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阎老头的信
一个月后，王幕安和朱圣听的担心，终于变成了现实——王幕安最宠爱的四太太，被发现死在了吊水阁的镂雕褶纹床上。
这位四太太死的时候，身上穿着云南滇缎做的水线花绒睡衣。在她的左胸偏右一寸三分的位置，睡衣被割开了一个大洞，乳房附近的皮肉一条条地向外翻裂，碗大的一块肉被挖去，留下了一个血淋淋的肉坑，很像一朵开放了的红莲。此外，在她的脸上，留下了一个血写的“九”字，不知何意。
朱圣听和张明泉听到这一凶杀消息后，马不停蹄地从府衙赶到了巡抚大院。张明泉第一时间验了尸。他从四太太左胸处形如红莲的肉坑中，发现了一节塞得很深的三寸长的竹筒。
当这节沾满血浆的竹筒被取出来时，王幕安的脸色一下子变得雪白。他想起了朱圣听讲述的发生在辛丑年间的五件命案，那五位死者的身边，也同样发现了竹筒。他强撑着想站住，可两腿哆嗦着不听使唤。终于，像泰山崩塌一般，他的身子软倒在了躺椅里。强烈的恐惧感，掏空了他的身子，让他的眼睛里只剩下了洞悉命运后的绝望和悔恨……
眼见王幕安颓然地倒在躺椅里，朱圣听也是慌乱不已。
朱圣听与这件事没有多大关联，他甚至劝过王幕安别去找胡启立的麻烦。但死的毕竟是前广西巡抚王之春的儿媳妇，而巡抚大院的地头又归衡州府管，如果王家出了什么事，尤其是王幕安出事的话，朝廷一旦追究下来，衡州府大大小小的官吏都落不得好，尤其是朱圣听。他从率兵剿山巅寨开始，巡抚大院的事情，基本上都是由他在负责。一旦出了事，首先就会拿他开刀。所以此刻朱圣听所表现出来的状态，丝毫不比始作俑者王幕安好多少。
过了良久，总算有些缓过了神，朱圣听忽然从椅子里直起了腰板：“王公子，或许有一个人，能够救你性命！”
王幕安像遇到了活命神仙一般，猛地从躺椅里跳了起来，迫不及待地追问是谁。
“五塘铺的阎老头。”朱圣听说。
“阎老头？”王幕安没听说过这个人。
朱圣听告诉王幕安，在辛丑年间的五件命案发生后，关于凶手留下的竹筒有什么含义，一直热议不止。在纷纭的说法当中，他曾听到过一个最为奇特的说法，说竹子如果留在死者的身外，就代表该杀的人已经杀完，如果留在死者的体里，就代表该杀的人还没杀完，在第二种情况下，如果竹子是留在死者的胸腔内，则表示尚未被杀的人已是俎上之肉，必死无疑。这一点，很符合四太太的死状——胸中藏竹。
“我不知道可不可行。”朱圣听说，“但这个奇特的说法，就是出自阎老头的口。”
这种时候，哪怕只是一根细细的稻草，王幕安也要紧紧拽住。“走！”他说，“现在就去！”
阎老头的家是一座孤立在山脚道旁的土坯草房，离最近的五塘铺村子约有半里路。
王幕安和朱圣听抵达时，道旁的片地里有一个老头正在锄地。老头见了两人，把锄头支在地上，问：“二位可是来找阎老头的？”
朱圣听点了点头。
“二位总算来了，可让小老儿好等！”老头丢了锄头，一边擦着汗，一边朝阎老头的草房走去，“二位请进。”
王幕安和朱圣听对视一眼。朱圣听问：“你就是阎老头？”
老头摇摇头。他将两人引入草房。房内白布缟素，案上香烛齐备，供奉着一方灵牌。老头指着灵牌说：“这才是你们要找的人。”
“阎氏子鹿山人之灵位。”
王幕安盯着灵牌一字字地读下来，绝望之感像一柄重锤，一锤锤地击打在他的胸口。一旁的朱圣听急忙问：“阎老头是……什么时候死的？”
