仆人们都纷纷埋怨起来：“这么好的马被杀死了，多可惜啊，国王还想把它骑回城堡呢。”而国王却说：“都住嘴！由他去。他是我最忠诚的约翰，他这么做肯定自有道理！”他们继续往城堡走，看到一个盆里面放着一件漂亮的婚纱，看起来像是用金线和银线缝制而成的。年轻的国王想过去把婚纱拿起来，可是约翰却把他推到一边，然后戴着手套拿起婚纱扔到了火堆里，将婚纱烧成了灰烬。其他仆人又开始小声嘟囔起来，抱怨道：“看看，他把新娘的婚纱也给烧掉啦。”可是国王却说：“他这么做肯定有什么道理，由他去，他是我最忠诚的约翰！”国王和公主举行了婚礼，紧接着舞会开始了，新娘也一起跟着跳舞，而忠诚的约翰一直注意着王后的脸庞。突然，王后的脸变得惨白，晕倒了在地上。约翰赶紧走过去把她扶起来，背进一个屋子里，将她放在床上，然后跪在地上，从王后的右胸部吸出三滴血，吐了出去。王后立刻就呼吸正常，转危为安了。然而这一切都被国王看在眼里，他不明白忠诚的约翰在干什么，于是勃然大怒，喊道：“把他关进监牢！”
第二天，忠诚的约翰被判处了绞刑，带到了绞架上。在他被绑在绞架上即将要行刑的时候，他说：“每一个将被处死的人都可以在临死前说几句话，我有这个权利吗？”“有。”国王说，“我赐予你说话的权利。”忠诚的约翰说：“我遭受了不公正的判决，我一直都忠诚于您。”然后他就讲述了自己在海上航行的时候从乌鸦那里听来的事情，为了救他的主人，他必须要这么做。国王听了大惊：“啊，我最忠诚的约翰，我宽恕你！宽恕你！快把他放下来！”可是当忠诚的约翰说完最后一句话以后，他就变成了一块毫无生气的石头，从绞刑架上掉了下来。
忠诚的约翰将马射死
国王和王后心里愧疚万分，国王说：“唉，我是多么卑鄙地报答了约翰的一片忠心啊！”他让人把石像搬到他的卧室里，放在床旁边。每当他看到石像，他就哭着说：“啊，我最忠诚的约翰，如果我能让你复活就好了！”就这样过了一段时间，王后生下了两个儿子，是双胞胎。他们渐渐长大了，给国王和王后带来了很多快乐。一天，王后正在厨房里，两个孩子坐在父王身边玩耍着。国王满怀忧愁地看着那个石像，一边叹息一边说：“啊，我最忠诚的约翰，我要是能让你复活就好了！”这时，石像竟然开口说话了：“可以，您可以让我复活，如果您愿意用您最珍爱的东西作为代价。”国王说：“为了你，我愿意付出这世界上的一切！”石像接着说：“如果您亲手将您孩子的头颅砍下来，然后用他们的血涂抹在我身上，我就可以复活了。”国王听到要亲手杀死自己的孩子，惊恐极了，可是他转念一想，忠诚的约翰是为自己死去的，于是拔剑出鞘，亲手把两个孩子的脑袋砍了下来。他把孩子们的血涂在石像上，忠诚的约翰果然复活了，活生生地站在面前。约翰对国王说：“您的真诚也理应得到回报。”他拿起孩子们的头颅，放回到他们的肩膀上，然后用他们的血抹在伤口上，两个孩子一下子就活过来了，蹦蹦跳跳地继续玩耍，就好像什么都没有发生一样。
此时的国王满心欢喜，看到王后要进来了，就把忠诚的约翰还有两个孩子藏在一个大柜子里。王后进来以后，国王对她说：“你在教堂祷告了吗？”“祷告了。”她回答说，“但是我一直想着忠诚的约翰，是因为我们他才遭遇不幸的。”国王说：“亲爱的妻子，我们可以让他复活，但是必须献出我们孩子的生命，以此作为代价。”王后闻言脸色惨白，内心惶恐之极，可是她还是说：“他对我们这样忠心耿耿，确实是我们对不起他。”国王得知王后的想法跟他一样，高兴极了。于是走过去打开柜子，把孩子们和约翰都叫了出来，说：“感谢上帝，他得救了，我们的孩子也在这儿！”然后给她讲了刚才发生的事情。从此以后，他们就幸福快乐地生活在一起，直到生命的终点。