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诗曰：
姻缘本是订三生，水判何能去强成。
美意殷勤转恶意，奸权一味任纵横。
宣爷自代儿子在裴府定了这门亲，又是柯老为媒，也知裴爷用意，便力劝儿子念书。宣公子此刻心内一块石头落将下来，也想大登秋后小登科，遂下帷攻苦用心发奋。他平时本是个饱学秀才，胸罗二酉，功惜三余，略加工夫点缀，越发文思大进。
那年正当大比之期，应归他本省乡试，奈因路途遥远，宣爷不放心打发他一人前去。遂在京中代他拔例纳粟，追赶本京乡试。到了场期，宣生进去，本是平昔拔深，文不加点，头场三篇一挥而就。缴卷出场，将文字誊写出来，呈与乃尊一看，宣爷见他字字珠玑，句句绵绣，心中大喜。那二场、三场，宣生越发容易，早早完了，三场事毕，在家候榜。
到了放榜日期，宣登鳌中了亚元，就有报子报到府中，宣爷夫妇俱是大喜，赏了报钱而去。
宣生免不得去吃鹿鸣宴，谒房师，拜同年，吃喜筵，忙忙碌碌一个多月，又去用会试工夫。
光阴易过，瞬息间就是次年春闱，正总裁点了裴爷，副总裁点了柯爷，一个铁面无私，一个拘执不徇人情，虽奸相蒋文许要代儿子通关节，也无从穿插，所以礼闱肃清。宣生会试三场，自不必说，好似探囊取物，直到揭晓，又中了经魁第八名，报到宣府，宣爷夫妇欢喜，自不必说。宣生去谒座师，一是裴爷，彼此甚是喜欢。一是柯岳丈，彼此相见，俱有羞惭之色，这些闲话不消细述。
单言殿试日期，天子临轩选新进士，选来选去，选出三鼎甲，那榜眼、探花不用代他出迹。只诉状元中了宣登鳌，天子见状元生得才貌双全，龙心大悦，敕赐游街三日，好不荣耀。此刻宣府、裴府、柯府人等，无不欢喜，只有柯老渐有些慎悔起来。当初若不将宝珠逼死，允了这头亲事，岂不得一个状元女婿？今日白送与老裴受享，忽又转一念道：“宣家小畜生坑死我家女儿，做此败行之事，怎么反中起状元来？这也是我的眼瞎，却不该取中他的进士。”此刻柯老心中犹错怪宣生，这且不表。
只言宣状元游街已毕，回朝复旨，当殿授为翰林院修撰之职。少不得赴琼林宴，回府祀祖，拜父母，又去拜裴爷、柯爷。家内摆下喜筵，开锣演戏，款待宾客，好不热闹。忙了三五日，再去拜九卿六部，谒见阁相。别处拜见不用细讲，只言奸相蒋文富，因想儿子年已不小，也指望他功名成就，好继一脉书香。又知儿子学问平常，仗着自己武艺，未必得中。见天子春闱点了裴、柯二公做了主裁，欲代儿子通个关节，面托二公，无奈二公毫不徇情，奸相深恨裴、柯二人，欲待报仇，又无从下手，只得隐忍在心。心中正在纳闷，忽见堂官进来禀道：“启相爷，今有新科状元宣登鳌禀见太师，未得钧旨不敢擅入。”蒋相听说点一点头，即命堂官代他相迎。堂官领命迎进宣状元，状元见了蒋相，尊声老太师在上，容新进学生宣登鳌拜见。说着，拜将下去。蒋相见状元行礼，因他是天子门生，也将身站起，立在一旁，只叫殿元公行常礼吧。受了两礼，即命堂官拉住，吩咐看坐。状元道：“老太师在上，学生理当侍立听教。”蒋相道：“未免有几句话儿谈谈，哪有不坐之理。堂官看坐。”
堂官答应，在左边一旁摆下椅子。状元向前告坐，坐定。堂官送茶，茶毕。蒋相道：“殿元公少年英发，名魁天下，他年必为国家栋梁。”状元连称“不敢”道：“新进小子，樗栋庸材，侥幸以得功名，尚有不到之处，仍望老太师指教。”蒋相笑道：“殿元公未免过谦了。”又谈了些别的闲话，状元起身告辞。蒋相命堂官送他出相府而去。
蒋相见状元生得才貌超群，语言出众，颇有招他为婿之意。因想女儿年已十六，小字连城，尚待字闺中，不若招新科状元为婿，以了我老来一桩心事。且住当面不好言婚，不若叫门生巩通政到来，托他将媒。他还会说话，善为撮合。想定主意，即叫人到书房，去请巩通政。通政下朝无事，每日在相府书房陪着蒋公子谈嫖经。今一见相爷来叫他说话，起身如飞，出了书房，赶至中堂，见了蒋相，早已卑躬折节，笑脸相陪，尊声老太师在上，门生巩固请安，向前打了一个千儿。蒋相吩咐坐下，通政告坐，坐定。又道：“老太师呼唤门生有何吩咐？”