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雍正七年春，圆明园中，厅堂楼阁叠起，绿树红花争芳。鸟语花香之中，一名中年男子坐于树下，所着颇是奇异。他头上披了洋人的假发，衣着也是洋人式样。一名西洋画师，手执画笔，正专心绘像。男子正是雍正，已御宇七年。
端坐于树下，过去几十年间的岁月在雍正脑海中闪过，父皇康熙已经故去，可朋党之争一直延续至今，虽屡经打击，却难以根除。
朋党在中国历史上屡见不鲜，东汉、中唐、北宋、南宋、晚明，均可见朋党之争，扰乱朝廷。朋党常以师生、故吏、同年、乡族等为纽带，结成宗派，基于共同的或相似的政治利益，以一人或数人为中心，相互支持，彼此攀援，以维护宗派利益。
康熙一朝，朋党之争不断。顺治去世前，以索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣共同辅政。四大臣中，索尼身体不好，也不管事。苏克萨哈在朝中也有支持者，一度与鳌拜对峙。康熙五年，鳌拜下令在京畿附近圈地，遭到户部尚书苏纳海，直隶、山东、河南三省总督朱昌祚，直隶巡抚王登联反对。
鳌拜认为此三人属于苏克萨哈一党，遂下重手，将三人格杀。苏克萨哈对此十分愤怒，请求康熙早日亲政，以遏制鳌拜，不想反被鳌拜诛杀。此后朝中再无人能对鳌拜形成制约，遏必隆也依附于鳌拜。鳌拜“结党专擅”，大肆提拔亲信，排斥异己，以致“文武各官，尽出伊门”。
鳌拜被铲除之后，满人官员以明珠与索额图为中心，形成朋党，各自发展势力。汉人官员则以高士奇为中心，形成了“高士奇党”。康熙朝虽形成诸多朋党，但朋党之间，如明珠与索额图，并没有彼此弹劾攻讦，只是发展势力。“高士奇党”也不过是汉人高官彼此联络感情，并无结党营私，彼此倾轧的现象。可以说，官员之间有“朋党”，而无“党争”。
但康熙朝中后期，朝内却爆发了激烈的党争，党争的主力则是康熙的儿子们，为了太子之位，各路“皇子党”大打出手。
康熙生了三十五个儿子，十一个早夭，成年的有二十四个。在三藩之乱中，为安定局面，康熙改变了满洲人不立皇储的习惯，立允礽为太子。于是以允礽为中心，形成了“太子党”。
允礽是个有抱负的人，少年英俊，富有才气，碰到了个能干的老爹康熙，只能委屈地等待。不想一等几十年，这老太子可是满腔委屈，牢骚不断，“古今天下，岂有四十年天子哉？”
此话很快传到了康熙的耳中。康熙是个决断的人，他少时处置鳌拜，青年时平定三藩，都显示了雷霆手段，毫不犹豫。面对自己的儿子，康熙却犹豫了，他难以决断，只好给允礽警告。不想此时，太子的翅膀已硬，他以为可以独自飞翔了。大批皇亲国戚和大臣也依附在太子身旁，他们认为这是良好的政治投机，这是绝佳的选择，他日太子登基，必然会有丰厚回报。在群臣的簇拥下，太子踌躇满志，顾盼自雄。
既然暂时不能登基，那就先过过皇帝瘾吧。允礽的饮食起居，一如皇帝，并且有过之而无不及。对于朝九晚五，恭恭敬敬地去向康熙请安问候这套礼仪，太子也开始疏忽，而专心于经营自己的世界。
康熙二十九年（1690）七月，在对噶尔丹开战前夕，康熙患病，召太子允礽及皇三子允祉至行宫陪伴。看到老爹生病了，允礽却面无忧色，这让康熙很是伤心，打发他先行返京，此事是父子感情破裂的起因。
