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有一位父亲有两个儿子，老大既聪明又伶俐，干什么事情都游刃有余，老二却很笨，什么也理解不了，什么也学不会。人们看到老二的时候总是说：“你会变成你父亲的累赘的。”所以一有什么事情要办的话，都由老大去处理。可是，假如父亲让老大在晚上去取什么东西，要路过教堂的墓地或任何阴森的地方，他就会回答：“哦，不，父亲，我不去那里，我害怕！”因为他胆子太小了。晚上，人们常常围坐在火堆旁讲鬼故事，那可真是让人毛骨悚然，听故事的人就会说：“啊，这真让我吓得发抖！”老二虽然也坐在角落里听故事，可是听不懂他们在说什么。“他们总说：‘这真让我吓得发抖！这真让我吓得发抖！’可是我一点儿也不怕，难道这是一种我没法理解的技艺吗？”
终于有一天，父亲对老二说：“你在那个角落里待着，给我听好，你已经长大成人了，又身强体壮的，总得学点什么东西维持生计吧。看看你哥哥多么努力，而你啊，却还是一事无成。”“唉，爸爸，”老二回答说，“我也想学点儿什么，如果可以的话，我想学会吓得发抖，对此我还是一窍不通。”老大听到后忍俊不禁，心中暗想：上帝啊，我的兄弟可真是个傻瓜，看来他在有生之年是什么也干不成了，要想早成才，可得趁早努力啊。父亲听了叹了一口气，回答说：“你是应该学会害怕，可靠这个你却没法过日子呀。”
没过多久，教堂的司事到他家来拜访，父亲向他抱怨起自己一无是处的小儿子，说他什么也不懂，什么也学不会。“您想想，当我问他想学点什么维持生计的时候，他居然说要学习吓得发抖！”“倘若只是因为这个问题的话，”司事回答道，“他倒是可以到我这里来学习，让他跟着我吧，我会收留他的。”父亲很高兴，心想这下能有人多少管一管他了。于是司事将小伙子带到教堂里，让他负责敲钟。过了几天，司事在半夜将他叫醒，让他起来以后爬上教堂的钟楼去敲钟。“这次你应该能学会什么叫吓得发抖了。”神父一边这样想着，一边悄悄地赶到了他前面。小伙子登上钟楼，正要抓住大钟的绳子时，突然看到对面站着一个白色的身影。“谁在那里？”他喊了一声，可是那个人没有回答，仍然纹丝不动地站在那儿。“回答我！”他喊道，“要么你就忙自己的事去。你深更半夜待在这儿能干什么？”司事听到后仍然纹丝不动，好让这个小伙子以为自己是鬼魂。小伙子第二次喊道：“你到底想要干什么？你要是个诚实的人就快回答我，不然我就把你推到楼梯底下去。”司事想他肯定只是说说而已，于是仍然一言不发地站着，就像石头一样。小伙子第三次问他，还是没有任何回音，于是他跑过去把那个人影撞下了楼梯。司事连着滚落了十层楼梯，最后滚到了一个角落里。小伙子敲过钟后就一声不吭地躺倒睡着了。
司事的妻子一直在等她的丈夫，等了许久仍然没见他回来，她开始感到害怕，于是跑去问小伙子：“你知不知道我的丈夫去哪里了？他赶在你前面登上了钟楼。”“不知道啊。”小伙子回答道，“但是我当时看到对着钟的楼梯口上站着一个人，不管我怎么问他，他都一声不吭，一动不动，我估计他是个小偷，就把他推下去了。要不您去那儿看看，看看那个人是不是您的丈夫，要真是他的话，那我可真是抱歉了。”司事的妻子听了赶忙去找她的丈夫，结果发现他正躺在角落里疼得直哼哼，一条腿也摔断了。
她把丈夫背了下来，然后急匆匆地跑到小伙子的父亲那里大声地抱怨道：“您的孩子，”她喊道，“办了一件天大的蠢事。他把我的丈夫从楼梯上推了下来，我丈夫的一条腿摔断了。快把您那没用的儿子从我家领走吧。”父亲听到后吓坏了，赶紧跑过去将儿子领走了。“你怎么能做这种亵渎神灵的蠢事呢？你会受到惩罚的。”“父亲，”儿子回答说，“听我解释，我真的是无辜的。他大半夜站在那里，看起来像一个心怀不轨的坏蛋。我不知道他是谁，还问了三次让他开口解释或者离开。”“唉，”父亲叹息道，“你在我这儿只会给我找麻烦，你从我眼前消失吧，我再也不想看到你了。”“好的，父亲，我很乐意。你等着瞧吧，总有一天我会学会吓得发抖，并以此为生的。”“你想学什么就学些什么吧，”父亲说，“这对我来说无所谓。我给你五十个银币，拿着这些钱到更远的地方去吧。不要跟任何人说你从哪里来，也不要说你的父亲是谁，否则我只会感到羞耻。”“好的，父亲，我会按你说的去做，如果你没有别的要嘱咐的，我会把这些牢记在心里。”
