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来龙去脉
就在胡客南行的途中，身在清泉县的胡启立，已经打好一批铁器，送入了巡抚大院。王幕安叫住他，拿了一块铁块让他切开。回家后，胡启立连夜切开铁块，发现里面藏有一片扇形的金叶子。金比铁重，所以这块铁才重了不少。
胡启立原本是为了完成王幕安的交代，但当这片扇形的金叶子出现在眼前时，他的神色一下子紧张起来！
虽然身在家中的地下打铁室，周围根本不可能有别人，但胡启立还是情不自禁地抬起头，迅速地看了看四周。
带着三分惊讶、三分疑惑和四分紧张，胡启立凝视着手中的金叶子，指尖慢慢地摩挲叶面上刻着的一个“鬼”字。
“难道老‘鬼’已经死了？如此重要的事，为什么他没有来通知我？”胡启立这样想着，越想心头越惊，额头上竟出了一层密密麻麻的汗。
“鬼”，是刺客道一个极为尊贵的代号。要讲述这个代号的由来，就必须先从刺客和刺客道说起。
刺客这门职业，起源于夏朝，是从有记载起，华夏三千八百余年间最不讲道理的黑色职业！
最早见于记载的刺客，出现于夏泄十二年，被刺身亡者是被后世称作“华商始祖”、即华夏商人之缔造者的王亥。这个在《管子·轻重戊》中被提及的“立皂牢，服牛马，以为民利”的商族首领，在一次酒醉后，被其弟弟王恒派遣的刺客用石斧刺杀，死后尸体被残忍地卸为八块。
到了春秋战国时期，历史上出现了众多青史留名的刺客。“曹沫盟柯，返鲁侵地”，“荆轲刺秦，图穷匕见”，都是为后世所津津乐道的故事。这一时期的刺客，大多“士为知己者死”，身上带有侠的气质。唐朝大诗人李白在《侠客行》中写道：“十步杀一人，千里不留行，事了拂衣去，深藏身与名。”描述的就是这一时期的刺客。
秦朝以后，单纯以政治、仇恨而行刺的刺客逐渐减少，更多的是纯粹为金钱而行刺的杀手，即后来所称呼的暗扎子。刺客和暗扎子最主要的区分，就在于动机上。这种区分，在历史上的体现很是分明。比如同在唐朝，唐肃宗时期弄权的巨宦李辅国，就是在家中被刺客所刺杀，而唐宪宗时期的正直宰相武元衡，则是在早朝途中遭暗扎子暗杀身亡。
在明朝万历年间横空出世的刺客道，就是一群刺客的集合体。作为一个组织，上到居庙堂之高的朝廷，小到处江湖之远的商会，都有自身特定的构架和规矩，刺客道虽然隐秘，却也不例外。
刺客道的构架是一横三竖，也就是“天层三门”。所谓一横，即拟定任务和做出决断的天层；所谓三竖，即执行任务的三门：兵门、毒门和谋门。
兵门，人数不详，皆男性，门下青者多用兵器行刺，辅以其他方式。兵门最厉害的青者代号为“鬼”，此代号取自二十八星宿中南方朱雀七宿之一的鬼宿。一旦成为“鬼”，即可统率兵门的青者，并有资格进入刺客道的权力中心——天层。
毒门，人数不详，皆女性，门下青者多用毒行刺，辅以其他方式。毒门最厉害的青者代号为“奎”，此代号取自二十八星宿中西方白虎七宿之一的奎宿。与“鬼”一样，一旦成为“奎”，即可统率毒门的青者，同样有资格进入天层。
谋门，人数只有一个，代号为“心”，取自二十八星宿中东方青龙七宿之一的心宿。二十八星宿都有各自对应的动物，心宿对应的是狐，所以要成为“心”，必须心智极高，善谋善断。“心”是刺客道军师级的人物，能运筹帷幄，决胜于千里之外。“心”很少执行刺杀任务，更多的是对影响刺客道前途命运的重大事件做出谋断。
天层拟定任务后，交“鬼”或“奎”，“鬼”或“奎”再分派给各自门下的串人，然后由串人与具体的青者接头，最后由青者执行任务。三百年来，这样的流程已不知被重复了多少遍。
胡启立之所以安排胡客进入刺客道，就是看中了胡客与生俱来的天赋。他要让胡客成为兵门最厉害的青者，成为兵门的“鬼”，只有成为“鬼”，才能进入天层，只有进入刺客道的天层，才有可能完成胡启立追逐了一生的目标，才能完成自己家族所背负的使命！