康熙放心不下这个蠢蠢欲动的儿子，不时派人打听太子的动静。而太子的作为，让康熙越发忧虑。允礽已开始流露出残酷的一面，亲情则渐渐退去。为了权力，弟兄相残、父子厮杀的案例在历史上屡见不鲜。太子这头猛虎的獠牙，吓住了号称神武的康熙。
康熙开始敲打太子，可太子的反弹却更为激烈，唯一的选择就是废太子。废太子是大事，非万不得已不能行此下策。废了太子后，康熙却发现，真正头痛的事情刚刚开始。原本无望于帝位的皇子们，在太子正式被废之后纷纷吹响了角逐的号角。伤透了心的康熙，面对着一堆雄心勃勃的儿子，该选谁来承接帝位？
允礽被废后，有实力竞争太子的首先是皇长子允禔。允礽实际上是次子，因为是嫡出才被立为太子。允礽被废后，作为长子的允禔得意扬扬，现在舍我其谁？康熙也开始看重允禔，让他监视允礽。为根绝后患，允禔向康熙进言，请求杀死允礽，招致康熙反感，此时皇三子允祉又告发允禔用巫术诅咒允礽早死。康熙闻讯之后大怒，痛斥允禔为“乱臣贼子”，夺去允禔爵位，将他幽禁在高墙之内。
为了平息众皇子之争，康熙再次立允礽为太子。在中国，做太子，做接班人的不二法门就是韬光养晦，不动声色，默默积蓄力量。但允礽没有吸取教训，招摇如故，不知收敛。康熙五十年，在南巡过程中，听闻允礽要逼自己禅位，康熙紧急回京，再废允礽，此后将允礽一直幽禁在咸安宫中。
允禔、允礽竞争太子失败后，“八爷党”乘势崛起。
皇八子允禩才能出众，在朝野中广得支持，人称“八贤王”，党羽众多，号“八爷党”。但允禩争太子的心意太明白了，康熙看在眼里，怒在心中。允禩全力经营，势力如日中天，得到朝野内外大臣的支持。一次康熙让文武大臣举荐太子，除允礽之外所有人都可入选，并许诺“众意属谁，朕即从之”。不料满朝大臣所推荐的都是八阿哥允禩，这让康熙大吃一惊，他没想到老八的势力这么雄厚。康熙借口立太子事关重大，以后再说，也不管“众意属谁”了。
显露实力太早，跌倒得也快。康熙开始着力打击允禩与其党羽，允禩的爵位被夺去，一度加以拘禁。允禩失宠后，自知争夺帝位无望，转而全力支持皇十四子允禵克承大统。允禵声望很高，被称为“大将军王”，他虽然与胤禛是同母所生，却与允禩结成联盟。允禩认为，如果允禵能做皇帝，会受自己控制，他自信地道：“十四爷若得立皇太子，必然听我几分话。”
“八爷党”之外，还有实力强劲的“四爷党”，欲图竞争太子之位。
“四爷党”以皇四子胤禛为中心，此党实力深厚，集结了十三阿哥允祥，以及隆科多、年羹尧、李光地、鄂尔泰、李卫、傅鼎等内外大臣。胤禛吸取了“八爷党”的教训，一方面以隐蔽手法，在各处安插亲信，培植党人。另一方面，则掩饰自己对皇位的觊觎之心，在康熙面前端汤送水，展现恭孝的一面，博取康熙信任与欢心。胤禛的亲情牌果然奏效，在皇位竞争中最终胜出（登基之后，为了避讳，雍正命其他皇子改“胤”字为“允”）。
坐上了皇位，对昔日的竞争对手，雍正以不同手法处理。对本已被康熙圈禁的允礽、允禔，雍正继续加以圈禁。而初登基时，雍正地位不稳，朝中难以找到可以信赖的重臣，“八爷党”则得到了诸多宗室重臣的支持。对“八爷党”，雍正隐而不发，暂时加以重用。
出于对“八爷党”的忧虑，继位后雍正一度不敢离开京师，甚至停止了康熙延续下来的每年一度的木兰秋狝。后来雍正曾道：“盖朕之兄弟阿其那、塞思黑等，密结匪党，潛蓄邪谋，遇事生波，中怀叵测，朕实有防范之心，不便远离。”面对着朋党的威胁，雍正哀叹：“使朕心力俱困。”
