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当日僧人同道者共至肆中坐下。僧人乃叩问道者曰：“敢问仙翁高姓大名，贵乡何处？”道者答曰：“吾乃四明人氏，姓袁名忠彻。柳庄吾之父也。”僧人见说大惊，忙拜于地曰：“原来是太常翁，闻名久矣！今幸一见，足慰生平之愿。吾闻老师在朝，为何到此？”袁忠彻笑而答曰：“汝不知吾父子之事。吾前蒙皇上圣恩，升授为太常卿之职，不愿在朝为官，甘乞遨游江湖，以阐明吾父子之术。复蒙圣主恩，着吾驰驿还乡，随处游玩。今吾发放人役，欲玩西湖之景。留连月余，因到城中，偶然遇汝，亦是有缘。”就问此僧法名，出家何处。僧人答曰：“小僧法名兰如，贱字古春。俗居富阳，出家径山寺。自幼慕老师乔梓麻衣之术，权以度日。何幸相逢，真天假其缘也。”当日古春就在肆中拜袁公为师。坐饮之间，古春细观袁公，果然丰姿潇洒，谈论风生。二人坐饮多时，古春问曰：“适间所见孩童，果有贵相。未审弟子有何失鉴之处，乞吾师指示。”忠彻笑曰：“汝相不差，此儿真济世宰辅之器。但惜乎不得善终。”古春忙叩曰：“吾师此相见于何处？”袁公曰：“此子两目炯炯，倏忽有时朝上，名曰望刀眼。日后为国家必然犯刑，亦其数也。”因叹曰：“忠臣烈士，必不得令终。”又曰：“此子之貌，确肖宋朝文丞相之仪容。”古春见说，以首肯之者数次。复叩问袁公相中秘要，遂邀袁公到寓，再四恳求。袁公见其真诚，遂将心法一一传与古春。古春后来相术甚高，名闻海内。至今有《袁柳庄父子相书》、《兰古春歌诀》行世。
于公自从相面之后，心觉欣悦，眼目亦好。明春仍就学读书。瞬息之间，不觉又过一年，乃是永乐七年。正月初一元旦，家家贺年，其父乃命公往亲友家拜节。公乃穿其叔所赠红圆领，乘一区骏马，着一仆随行。公正骑马往新宫桥小路冲出，不期巡按从新宫桥大街而来，公一时回避不及，代巡见是个孩子，唤手下人役勿令惊吓。又见公容貌端庄，举止自若，并无畏惧之态，即问曰：“小子何敢冲吾节导？”于公即答曰：“良骥欲上进而难收，正望前程耳。”代巡见其出语不凡，心甚奇异，乃问曰：“观汝此言，亦是读书之子。”公答曰：“颇读书几行。”巡按曰：“汝既读书，吾出一对与汝，若对得好时，重赏；如其不能，加罚。”于公即请出题。巡按因见公穿着红色衣服，遂曰：“红衣儿骑马过桥。”公即应声答曰：“赤帝子斩蛇当道。”巡按乃大惊异，即问从役是谁家之子。左右有识者禀曰：“此是太平里于主事之孙，于彦昭之子。”巡按奇赏者久之。即命人到县，取银拾两，作为读书之资，仍送提学考试。至岁考时，遂补弟子员。入泮时，当永乐七年。公年方十岁也。
于公蒙按院送考进学，自后只在山中读书。三月间清明节至，公欲回家祭祖，取路投昭庆寺来。闻得三司在寺内饮酒，公乃徐步进寺观看。有书吏人等认得于公的，皆沸沸言说：“前月巡按送提学考选进学的小秀才，在此观看。”三司闻得此言，乃问众吏役。吏役人皆禀说是。三司曰：“快请来见。”众吏役等一齐来请于公。公昂然过来，相见三司。三司见公俱出位，即叫长揖，不必行礼。于公礼毕。三司见公仪表举止，尽皆敬重。三司问曰：“小生员就是张代巡送学考取的么？”公曰：“然。”其时有范方伯就道：“向闻生员才思敏捷，予有一联口对，敢烦一对何如？”于公即请示题。范方伯乃指佛坐言曰：“三尊大佛，坐狮坐象坐莲花。”公即对曰：“一介书生，攀凤攀龙攀桂子。”三司闻对，皆大惊喜，啧啧者数声。即令吏役携酒一席，并折席银三两，送公回家。公乃辞谢出寺。寺门外有许多军兵，一见公得赏酒席、礼仪，一齐围住问曰：“小先生作何文何对，有此厚席礼物？”于公曰：“三司出一对曰：‘三尊大佛，坐狮坐象坐莲花。’吾即对曰：‘一伙小军，偷狗偷鸡偷苋菜。’”众人闻言，知其戏侮，皆大笑，不敢复问。