要成为“鬼”，须等上一任“鬼”死亡或遭解职后，兵门的青者凭自愿参与“夺鬼”三关，最后获胜的那位青者，方能获得这个尊贵的代号。
“夺鬼”三关的第一关，是猎杀。猎杀分两部分，即猎与杀。猎，是天层将代表“鬼”的扇形鬼金叶藏于某地，最先找到的青者胜出；杀，是天层给出一份刺杀名单，所有青者分配好代号，同时行动，杀一人，便将代号写在尸身上，最后完成目标最多的青者胜出。两位胜出的青者，获得进入第二关的资格。第二关的胜者，再通过第三关的终极考验，方能成为“鬼”。“夺奎”三关的流程，与“夺鬼”相同。
正是靠着一横三竖的组织构架、显著的等级制度、严苛的升降流程、明确的内部道规和“有进无出”的入道法则，刺客道，这个行刺杀之事的隐秘组织，才得以在明清两代朝廷的剿杀中存活下来，一直延续至今。
胡启立在铁块里发现的金叶，正是代表“鬼”的扇形鬼金叶！鬼宿在五行中属金，所以“鬼”的信物是用黄金打造的。
如果“鬼”没死，那么扇形鬼金叶绝不会离身。现在胡启立意外地获得了扇形鬼金叶，所以他猜想，十有八九，老“鬼”已经死了。
的确，他猜得没错，刺客道的“鬼”是死了，只是死的方式说起来有些不堪。
身为刺客道兵门最厉害的青者，“鬼”不是死于疾病，也不是死于衰老，更不是死于某位厉害人物之手。他是在途经阴龙沟时，被沙子垅的一个匪崽子，用一把缺了两个口的菜刀砍死的。
其实这事说起来也不奇怪，毕竟青者也是人，是人就有变老的时候。
老“鬼”实在是太老了。孔子尝言：“三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”老“鬼”已经过了不逾矩的年龄。
已经十多年没有在江湖上走动过的“鬼”，这一次之所以破天荒地出山，是因为有一件极为秘密的事需要他亲自去办，而清泉县的北官道，正好是他的必经之路。
他不能骑马，因为苍老的身板已经受不起剧烈的颠簸；也不能雇车，因为这年头土匪窝遍地开花，有马车从地头上经过是绝难放行的；更不能带上几个青者保驾护航，因为此行去办的事太过秘密，不能让外人知晓；倘若年轻十岁，老“鬼”可以勉强仗一把利剑行走天下，但现在他已经完全没那个能力了。
于是他扮成了一个糟老头子。
他打扮成一个老乞丐，拄着拐杖，沿途过了许多地方，一直没有人动他。毕竟世道越乱，有钱人在外走动时，就会请更多的保镖防身，土匪们专盯这种大队人马，根本不会在意一个过路的身无长物的老叫花子。
不得不说，这是一个十分聪明的办法。
但是在途经阴龙沟时，情况发生了戏剧化的转变。
因为天下雨了，一场瓢泼大雨。
正是这场大雨，葬送了“鬼”的老命。
阴龙沟被大雨冲刷浸泡过后，路面变得泥泞，而且松泡，走在上面，一步一滑溜，可以说是举步维艰。
在阴龙沟旁的树林里站岗盯梢的几个匪崽子，都很年轻，其中有一个相当精明。他注意到了从泥路远处走来的一个衣衫邋遢的老叫花子。他指着老叫花子，向同伴们说：“快瞧，那老头的脚印。”
“鬼”留下的脚印很深，深得太过明显了。对于一个弱不禁风的瘦削老头来说，这是极不正常的。精明的鬼崽子嘴角露出了笑容，他已经知道，这个老叫花的身上肯定有实货。
过了这村就没这店，有货不抢猪头三。几个匪崽子一合计，因对方只是一个孤身老头，所以没回寨通报，操起手边的家伙就冲了出去。
“鬼”实在是太老了，他已经没有了灵活矫捷的身手，更丧失了制服敌人的能力。他勉强喘着粗气避了几下后，终于倒下了，脖子上嵌了一把缺俩口的菜刀。
匪崽子们搜“鬼”的身，果然在他腰间搜出了一条环形褡裢，褡裢里竟装满了足赤的金条，除此之外，还在他怀中搜出了一块圆形木盘，瞧着像是一件古物。
几个匪崽子欢天喜地地回寨，那个精明的匪崽子因此事而连升三级，当上了寨中的小头目。