天刚破晓，小伙子把他的五十个银币放在口袋里离开了，走在大街上还一边自言自语：“我要能吓得发抖就好了！我要能吓得发抖就好了！”这时正好有一个人路过，听到了他说的话。他们两人一起走了一段路，看到前面有一个绞刑架，于是那人对小伙子说：“已经有七个人在那个绞刑架上送了命，你只要坐到绞架下面，等夜晚来临的时候，就会学会吓得发抖了。”“如果没什么其他要求的话，”小伙子回答道，“这倒是容易做。我要是能这么快就学会吓得发抖，就把我的五十个银币给你，你明天早晨来找我吧。”于是，小伙子就坐到绞架下面，等候夜晚的来临。夜幕降下来了，他觉得有点冷，于是燃起一个火堆。可是半夜的时候风刮得很大，尽管烤着火他还是觉得冷。见风把绞架上绞死的人吹得摆来摆去的，小伙子想：我在下面的火堆旁边都冷得受不了，他们在上面肯定冷得难受极了。出于深深的同情心，他竖起梯子，爬了上去，将他们一个接一个从绞刑架上解了下来。等到七个被绞死的人都被放下来以后，小伙子把火拨了拨，将火吹旺，让七个人围绕在火堆旁边，好让他们能够暖和一些。可是他们坐在那里一点反应也没有，甚至火烧到他们的衣服上时也没动静。小伙子说：“你们小心点儿，不然我就再把你们挂上去。”可是七个死去的人既听不到他的话也不会说话，而是一声不吭，任由他们的破衣烂衫继续烧下去。小伙子见状生气地说：“既然你们这么没心没肺，我也帮不了你们了。我可不想跟着你们一起被烧死。”于是他就将他们又一个个挂了上去。第二天，那个男人来找小伙子，想得到他的五十个银币，问他：“现在你总该知道什么是吓得发抖了吧？”“不知道。”小伙子回答说，“我怎么会知道？上面挂着的那几个家伙不肯说话，又很蠢，就连衣服着了火都没有反应。”那个人知道他没办法拿到钱，只好走开了，嘴里还自言自语道：“我还从来没见过这样的怪人。”
小伙子继续往前走，还是边走边自言自语地说：“我要是能学会吓得发抖就好了！我要是能学会吓得发抖该多好！”一个在他身后赶车的车夫正好听到了，于是问他：“你是谁？”“我不知道。”小伙子回答说。车夫又问：“从哪儿来的？”“我不知道。”“你的父亲是谁？”“这个我不能说。”“你叽里咕噜说些什么呢？”“唉，”小伙子叹气道，“我想学会吓得发抖，可是没人能教我呀。”“你这说的是什么蠢话呀？”马车夫说，“来，跟我走吧，我给你找个住处。”于是小伙子就跟着马车夫走了。傍晚的时候，他们来到一个客栈，想在那里过夜。小伙子跨过门槛的时候，又开始大声嚷嚷：“我要是能学会吓得发抖就好了！我要是能学会吓得发抖该多好！”店主听到以后，笑着对他说：“你要是对这个有兴趣，也许可以在这里找到机会。”“哦，快住嘴吧。”老板娘说，“几个不知天高地厚的冒失鬼都为此丧命了，要是他那漂亮的眼睛没法儿再看到第二天的太阳，那可真是可惜呀。”可小伙子却说：“不管有多难，我也得试一试，我就是为了这个才从家里出来的。”店主被他纠缠得不得安生，最后不得不告诉他，在客栈不远的地方有一个被诅咒的宫殿，只要他能够在那里待上三个晚上，就能学会吓得发抖了。国王还曾经许诺过，谁能够完成这项任务，谁就可以娶公主为妻。在太阳照得到的地方，再没有比她更美丽的姑娘了。宫殿中还埋藏着很多宝藏，由一些恶灵守护着，能够完成这个任务的人还会得到这些财宝。已经有许多人冒着生命危险进去了，但是还没有一个能活着出来。于是，小伙子来到国王面前，说：“如果您允许的话，我想在被诅咒的宫殿里看守三个晚上。”国王看了看他，很喜欢他，于是说道：“你还可以带三样东西进去，但都必须是没有生命的东西。”小伙子回答说：“那么，请给我一个火把，一个车床，还有一个带刀的刨工台吧。”