对于四哥胤禛的胜出，“八爷”允禩既不满，更是不服，满心愤懑。在康熙去世后，允禩没有哭泣，而是在院外倚柱独思。死对头胤禛胜出之后，照理来说，允禩不会有好日子过。不想胤禛做了皇帝，却封允禩为廉亲王，任命他为四名总理事务大臣之一，且排名第一，又将允禩的党羽悉数提拔。
雍正封了允禩的官，表达了和解的诚意，允禩也该有所表示。可允禩知道雍正不会安好心。封王时，亲朋好友们过来庆贺，允禩的老婆乌雅氏却说：“这有什么可贺的，搞不好哪天就掉脑袋哩。”允禩本人也颇为清醒，曾道：“皇上今日加恩，焉知未伏明日诛戮之意？”
虽说当了皇帝，但埋在雍正心里多年的宿怨，哪里能那么容易消除。可允禩等人经营了二十余年，实力雄厚，要清除掉几个兄弟的势力，一来操作起来有难度，二来难免让外人闲话，刚当了皇帝就兄弟相残。雍正对于面子看得特别重，一定要名正言顺后才放手去干，处理政务如此，对付几个兄弟时也如此。几个兄弟被暂时高高捧起，机会一到，迅速收拾。“皇子党”们被放到了一边，最早被收拾的却是雍正的亲信，年隆朋党。
隆科多与年羹尧在雍正登基的过程中出力最巨。登基后，雍正自然要予以回报。即位的第九天，雍正就把舅舅佟国维因罪失去的爵位赏给了隆科多。这还不算，过了几天，雍正又将“舅舅”这个名号赏给了隆科多。要求称呼隆科多时，爵位之外，务必还要加上“舅舅”。称呼“舅舅”还不能表达雍正的心意，竟然恭维隆科多是“当代第一超群拔类之稀有大臣”。
不要以为雍正的感情专属于他的“舅舅”。与隆科多相比，雍正对年羹尧的吹捧有过之而无不及。一次年羹尧上奏，称自己目力不佳，所以奏折上的字比以前稍大。雍正看了后，立刻批示：“越大越好”，这君臣关系还真是亲密。雍正二年四月，年羹尧在奏折中称，自己心跳很快，服用了天王补心丹后，半月以来，心跳过快之病不发作了。
雍正赶紧回复他：“你心跳快，朕读了你奏折后，跟着有好几夜不能安眠啊，这苦只有你我二人知之耳！”
这还不够，雍正似个女儿家一般地道：“真正累了你了，不但朕，怡亲王允祥都心疼你落眼泪。阿弥陀佛，好一大险。”
这话，真是款款情深。
雍正二年，年羹尧平定青海边疆动乱，上奏表功。读了奏折后，雍正大发感慨，先是称自己被感动得几乎落泪，又开始大肆吹捧年羹尧：“从古名臣，历阅史册，像你这样丹诚报国者却是稀有。有你真是国家苍生之福啊，感谢上天赐给朕你这样的股肱心膂。”
这样说雍正还觉得不够煽情，又继续吹捧：“朕满心想嘉奖你，可竟然不知道怎么书写才能说出你的好。”
在君臣的蜜月期间，雍正甚至下旨，称年羹尧为国家出了大力：“子孙天下臣民当共倾心感悦，若稍有负心，便非我子孙也；稍有异心，便非我臣民也。”从古至今，大概没有哪个皇帝对臣子表达过这样肉麻的话，作过这样的承诺。
然而，宠之越深，害之越深。隆科多、年羹尧挟雍正的无上恩宠，大肆发展朋党，形成自己的势力。年羹尧甚至擅自改动雍正谕旨，对于自己擅自更改谕旨之事，他也不隐瞒，如实告诉雍正“臣冒昧稍为增减数字，即通行晓谕”。改谕旨还不算什么，年羹尧甚至帮雍正代笔，年羹尧进献了一套书给雍正，雍正答应帮他写序。不料年羹尧却告诉雍正，怕皇帝你辛苦，序我已经帮你写好了，“不揣固陋，代拟一序”。臣子擅自改动谕旨，代皇帝撰写序文，在任何朝代都是不可饶恕的大罪，可年羹尧却浑然不觉。而隆科多则违背礼制，私藏皇室宗亲族谱。两人的跋扈，不得不让雍正警惕。从雍正三年起，雍正开始剪除年羹尧、隆科多势力，二人下场可悲，相继被逼自尽。