当时这个精明的匪崽子绝不会想到，白老板和秦副寨主更加不会想到，这件微不足道的事，最终会给热闹了两年、方圆百里内势力最为庞大的山巅寨带来灭顶之灾！
刺客道的“鬼”消失了，而且消失得毫无征兆。此事非同小可。兵门的青者开始暗中查访，花了近两个月的时间，才终于查到了“鬼”的死因。于是，在天层的指示下，为“鬼”复仇和“夺鬼”之争同时展开。
以沙子垅的山巅寨为目标，猎和杀一并进行，率先找到扇形鬼金叶和刺杀人数最多的青者胜出。
那些自愿参加“夺鬼”的青者们，通过串人向天层表达意愿，随即被分配好代号，总共二十六名，从各地赶赴沙子垅。先赶到的青者，展开单兵作战，秦副寨主和白老板都是死于此。等到所有青者赶到后，才大开杀戒，于是便出现了山巅寨被屠杀殆尽的血腥一幕！
杀戮结束后，青者们在寨中寻找扇形鬼金叶，不巧这时候朱圣听带兵上山。沙子垅上下只有一条路，青者们没处躲藏，又因人数的悬殊过大，不敢贸然与五百个兵油子对着干，于是简单地化了装，假扮成被关在牢中的老弱苦力，朱圣听竟信以为真，还抱着一颗乐于助人之心，将他们带下山释放。
朱圣听把山巅寨中所有值钱的东西一古脑儿运下山，并放了把火烧掉了山巅寨。他将这些财物有计划地做了分配。青者们为寻找扇形鬼金叶，开始暗中追寻这批财物的下落，最终在层层排除后，将目标锁定在了王幕安获得的财物和古董上。猎杀这一阶段尚未结束，所以巡抚大院很不幸地成为了第二个目标，这才有了后来巡抚大院的灭门祸事。
青者们没想到的是，扇形鬼金叶，其实早已经通过王幕安的手辗转流落到了胡启立的手中。
胡启立希望胡客成为兵门的“鬼”，而如今老“鬼”死去，“夺鬼”之争即将甚至已经开始，扇形鬼金叶又不费吹灰之力就到手，这实在是一个千载难逢的绝佳机会！
胡启立是绝不会坐视不理，放任这等好机会从手中溜走的。他知道胡客的刺龄将满六年，算准胡客会在一两个月内因“六断戒”来找他，只要过了“六断戒”，胡客就是一名兵门的青者，就拥有了参加“夺鬼”的资格，届时只须将扇形鬼金叶交到胡客的手里，助他通过第一关，最难的第一步便成功迈出。如果错过这个机会，新“鬼”上任，要等到新“鬼”死去，不知又要过多少年。
但胡启立还是怕。
他怕胡客没来之前，参加“夺鬼”的青者就会顺藤摸瓜地找来。这些青者的能耐绝不容小视。身为一个瘸腿的废人，胡启立深知自己无论如何也斗不过这些手段狠辣杀人不皱眉头的青者。所以他骑快马赶到辰州府，先将扇形鬼金叶存入十三号当铺，以确保安全。等他再返回清泉县时，正撞上王幕安的下人守在家中，将他“请”去了巡抚大院。
王幕安在听朱圣听讲完辛丑年间的五件命案后，怕得罪胡启立，又将他放了。回家后，胡启立便开始了一系列的谋划。
他先是杀死王幕安派来的四个手下，放火烧了打铁铺，伪造成自己一家人被灭口的假象，得以“金蝉脱壳”，随后找到秦道权和阎子鹿——一直以来忠于他的两位下属——设计了一层层环环相扣的圈套。这些圈套，一来可以防止青者轻易地找到他留下的东西，二来可以考验胡客的能力。如果胡客最终能通过蛛丝马迹找到十三号当铺去，那么他就完全有能力去完成胡启立追逐一生的目标，完成家族的使命，而如果胡客无法找到他留下的东西，那说明胡客的能力还不足，不足以去完成这个使命，这样也可以避免胡客为此事而白白送了性命。
一路上躲避御捕门和暗扎子的胡客，好不容易才赶到了清泉县，然而等待他的，却是胡启立一家四口被灭门的消息。
胡客寻人打听，得知此事是王幕安所为。胡客虽然心头烧起了复仇的火焰，但素来冷静的他，没有立刻赶去巡抚大院，而是先去了一趟义庄，查看四具被烧焦的尸体。令他意外的是，四具尸体竟然都是男性！如此显而易见的事，张明泉竟然没有验出来，这里面必定暗藏蹊跷。于是在得知张明泉去了巡抚大院后，胡客连夜赶去。