国王允许他在白天把这些东西带进宫殿里去。当黑夜降临之后，小伙子到里面找了一间屋子，把火点了起来。他把刨工台往边上一放，自己坐到了车床上。“唉，我要是能学会吓得发抖就好了！我要是能学会吓得发抖该多好啊！”他自言自语道，“看来在这儿也没什么希望了。”到了午夜，他想把火拨亮一点。正当他用劲儿吹火的时候，一个声音突然从角落里传出来：“啊，喵——我们冷死了。”“你们这些笨蛋，”小伙子冲角落喊道，“叫什么叫啊？你们要是冷的话就坐到火堆旁边暖和一下吧。”话音刚落，两只大黑猫就蹦蹦跳跳地大步走过来，分别坐在小伙子的两侧，用它们那充满野性、闪烁着火光的眼睛盯着他。过了一会儿，它们觉得暖和了一点儿，于是对他说：“老兄，我们要不要一起来玩牌？”“为什么不呢？”小伙子回答说，“但你们首先得给我看看你们的爪子。”于是它们就把自己的爪子伸了出来。“哎哟，”小伙子说，“你们的指甲怎么能留这么长呢？等一等，我给你们修剪一下。”一边说着就抓住它们的脖子，把它们拎到刨工台上面，将它们的爪子紧紧夹住了。“我已经检查完你们的爪子了，”小伙子说，“我可完全没兴趣和你们玩牌。”说罢他将两只猫打死，把它们的尸体扔到了水里。小伙子把这两个家伙处理完了后，想回到火堆旁坐着，谁知从屋子的每个角落里走出来了许许多多身上拴着灼热的铁链子的黑猫和黑狗，数量越来越多，这下小伙子无处可待了。它们一边毛骨悚然地叫着，一边用爪子踩火，想把火弄灭。开始时，小伙子看着它们在那儿使劲儿折腾，也不去管。可是眼看这些畜生闹腾个不停，他终于发了火，拿起一把刨子，对它们喊道：“你们这些坏蛋，快滚吧！”然后开始追打它们。一些黑猫和黑狗逃走了，剩下的被他打死扔到了池塘里。
小伙子回来把尚有余炽的火堆重新吹旺，然后一直坐在那里取暖，直到困得眼睛快要睁不开了，才想去睡觉。他在四周搜索了一番，在角落里找到了一张床。“正好，就是它了。”说着他躺了上去。可是他才刚刚闭上眼睛，床就开始自己走动起来，在整个宫殿里跑来跑去。“很好，很好，”他说，“再快一点儿吧。”床继续向前跑，仿佛有六匹马在拉着它穿过门槛和台阶，一会儿朝上，一会儿往下，接着又突然跳了起来，整个床翻了个底朝天，就像一座小山一样把小伙子压在底下了。他把枕头和床单扔出去，钻了出来，说：“谁有兴趣就去跑吧，我可不干了。”然后就在火堆旁躺下睡着了，一直睡到天亮。第二天早上国王来了，当他看到小伙子躺在地上，还以为鬼怪已经把他杀死了。他说：“可惜啦，这么一个漂亮的小伙子。”小伙子听到后站了起来，说：“还早着呢！”国王惊喜交加，问小伙子到底发生了什么。“好极了。”他回答，“一个晚上已经过去了，两个晚上也很快会过去。”
当他回到客栈的时候，老板瞪大了眼睛。“我可万万没想到，我能够见你活着回来。”他说，“你现在学会什么是吓得发抖了吗？”“不知道。”小伙子说，“一点儿用都没有，要是有人能跟我讲讲这是怎么回事就好了。”第二天晚上他再次走进古老的城堡，坐到火堆旁边，又开始哼他的陈词滥调：“要是我能吓得发抖就好了！”午夜来临的时候，他听到一些隆隆的声音，开始还很轻微，随后越来越大，接着又安静了一会儿。最后，一个只有半截身子的人大喊着从烟囱中掉了下来，落在他面前。“哎呀！”他喊道，“这可不像话，应该还有一半。”接着，声音又响了起来，另一半身子又大声叫嚷着掉了下来。“等等，”小伙子说，“我得先把火吹旺点儿。”吹旺火以后，他再朝四周一看，刚才的两截身子已经凑成了一个高大可怕的人，坐在了长凳上。“我可没允许你坐这儿，”小伙子说，“这个长凳是我的。”那个怪物想把他挤走，但是小伙子可不是省油的灯，他使劲把那个怪人推开了，然后又重新坐回了自己的位子上。这时候更多的人掉了下来，一个接着一个。这些怪人拿着九条人腿，提着两个人头，把它们摆放好，然后开始打保龄球。小伙子看着看着也来了兴趣，问：“喂，我能一起玩吗？”“你有钱的话，可以。”“我有很多钱。”他回答，“可你们的球不够圆呢。”然后小伙子把人头拿起来，把它们放到车床上车圆了。“现在它们就能滚得更好了，”他说，“现在让我们高兴高兴！”他们一起玩了起来，他还输了一些钱。可是当十二点的钟声响起的时候，所有的东西都从他眼前消失了。小伙子躺下来安静地睡着了。第二天早晨，国王来打探情况：“你这次怎么样？”“我玩保龄球了，”小伙子说，“还输了几个铜子儿。”“你没有吓得发抖吗？”“怎么会？”他说，“我玩得可高兴了。要是我知道什么是吓得发抖就好了。”