蒋相道：“只因老夫有一爱女连城，年已十六，尚在择婿，并无一个可意儿郎。者夫见新科状元宣登鳌，才貌双全，到与吾女是一对佳偶。今烦贤契前去为媒，事成必当重谢。”通政连称不敢，道：“这宣殿元莫非宣侍读的令郎么？”蒋相道：“然也。”通政道：“既是老太师吩咐，门生理当效劳。”蒋相道：“老夫在此专候佳音。”通政起身告别蒋相，到了门口上轿，一直往宣府而来。轿到宣府，早有门公入内通报。宣爷整衣出迎，此刻通政已下轿进来，彼此见面拉拉手，相让到厅见礼，分宾坐定，家人送茶，茶毕。宣爷道：“寅兄今日光降寒舍有何见谕？”通政道：“无事不敢轻造贵府，只因蒋太师有一爱女，年已十六，才貌双全，射屏未得其人。今见令郎殿元公倒是一对，郎才女貌堪为配偶，故命小弟到此为媒。两下门当户对，寅兄不可错了这好机会，望乞俯允。”宣爷吃惊道：“若论相府议婚，小弟求之不得，但小儿已聘柯太仆之女，何得停婚再娶，望寅兄婉言回复太师，容日荆请。”通政笑道：“寅兄不要固执不允，堂堂当朝首相也是难仰攀的，允了亲事，还有许多好处。”宣爷听说，把脸一沉道：“小儿履历载明，已聘柯氏，非我说谎。还叫小儿休了柯氏去就相府之亲？还叫相府千金来做小儿的二房？至于有好处没好处，也不能信此挟制于我，其话欠通。”通政被宣爷批驳一番言语，说得满面通红，即起身告别，上轿而去。到了相府，入内见了蒋相，便将宣爷不允亲的话说了一遍。蒋相大怒道：“老夫好意向他求亲，他倒拿班做势起来。有多大的学士，有多大的状元。敢来抗拒老夫？少不得将这班无知畜生，一个个治于死地，方出心头之气。”说着只叫可恼！可恼！通政陪笑道：“老太师请息怒，谋事在人，只要门生略施小计，包管入我彀中。”蒋相变怒为喜道：“贤契计将安出？”通政道：“只要问声柯太仆，可是有女与宣府为婚。若真有此事，别作计较；若无此事，只消老太师发一请帖，到那里说有一寿屏托殿元公一写，不怕他不敢来。来时只用设席款待，门生假意相陪，将酒把他灌醉。一面硬将他送入小姐房中，等他醒来时好意应承，通知他父母择日入赘。若倔犟时，只说他酒后私入相府，硬闯进闺房，调戏宰相的千金，该当何罪！只消老太师一本，奏于当今，看他状元可做得稳，只怕他父子总要问罪呢！门生拙见如此，请老太师上裁。”蒋相道：“此计很好，就是”这么办法。即取过宣状元履历手本一看，果填的聘妻柯氏，遂打发家人到柯太仆府去问去了，回来即复命相爷道：“太仆府中回说，他家只有一位小姐，已死多年，并无宣府联姻之事。”蒋相听说大喜道：“分明是学翰故意推托，须要用着巩贤契之计了。”即命巩通政去写请帖，差了一个堂官到宣府去请状元，说了来意。宣爷因在前不允他亲事，怕他见怪，今见他请儿子写一副寿屏，再不好推却，只得打发儿子坐轿，带了书童抱琴、醉瑟跟随，一直往相府门第而来。到了府前下轿入内，自有堂官引路去见蒋相，少不得行廷参之礼。只与通政见礼，坐下略叙寒温。状元请寿屏出来写，蒋相吩咐通政先陪殿元公便饭，然后写屏，老夫失陪，说罢起身回后去了。通政邀了状元到花厅，那边已摆下现成酒席伺候。状元与通政推让一会，坐了上席，通政主席相陪。早有相府家丁上酒、上菜。通政有心算计状元，状元不知是计，量又有限，被通政左一杯右一杯苦苦相劝，早已吃得熏熏大醉，伏在桌上睡了。外边轿子并跟随书童俱吃了酒饭，叫他们先回，说有一夜的寿屏呢。次早来接，只剩状元一人在此入了牢笼。
通政见状元已醉，一声吆喝，外边早跑进几个家人，七手八脚将状元抬至连城小姐后楼榻上睡倒，并不通知小姐一声，一哄而散。此刻小姐带着丫环俱在楼下闲坐，直到用过晚膳之后，方命丫环点灯上楼。蒋相见女儿要回楼去，就把这条密计向她说明，叫女儿依计而行，这是为你终身大事，不可错过机关。这位连城小姐虽是奸相女儿，为人却性气刚烈。今听见乃尊吩咐的一番话，由不得杏眼圆睁，柳眉直竖，道：“爹爹是何言语！女儿乃相府千金，怕少相当亲事，人家既有前妻，不肯使女儿为妾，亦是正理。岂有女儿清白声名，被爹爹用美人计坑陷女儿，女儿有何额面再生世上。”说罢，把银牙一咬，用力向阶前槐树下撞去。只听得嘁喳一声响亮，连城性命好歹，且看下文。