那一晚，巡抚大院正遭遇参加“夺鬼”之争的青者们的猎杀，王家人无一逃脱，朱圣听和张明泉因不是王家人，不算在猎杀的计数内，所以幸免于难。
青者们搜遍巡抚大院，仍然没有找到扇形鬼金叶，只好撤离。
青者们前脚刚走，暗扎子们后脚就到。暗扎子们已经查到，胡客在进入衡州府地界后，寻了好几个人，打听王幕安杀害胡启立一家四口的事。暗扎子的领头猜想，胡客既然如此关心这件事，必定会亲自去王家查个究竟，是以赶在胡客的前面，赶到巡抚大院设下埋伏，于是就有了后来那场惨烈的夜杀。
天亮后，御捕门的黑袍捕者在贺捕头和次捕曹彬的率领下赶到，损伤惨重的暗扎子不敢与御捕门正面交锋，潮水般退却，却又不甘心就此收手，于是埋伏在附近，伺机而动。也正是因为损伤过重，这群暗扎子才在后来很长一段时间内尾随御捕门，始终不敢动手，一直等到力量增援得差不多后，才展开劫人的行动，但全都被机警的贺捕头一一避过。
胡客在巡抚大院受了重伤，无力再逃。在暗扎子与御捕门之间，他选择了后者。他主动受缚，就是想借御捕门的力量，来抵御暗扎子的追杀。他本打算伤愈得差不多时，便想办法脱身，没想到姻婵却在八宝洲的秘密监狱里提前将他救出。
重获自由后，首要之事，就是找到失踪的胡启立。
在多番波折后，他终于通过了胡启立设下的重重考验，来到了辰州府的十三号当铺，看到了胡启立留给他的东西。
锦盒内的金叶子就是代表“鬼”的扇形鬼金叶，至于那柄赤色的弧形匕首，胡启立已在暗花信纸里说明，那是“问天”。
古往今来，在枪械出现之前，任何一名刺客，最梦寐以求的就是拥有一把最适合刺杀的兵器。在历史上，高渠弥刺杀郑昭公时用弓箭，要离刺杀庆忌时用短矛，沧海君刺杀秦王时用重百二十斤的铁锤，曹操刺杀董卓时用七星刀，孙虑刺杀愍怀太子时用药杵，辛古刺杀辽穆宗时用菜刀，完颜元宜刺杀金废帝时用绳子，沈志亮刺杀澳门督查亚马留时用刈草刀。各种用于刺杀的兵器可谓千姿百态，无奇不有。
除这些特例外，历史上的绝大多数刺客，都选择使用易于藏匿的匕首或短剑来行刺。在这一类短小实用的兵器中，“问天”可以称得上是一件极品。
问天，和鱼肠剑一样，也是出自铸剑大师欧冶子之手。
当年欧冶子在铸造纯钧剑时，所用寒铁余出了一斤二两，于是顺手铸成了一柄匕首。适逢天降红雨，欧冶子不知雨为何成赤色，遂将匕首命名为“问天”。
问天传及后世，历朝历代均为皇室御用的宝刃，专杀大臣所用，至明朝，成为磔刑刃，专用于执行凌迟。明朝二百七十六年间，受凌迟而死的最有名的三人——刘瑾、袁崇焕和郑鄤，都是丧命在这柄妖刃的弧形刃口下。或许正是因为杀戮过重，导致冤邪之气凝聚，久而久之，问天竟然变成了赤色。它铸成之日天降红雨，或许正是为此吧。
昏暗的灯火下，胡客静静地凝视着问天。
问天躺在锦盒内，也在静静地等待着宿命中的那个人的到来。
胡客右手虎口处那道略微泛红的伤痕，就是他一岁时抓周留下的。当时他在一堆琳琅的物件中，把小手伸向了问天，被锋利的刃沿割破了虎口。早在二十一年前，他就与这把匕首结下了不解之缘。
这柄柄长三寸，刃长三寸，适合正握反握的妖刃，其刃口如一弯红月，散发出微清微冷的辉光。
胡客伸出了右手，缓缓地，小心翼翼地，触向问天。
当他的指尖触碰到寒冷如冰的刃身时，却似有一股暖流从指尖流往心底，如一泓温泉，缓缓地散及全身。
这六年来，胡客一直没有专属的兵器，一来每次执行的任务不同，所以最适合刺杀的兵器就不同，二来随着能力的增长，胡客的眼界也开始变高，能被他瞧上眼的兵器，世间也没有几把。
但这一次不同了。
当指尖第一下触碰到问天时，他就知道，这柄世间独一无二的匕首是属于他的！仿若前世就已邂逅，今生重来聚首，只为再续前缘。
走出十三号当铺时，天色将黑未黑。
在城里的人们准备休息时，胡客却带上从当铺里用一刺币兑换来的五十两纹银，马不停蹄地上路了。
胡启立已经告诉了他下一个目的地：清凉谷。