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从前有一个穷人，他连自己唯一的儿子都养不起了。儿子对他说：“亲爱的父亲，你们生活得这么艰难，我已经成了你们的累赘了。我情愿自己到外面的世界去闯一闯，也许还能够养活自己。”于是，父亲只好祝福他，然后心情悲痛地与他道别了。在这个时候，有一个强大的王国正在与别国交战，于是这个年轻人应征入伍，跟着国王一起上了战场。当他来到战场上的时候，那里正在进行着一场激烈的战斗，战况十分危急，他的战友们在枪林弹雨中纷纷倒下了。当他们的指挥官也阵亡以后，士兵们都打算逃走了。年轻人在这个时候站了出来，鼓舞他的同伴们，大声喊道：“我们不能眼看着我们的祖国沦陷。”于是受到鼓舞的同伴们都跟随了他。之后他冲锋陷阵，把敌人打得落花流水。当国王得知这场战争的胜利都归功于他一个人的时候，就把他的职位提升到了国王一人之下、万人之上的位置，还赐给他一大笔财富，令他成了帝国首屈一指的大人物。
国王有一个女儿，她非常漂亮，但也有些古怪。她曾经许下誓言，想要娶她的人一定要在这之前许下承诺，如果公主早于他死去，他要心甘情愿作为陪葬，和公主一起被活埋。“如果这个人是真心爱我的，”公主说，“那他自己活着还有什么意义呢？”同样，如果她的丈夫先她而去，她也愿意一同走进坟墓。这个奇怪的誓言把所有的求婚者都吓跑了。可是这个年轻人被她的美貌深深地吸引了，其他的什么都不在乎。他向国王提出了婚约。国王说：“你应当知道你得答应什么吧？”“如果我活得比她长的话，”他回答，“我一定要活着跟她一起走进坟墓。但是我对她的爱是如此强烈，我已经顾不得这些危险了。”于是，国王批准了他的请求，他们举行了盛大的婚礼。
他们俩就这样幸福快乐地生活了一段时间。可是年轻的公主有一天突然得了重病，没有一个医生能够治疗这种疾病，最后终于因无法医治而死。这时候年轻人想到了自己的承诺，很害怕活着走进坟墓里，但是他别无选择。老国王已经让人把守在了王宫所有的出口处，他没办法逃脱自己的命运。到了出殡的日子，他妻子的尸体被运到了王室的陵墓里，他也一同被带了下去。接下来，墓室的门销被从外面插上锁好了。
棺材的旁边有一张桌子，桌子上面放着四盏灯、四个面包，还有四瓶葡萄酒。一旦这些储备都耗光以后，他就只能等死了。他既痛苦又悲伤，每天只吃一点面包，喝一口葡萄酒，眼睁睁地看着死亡一步步逼近。他没精打采地看着前面，突然发现墓穴的角落里爬出一条蛇，正向尸体一点点靠近。他以为它要去咬尸体，就拔出剑来说：“只要我还活着，你就别想碰她。”于是将蛇砍成了三段。过了一会儿，又有一条蛇爬了出来。当它看到第一条蛇已经死了，身体支离破碎地散在地上时，它又爬回了墙角，但没过多久又爬了出来，嘴里还叼着三片绿色的叶子。它把死掉的蛇的三节尸体拼在一起，然后把三片叶子分别盖在伤口上，伤口马上就连接到一起愈合了。已经死去的蛇动了一下，又重新活了过来，两条蛇赶紧一起逃走了。三片叶子还留在地板上。
年轻的士兵与蛇
不幸的年轻人目睹了一切，他突然灵机一动：这些能让蛇起死回生的叶子，也许对人也有效呢。他赶忙拿起叶子，把一片放在妻子的嘴巴上，另外两片放在她的两只眼睛上。他刚刚把叶子摆好，妻子的血液就重新流动了起来，流进了她原本苍白的脸颊，那脸颊就变得红润了。她有了呼吸，睁开了眼睛，说：“哦，上帝啊！我在哪里？”“你跟我在一起，亲爱的妻子。”年轻人回答说，然后告诉了她发生的事情，以及他如何让她起死回生的。他递给她一些红酒和面包，让她恢复了体力。然后，他们俩跑到墓室门前使劲地敲，大声地喊，终于引起了守卫的注意。守卫向国王报告了情况，国王亲自前来打开了墓室的门，看到两人充满生机、健康活泼地站在了自己面前。他们都高兴极了，庆幸渡过了所有的磨难。年轻的王婿没忘记将三片蛇叶子带出去，并把它交给了仆人，还嘱咐道：“替我小心保管好这三片叶子，并且随时带在身上。谁知道它会不会再次在危险中帮助我们呢？”
然而，他的妻子被救活以后，内心却发生了一些变化，她对自己丈夫的爱似乎都已经消失得无影无踪了。过了一段时间，她的丈夫要驾船通过海路去探望自己的老父亲。他们踏上了一艘船，公主忘记了她的丈夫曾经对她表现出的深爱和忠诚，以及将她从死神手里救回来的恩情，反而对船上的水手产生了爱慕之情。趁着丈夫熟睡的时候，她把水手叫来，她抓住丈夫的头，让水手抓住丈夫的双脚，两人一起把他扔进了海里。当两人做完了这可耻的勾当之后，公主对水手说：“我们现在返回去，就说他在途中死了。我会在父亲那里为你说好话，让他答应我嫁给你，然后让你继承他的王位。”可是王婿忠实的仆人把这一切都看在了眼里。他悄悄地把一条小船从大船上解开，坐上船去搜寻他的主人，任那两个叛徒到别处逍遥快活。他把主人的尸体打捞了上来，把三片蛇叶子放在他的嘴上和眼睛上，让他复活了。
他们两个人夜以继日地拼命划船。他们的小船跑得飞快，竟比两个叛徒更早地到达了老国王那里。老国王看到只有他们两个回来了，感到非常惊讶，于是问他们发生了什么事情。当他听完自己女儿的所作所为以后说：“我真无法相信我的女儿犯下了如此罪行，不过真相很快就会大白了。”于是他让两个人躲到一个隐蔽的屋子里，不让任何人知道。没多久，大船就返回了，那个邪恶的女人一脸悲伤地来到她的父亲面前。国王问：“你怎么一个人回来了？你的丈夫呢？”“唉，亲爱的父亲，”她回答说，“我伤心死了！我的丈夫在旅途中突染暴病，然后就死了。多亏了这个好心的水手帮忙，不然我可就糟了。我丈夫死的时候他就在旁边，他可以把一切都告诉你。”国王说：“我来让他死而复生吧！”说着将小屋的门打开，让两个人走了出来。当公主看到自己的丈夫还活着的时候，仿佛被雷击中一般，跪倒在地上请求他的宽恕。可是国王说：“你罪无可恕！他曾准备跟你一同去死，还给了你第二次生命，可是你却趁他睡着时将他杀死，现在你的报应来了。”于是他命令人把公主和水手带到一艘凿穿了底的船上，然后把船推进了海里。没多久，船就在波涛中沉没了。