就雍正而言，登基之后首当其冲的要务，就是集中权力，巩固统治。年羹尧、隆科多朋党集团的存在，虽然不能构成对皇权的威胁，但大一统的皇权，哪里容得下臣子丝毫的僭越。此外，若不除掉这些势力，雍正如何能推行政治改革，整顿官场。
除掉年羹尧、隆科多集团之后，雍正腾出手来收拾“八爷党”。
“八爷党”的中坚与财神，乃是康熙第九子允禟。经康熙特许，允禟将权臣明珠的家财全部接收，又在各地大做生意，经营人参、木材之类，牟取暴利，成为巨富。雍正先是将帮助允禟做生意的亲信太监抓捕，又将允禟打发到西宁。允禟携带了百万家财去了西北，却不肯安分，与允禩暗中联系。对允禟的小动作，雍正窥探在眼，隐忍不发，择机而动。
至于同母弟弟十四弟允禵，雍正也是一腔怒火。康熙死后，允禵从西北赶回来，到康熙灵柩前拜祭。这时四哥已经当了皇帝，应该行君臣之礼。不想允禵见了雍正，只是勉强磕了个头，雍正走过来时，他也不避让。登基之后不久，雍正就打发允禵去遵化看守景陵。
剪除年羹尧集团之后，雍正四年，雍正发布上谕，指责允禩：“既自绝于天，自绝于祖宗，自绝于朕，宗姓内岂容有此不忠不孝大奸大恶之人乎？”从这些名号上可以看出，雍正对允禩是多么的痛恨。隐忍在心多年，终于爆发，随后允禩被抄家，本人被圈禁。
圈禁之后，允禩本以为能逃过杀身之祸。不想树欲静而风不止，有好事之徒看到朝廷内斗，想通过支持允禩、允禵而获取政治机会。深州的正黄旗旗人蔡怀玺，独自前往遵化景陵，求见被囚禁在此的十四阿哥允禵。允禵闭门不见，蔡怀玺就写了纸条投入院内，称“十四爷命大，将来要做皇帝”。天津人郭允进写了“十月作乱，八佛放囚，军民怨新主”的传单，广为传播。民间开始出现传言，称八佛（允禩）将做皇帝。山西人令狐士义找到允禟，表示要联合各地军民，营救允禩。
铁腕开始收紧，雍正四年，允禩被改名为阿其那（狗），允禟被改名为塞思黑（猪）。允禟被押解至保定囚禁。遵照雍正的意思，直隶总督李绂将三间小房的四周砌以高墙，将带着手铐脚镣的允禟关押在内。此年八月，允禟不明不白地死去。九月，允禩也死于圈禁地，死因不得而知。允禵则被从遵化解到景山寿皇殿圈禁，因为他是雍正的同母弟弟，方才得免一死。此后，允禩党人中的重要人物也分别被处决，散布谣言的郭允进、令狐士义等人也被处死。
在皇位稳固之后，雍正不遗余力地打击朋党，剪除了自己最为亲信的年羹尧、隆科多，对势力强大的皇族朋党也予以严厉打击。通过打击朋党，雍正收回了被宗室与重臣们分去的部分权力，巩固了君权。
雍正也采取了系列措施，以预防朋党的形成，如限制宗室诸王权力，禁止上三旗侍卫官在诸王门下行走，禁止诸王之间私自往来，禁止大臣家人结为兄弟等。但如何杜绝朋党，让每一个臣子既乖乖为自己办事，又不致坐大，却是困扰在雍正心中的一个难题。
带着这个难题，时间进入了雍正七年。此时正是大清国力鼎盛之际，也是雍正权力大一统之时。勤勉无匹的他一手打造出了中国三千年历史中，代表了政权构造最高水平的军机处。由于雍正独具匠心的创造，军机处在提高文官系统效率的同时，也有效地保证了皇权的大一统，并暂时抑制了朋党的滋生。