吏人送公回家。明日即将席仪买办物品，祭奠祖宗。祭毕，公竟到馆中读书，又不觉八个月矣。时当岁毕，公乃收拾书籍，回见父母。省拜毕，抬起头来，看见父面有愠色。公即跪下，复问其故。其母刘氏，以岁近家窘之事言之。公即起慰曰：“父母且请宽心，儿自有措置。”乃别父母，一迳行到布政司来。正值范公坐堂，公即趋见范布政。布政一见公谒，心中甚喜，忙问曰：“生员为何事到此？”公即禀曰：“生员向蒙老大人珍惠，数月在远处攻书，未及叩谢。近因岁逼回家省亲，生员见父母有忧色，知为家寒岁迫，百物无措。不瞒老大人说，虽薪水亦不能给。生员心下皇皇，敢来叩谒大人。闻老大人今年黄历颇多，欲求数块货卖，聊充薪水，供膳二亲。乞老大人怜而赐之。”范公闻言，即令书吏取绵纸黄历数十块关公。公正欲辞谢而出，范公又曰：“春间昭庆寺中所对，足见贤契奇才。今日予见历，因思一联请教。”公即请示题。范公即将黄历为题曰：“二月春分，八月秋分，昼夜不长不短。”于公即对曰：“三年一闰，五年再闰，阴阳无错无差。”范公见对，极加称赏，即命库吏取银十二两，送公为薪米之费。公乃辞谢而出，归家奉养二亲。
明岁，仍往湖州读书。荏苒间，不觉又过三载矣。一日，新提学到任。人传言，宗师颇立崖岸，甚是严肃。于公闻知，急急赶回。适值提学落学，公忙整衣巾进内参见。礼毕，见诸友排立两旁，默无一语，若有所思。于公心中默忖曰：“人言宗师颇作严峻，今日观之，信不诬也。”提学看见于公，大声言曰：“此生员何独来迟？”于公上前禀曰：“生员处馆湖州，故此来迟。乞宗师情谅。”提学曰：“此事吾已不较。适才吾进学宫，见泮池中一小蛇浮游水面，弯曲之形，有类带草之字，因出一联与诸生对。出之已久，尚未有人对。汝能对得，即为优等。”于公曰：“请宗师示题。”提学曰：“吾所出者：蛇游水面，斜弯一似草之形。”公不待思索，即对曰：“雁步沙堤，倒写两行真个字。”提学与众友闻对，尽皆钦服。提学即令生员皆要背诵太祖卧碑，着几个生员背诵，又复掣签讲书。头一签，掣着孔宗道讲《中庸》“天命之谓性”三节。第二签，刚掣于公。公见掣着，即上前禀曰：“蒙宗师命诸生讲书，不过窗下记熟套几章，虚应故事。适才蒙宗师已命诸生们背诵太祖卧碑，而我朝太祖之圣训《大诰》诸篇，正当令诸生们捧诵讲习。他日出仕，动导循圣典。望宗师少假片时，待生员宣讲了圣诰，以新诸生耳目。”禀毕，公即将前太祖《大诰》首篇，朗朗背讲，大阐洪猷，引诸一切圣典，声若洪钟，谈如悬河，叠叠不倦，听者耸然。提学初闻讲《大诰》，间亦起身立听。不意于公阐发奥旨，讲论不息，提学自己身体觉倦，乃命止之。公曰：“此圣诰不可中辍。”言罢又讲，精神倍增，言言不竭。提学见之，词色甚温，谓公曰：“子青年若是英才也，宜自慎重。”遂给纸十刀、笔数帖与公，深加爱敬。诸友亦皆钦羡而退。
挨过年余，时永乐十二年圣寿节。国初，习仪拜牌，不限定礼生赞礼，亦不拘增广廪膳，但学中选声音洪亮者喝礼，时学中遂推于公、孙祐二人赞礼。正拜舞之际，忽然一宪官失蹉倾跌在半边，于公一见，即大声喝某官失仪。斯言一出，众官相顾惊骇。此官回归，不出理事，恐抚按有说。当日提学亦在，见公喝出，心甚不安。即令人唤公到校，曰：“汝才思虽宏，自宜慎缄。为何把一宪官迅口胡言，凭自己意喝将出来，于学校体面何如？”于公见说，即忙答曰：“生员一见，动触于中。自古云：‘天颜万里，敬如咫尺。’为臣子事君朝拜，当战战兢兢，如临如在；若其不敬，徒有设拜之仪矣！今承宗师教戒，敢不惟命是从。生员不与为证便了。”提学素奇公才，又见公皆是满腔事君忠义之言，遂以好言慰之而出。
于公此后，自知豪气太过，恐人暗挤，遂辞告父母，往姑苏游学，带一仆于康来到苏州虎丘山。盘桓数日，行过虎丘数十里之程，忽见小桥曲径、树木幽静之处，闻得朗朗读书之声。公遂与仆寻径而进，果然好座山庄，清幽书馆。于公看毕，乃曰：“此处幽雅，正是读书之所。”咳嗽数声，则见衡门开响，一小童从内出来，问道：“相公何来？”于公曰：“从杭州而来。”小童忙道：“我家相公今早对唐相公说：‘昨梦甚佳，今日必有远客到临。’如今果然。”于公乃谓小童曰：“烦汝通报一声。”小童领诺，进不多时，少刻走出两人，唐巾素服，儒雅超群。不知何人，观下传可知也。