第三天晚上他又坐在他的长凳上，闷闷不乐地说：“要是我会吓得发抖就好了！”天黑以后，六个膀大腰圆的人走了进来，还抬着一口棺材。小伙子说：“啊哈，这一定是我几天前刚刚死去的表弟。”接着他挥着手喊道，“表弟，过来！”那六个人把棺材放在地上。小伙子走了过去，把盖子揭开，看见里面躺着一个死人。他摸了摸死人的脸，觉得像冰一样冷。“等着，”他说，“我来让你暖和一点儿。”他走到火堆旁，暖了暖双手，然后又把双手放到死人的脸上，可是那具尸体还是那么冰凉。于是他干脆把尸体拉了出来，放到火堆旁，搂在怀里，搓它的胳膊，好让它的血液循环能够加快一点儿，可还是无济于事。小伙突然有了个主意，两个人一起在床上躺着肯定会觉得暖和。于是他就把尸体放到床上，把自己的被子给它，然后躺在它的旁边。过了一会儿，尸体暖和起来了，并开始动弹起来。小伙子说：“你看看，表弟，还不是亏了我，才让你暖和过来。”可是那个死人站起来，喊道：“现在我要把你掐死！”“什么？”小伙子说，“这就是你对我的报答吗？你应该马上滚回你的棺材里去。”说着就将它举起来扔了进去，然后把棺材盖盖上了。那六个人又走了进来，把棺材抬走了。“我没法吓得发抖，”小伙子说，“我在这里一辈子也别想学会吓得发抖了。”
这时，又走进来一个人，他比其他人都要高大，看起来面目非常狰狞。而且他看起来很老，留着长长的白胡子。“哦，你这个小矮子，”白胡子喊叫着，“你现在就会知道什么叫吓得发抖了，因为你就要死了。”“没这么快。”小伙子回答说，“就算要死了，死前也得拼一拼。”“我要把你捉住。”白胡子鬼怪说。“慢着，慢着，别说大话，我跟你一样强壮，也许还能胜你一筹呢。”“我们走着瞧吧，”白胡子鬼怪说，“假如你比我强壮，我就放你走。来，我们比试比试。”然后，他就带着小伙子穿过黑黑的过道，来到金匠炉旁，举起一把斧子，只一下，就把一根铁砧打进了土里。“我可以打得更好。”说着，小伙子走到了另一个铁砧旁边。那个老头也凑了过去，想要看一看，他的白胡子垂到了地上。小伙子抓起斧子，一发力，铁砧被打成了两半，然后把老头的白胡子夹了进去。“我可抓到你了。”小伙子说，“现在轮到你去死了。”接下来，他就抓起一根铁棒开始揍这个老头，直到他呻吟着求饶，答应给他一笔很大的财富作为报答，小伙子才把斧子抽了出来，把老头放开。老头又领着他回到了城堡，从地下室里搬出三个装满黄金的箱子，说：“这里有三个箱子，一个属于穷人，一个属于国王，第三个属于你。”这时候，钟声敲了十二下，白胡子鬼怪消失了，只有小伙子还站在黑暗里。“我应该可以自己走出去。”他说道。然后，他就四处摸索着找到了回房间的路，在火堆旁边睡着了。第二天早上，国王来了，对他说：“现在你应该学会什么叫做吓得发抖了吧？”“没有。”他回答，“吓得发抖到底是什么东西呢？我死去的表弟躺在棺材里，还有一个留着大胡子的老头也来过，他在地下室里给我拿出了很多金子。可是什么叫做吓得发抖，还是没人能告诉我。”国王说：“你已经解除了城堡的诅咒，应该和我的女儿结婚。”“这倒是很好。”小伙子回答说，“可是我还是不知道什么叫吓得发抖。”
然后，金子被搬了出来，小伙子和公主举行了婚礼。这位年轻的国王是那么爱他的妻子，他应该觉得心满意足，可他还是一直不停地唠叨：“要是我能吓得发抖就好了，要是我能吓得发抖该多好啊！”他的妻子终于受不了了，她的侍女对她说：“我有个方法，肯定能让他学会吓得发抖。”侍女走到城堡外面，那里有一条小溪穿过整个花园，她从小溪里抓了满满一桶鱼。等年轻的国王晚上睡着后，他的妻子把被子掀开，把满满一桶鱼和凉水都泼到了他的身上。小鱼在他的身上活蹦乱跳，他一下就被惊醒了，大喊道：“哦，什么东西让我吓得发抖，亲爱的妻子？现在我知道什么叫做吓得发抖了。”