“半个月前死的。阎老头没后，村子里就凑了份子替他料理了后事。”老头说，“他死之前，留下了一封信，说不出一个月，就会有衣着光鲜的贵人来找他，叫小老儿代为转交。小老儿在地里候了十多天，今儿个总算把二位贵客给等来了。”
绝望的王幕安如同看到了最后一缕曙光：“信呢？赶……赶紧拿来！”
老头拉开旁边的小柜子，取出一封蜡封的黄壳子信。王幕安急忙夺过来拆开，动作慌乱，连信纸都不小心被撕破了一道口子。
信上的字迹逶迤如蛇，笔画散乱，阎老头落笔时多半大限将至，有气无力，是以字迹并不清楚。
勉强读来，前面四列是四句打油诗：
“请君骑马走一遭，来时风寒路迢迢。见不得面莫叹悔，我赠数言君听好。”
接下来是一段话：
“使君须知，鳞刺所及，无路上天，无门入地。唯守备妥善，其一击不达，必远遁千里，此外无法可表。”
按信中的意思，对付这位没有人性的对头，逃避是没有用的，唯一可以保命的法子，是尽可能多地聚集人手，将整个巡抚大院守备妥善，让凶手没有可趁之机。凶手一旦出手而没能实现必杀，就会主动退去。只是信中提到的“鳞刺”，究竟指的是什么，阎老头没有言明，王幕安和朱圣听自然也不知道。
阎老头虽然留了话，但是离开五塘铺很久后，朱圣听和王幕安仍然疑惑不解。他们实在想不通，阎老头为什么这么肯定，在他死后会有人来找他，而且是衣着光鲜的贵人。在疑惑不解的同时，两人也十分忐忑不安，尤其是王幕安。
“其一击不达，必远遁千里。”
一个杀人不眨眼的凶手，真的会这样“客气”吗？
怀着满腹的疑窦，两人在傍晚时分赶回了巡抚大院。
四下里的农家野户都升腾起了袅袅炊烟，一天中最为惬意的时光到来了。可是对于王幕安而言，却是最为提心吊胆的黑夜如期而至。王幕安根本顾不上吃饭，急忙安排人手，四处去雇青壮年来看家护院，同时让朱圣听连夜赶去新兵营，向管营大人借了一百兵丁，赶回巡抚大院来驻守。
眼看有将近两百人在看家护院，王幕安心神略定，这才招呼一家人吃饭。可一上饭桌，却发现有一张椅子空着。
少了一个人！
刚坐下的王幕安噌地就站了起来。
他无法不紧张。因为少的是他的独子，上个月才刚满九岁。
王幕安急忙派人四处去找，很快噩耗传来，说是在后门外的土路上，发现了小少爷的尸体，已经被抬到了堂下。
面对儿子的尸体，王幕安呆立木然，家中的其他人，则嚎哭不止。
朱圣听的目光落在了小少爷苍白的脸蛋上，那里有一个血写的“八”。朱圣听忽然记起，在四太太的脸上，有一个血写的“九”，同时不禁想起围剿沙子垅山巅寨时的场景，上百号匪崽子被杀之后，脸上或手上都留下了血写的数字，难不成山巅寨也得罪了胡启立？而这些血写的数字，又到底代表了什么意思？
在王家人悲痛地度过了一个夜晚后，沿途应邀参加各类宴会的王之春，在天亮之后终于到家了。
王之春因金谷香刺杀案而产生的种种负面情绪，随着一路把风赏景和回到故土而一扫而空。原本兴致不错的他，一跨入家门就迎来了丧孙的晴天霹雳。在得知了这段时间里家中发生的所有事情后，这位早已迈入花甲之年的老人，面对孙儿的半大棺材，如一个丢失了最喜爱玩物的孩童般，哭得老泪纵横。
老头子一哭，儿子媳妇就跟着哭，下人们也都做样子哭，一个个地嚎啕大哭，哭完了，把泪一收，所有人都巴巴地望着王之春，等这位一家之主拿主意。
王之春瘫软在藤椅里，脸上老纹抽动，良久良久，终于叹息着开了口：“看来……只有请他出山了。”