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从前有一个男人，他有一个女儿，名叫聪明的艾尔莎。艾尔莎长大以后，她的父亲说：“我们的女儿得出嫁了。”“是啊。”母亲说，“如果有人愿意要她就好了。”终于有一个远道而来的名叫汉斯的人愿意娶艾尔莎为妻，但前提是她必须确实聪明。“哦，”父亲说，“她的脑子里都是智慧。”母亲也说：“是啊，她能看见风在巷子里跑，听见苍蝇咳嗽的声音。”“好的。”汉斯说，“如果她没有这么聪明的话，我可不会要她。”
当他们坐在桌旁吃晚饭的时候，母亲说：“艾尔莎，去地窖里把啤酒拿来。”聪明的艾尔莎从墙上把酒壶拿下来，一边走一边把盖子打开，好节省时间。她到了地窖以后，在酒桶前面放了一个小凳子，然后坐在小凳子上，这样她就不需要弯腰，以免后背疼，或者是遭到什么未知的伤害。她用脚把酒壶推到酒桶前面，把龙头打开。啤酒往酒壶里流的时候，艾尔莎也没让自己的眼睛闲着，而是顺着墙壁向上面东瞅瞅西望望。她看到头上方的墙上插着一把十字镐，那是泥瓦工粗心大意落在那里的。聪明的艾尔莎开始放声大哭，边哭边说：“如果我嫁给了汉斯，然后我们生了孩子，孩子长大了，我们让他到地窖里取啤酒，十字镐就会落到他的脑袋上，把他砸死的。”
他们哭喊着，一个比一个的声音更大
她就坐在那里，使出了吃奶的力气，为她可能遭遇的不幸而大声哭泣起来。大家还在上面等着啤酒，可是迟迟不见聪明的艾尔莎回来。母亲就对女仆说：“下去看看艾尔莎在哪里。”女仆下去找到了正在啤酒桶前大哭的艾尔莎。“你哭什么呢，艾尔莎？”女仆问。“唉，”她回答说，“难道我不该哭吗？如果我嫁给汉斯，我们生了一个孩子，他长大了来这里打啤酒，那个十字镐会掉到他脑袋上把他砸死。”女仆说：“我们的艾尔莎多么聪明呀。”之后她坐到艾尔莎身旁，也开始为这件不幸的事情哭泣起来。过了一会儿，上面的人见女仆迟迟没有回来，而他们已经渴得不得了了。父亲就对男仆说：“到下面的地窖看看艾尔莎和女仆在哪里。”男仆走进地窖，看到艾尔莎和女仆坐在那儿，正一起哭呢。他问道：“你们哭什么呢？”“唉，”艾尔莎说，“难道我不该哭吗？如果我嫁给汉斯，我们生了一个孩子，他长大了来这里打啤酒，那个十字镐会掉到他脑袋上把他砸死。”男仆说：“我们的艾尔莎是多么聪明呀！”于是他也坐到她们身旁开始放声大哭起来。上面的人都在等着男仆，可他一直没有回来。父亲就对母亲说：“到地窖里看看艾尔莎待在哪里。”
母亲走到下面，看到三个人正在大声恸哭，便询问原因。艾尔莎告诉她，自己未来的孩子来这里打啤酒的时候，可能会被十字镐砸死。听罢，母亲也说：“哦，我们的艾尔莎是多么聪明呀！”于是也加入到他们的行列，一起跟着哭起来。父亲在上面又等了一会儿，看老婆还没有回来，而自己已经口渴难耐，说：“我必须亲自到地下室看看艾尔莎在哪里。”他来到地下室以后，看到所有的人一个挨着一个正坐在那里哭泣。他听说，自己的孙子将来在这里打啤酒的时候，假如十字镐落下来，而他正好坐在十字镐下面的话，就会被砸死。他惊呼：“我们的艾尔莎是多么聪明呀！”他也坐在那儿跟着哭起来。未婚夫一个人待在上面等了好久，看见谁都没有回来，他想：“也许他们在下面等我呢，我也得去看看他们在干什么。”他下去以后，看到他们五个人哭得惊天动地，一个比一个难过。“发生了什么不幸吗？”他问。“唉，亲爱的汉斯，”艾尔莎说，“如果我们结了婚，有了孩子，孩子长大了，我们也许会打发他来这儿打啤酒。这时候上面插着的那个十字镐也许会突然落到他的脑袋上，把他砸死。难道我们不该哭吗？”汉斯说：“你真是聪明的艾尔莎，你的智慧已经足够操持家务了，现在我要娶你为妻。”然后拉住她的手，一起走上去，和她举行了婚礼。
他们生活了一段时间以后，汉斯说：“老婆，我要外出工作挣钱，你去田里收麦子，我们好做面包。”“好的，我亲爱的汉斯，我会的。”汉斯走了以后，艾尔莎为自己煮了一锅粥，并把它带到田地里了。她到了田里以后，自言自语道：“我该干什么呢？是先收割，还是先喝粥？嗨，我还是先喝粥吧。”于是她把一锅粥都吃了，肚子撑得鼓鼓的。她又说：“我该干什么呢？先收割，还是先睡一会儿？嗨，我还是先睡一会儿吧。”于是，她往麦子地里一躺就睡着了。汉斯早已回家了，但艾尔莎却迟迟未归。汉斯说：“我的艾尔莎是多么聪明呀，她这么勤劳，都不回家吃饭。”可是总不见她回来，而且天已经黑了，汉斯就出去想看看艾尔莎割了多少麦子，却发现她非但一点儿活都没干，还躺在麦地里睡觉。汉斯赶紧回到家里拿来一张捕鸟的网，在上面挂满铃铛，并把网罩在艾尔莎的身上，而她还在呼呼大睡。汉斯回到家，锁住房门，坐在自己的椅子上。当天完全黑了的时候，聪明的艾尔莎终于睡醒了。她站了起来，每走一步，身上就叮叮当当地响个不停。她吓了一跳，突然有点迷糊了，不太肯定自己还是不是那个聪明的艾尔莎，便自言自语道：“我是我，或者我不是我？”她自己也不知道该怎么回答，就在那里迟疑地站了一会儿。最后她想到：我可以回家问问汉斯我是不是还是我，他会知道的。于是她来到家门口，却发现门锁上了。她敲了敲窗户，大声喊：“汉斯，艾尔莎在里面吗？”“在。”汉斯回答，“她在里面。”艾尔莎吓了一跳，说：“哦，上帝啊，原来我不是艾尔莎。”然后她又走到别人家的门口。但是人们听到她身上的铃铛叮当直响，都不给她开门。她哪儿也去不了，只好走到村子外面去了。从此以后，再也没有人见过她。