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四年冬十月，韩信将伐齐，闻既和欲还，蒯通说信曰：将军受诏击齐，未有诏止，何以得无行乎，且郦生一儒士，仗轼下齐七十馀城，将军以数十万众，乃下赵五十馀城，劳苦将士数年。反不如一竖儒之功乎，信遂袭齐，齐王以郦生为卖己，乃烹之，齐王走高密，项羽东伐外黄。外黄数日乃降，羽令男子十五已上诣城东，欲悉坑之，外黄令舍人儿年十三，说羽曰：彭越彊劫外黄，外黄恐，故且降以待大王，大王又欲坑之，百姓岂有所归心哉，从此以东，梁地十馀城皆惧，莫敢下矣，羽赦之，羽初之山东，属大司马曹咎长史忻曰：汉即挑战，慎勿与战，勿令得东而已，我十五日必定梁地，而汉果挑战，楚军不出，使人辱之，数日，咎怒，渡兵汜水上，士卒半渡，汉击破之，尽得楚国宝货，曹咎长史忻皆自杀，王遂进兵取成皋，羽下梁十馀城，闻曹咎破乃还，羽於广武间为高俎，置太公於其上，曰汉不急下，吾烹太公，王不听，羽怒，欲杀太公，项伯曰：夫为天下者不顾其家，杀之无益，但益怨耳，羽从之，使人谓曰：愿与王挑战，面决雌雄，王笑谢之曰：吾宁斗智不斗力，羽令壮士挑战，汉使善射者楼烦射楚三人杀之，羽大怒，即自出，瞋目叱之，楼烦目不能视，手不能发，走还入壁，王使间问之，乃羽也，王大惊，於是王与羽临广武间而语，王数羽曰：汝背约王我於蜀汉，其罪一也，矫杀卿子冠军而自立，其罪二也，受命救赵，不还报命，擅劫诸侯入关，其罪三也，与怀王约入咸阳无暴掠，汝烧秦宫室，掘始皇厮，多取财宝，其罪四也，杀秦降王子婴，其罪五也，诈坑秦卒二十万，其罪六也，皆王诸侯善地，而徙逐其主，令臣下争叛，其罪七也，出义帝于彭城而自都之，多自与己地，其罪八也，杀义帝於江南，其罪九也，夫为人臣自欲争天下，大逆无道。其罪十也，吾以义兵诛残贼，使刑馀罪人击公，何苦乃与公挑战，羽怒，伏弩射王，中胸，王乃扪足曰：虏中吾指，王疾甚，入成皋，中尉周昌为御史大夫，田横请救于楚，十有一月，楚使龙且救齐，号二十万众，与齐合军，或谓龙且曰：汉兵远战穷寇，其锋不可当，齐楚自居其地，兵易败散，不如深壁自守，命齐王使其信臣招所亡城，亡城闻王在，楚来救，必自叛汉。汉二千馀里，客居其间，势无所得食，可无战而降也，龙且曰：救齐而降之，吾有何功，今战而胜之，齐之半可得而有，吾平生时知韩信之为人易与耳，遂将兵与韩信夹潍水而阵，信乃夜令人为万馀囊，盛沙以壅水上流，信引兵半渡击龙且，信佯不胜走还，龙且追之渡水，信使人决壅，龙且军大半不得渡，即击破之，斩龙且，虏齐王广，田横复立为齐王，战败而亡，信遂平齐，使人言于王曰：齐国多诈，请为假王以镇之，王大怒，张良陈平蹑王足，谏曰：方汉不利，宁能禁信之自王乎，不如因而立之，春二月，遣张良立信为齐王，徵其兵击楚，曹参为左丞相，楚使武涉招信，信曰：吾尝事项王不见用，事汉，汉深信我，我背之不祥，武涉已去，蒯通说信曰：汉王败荥阳，伤成皋，还走宛叶间，此所谓智勇俱竭者也，楚兵困于京索之间，迫于西山而不能进，三年于此矣，锐气挫于险塞，粮用尽于内藏，当今两主之命，悬于足下，为足下计者，莫若两存之，三分天下，鼎足而居，其势莫敢先动，以足下之贤，有甲兵之众，据彊齐，从燕赵，出空虚之地以制其后，因民之欲，西向为百姓请命，天下孰敢不听，足下案齐国之固有淮泗之地，深拱揖让，以怀诸侯，则天下君王相率而朝齐矣，信曰：吾岂可见利而背恩，通曰：常山王成安君为刎颈之交，而卒相灭，大夫种存亡越，伯勾践，身死，语曰：野禽殚，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏，敌国灭，谋臣亡，故以交友言之，则不过陈张，以君臣言之，则不过勾践，大夫种，推此二者，足以观之矣，且臣闻之，勇略振主者身危，功盖天下者不赏，足下涉西河，虏魏王，擒夏说，下井陉，诛成安君之罪，以全於赵，胁燕定齐，南拥楚人之兵数十万之众，遂斩龙且，西向以报，此所谓功无二于天下，而英略不世出者也，足下挟不赏之功，戴振主之威，归楚楚人不信，归汉汉人震恐，足下欲持此安归乎，夫势在人臣之位，而有高天下之名，臣窃危之，夫随厮养之役，失万乘之权，守担石之禄，阙卿相之位，计成而不能行者，事之祸也，故猛虎之犹豫，不如蜂虿之致螫，孟贲之狐疑，不如童子之必至矣，夫功者难成而易败，时者难值而易失，愿足下无疑，信犹豫不忍背汉，又自以功高，汉终不夺我齐，遂谢通，通去乃佯狂为巫，秋七月，立黥布为淮南王，八月初为算赋，令军士死者。吏为衣衾棺敛传送其家，四方归心焉，汉王遣侯公说项羽求太公，羽乃与汉约中分天下，割洪沟以西为汉，以东为楚，九月归太公吕后，封侯公为平国君，项羽解而东归，汉王欲西，张良陈平谏曰：今汉有天下大半，而诸侯皆附汉，楚兵疲食尽，此天亡之时也，不如因其几而取之。
五年冬十月，王追项羽至阳夏南，与韩信彭越期，皆不至会，楚击汉军，大破之，王复深垒自守，王谓张良曰：诸侯不从奈何，对曰：大王能取睢阳以东，北至穀城，尽以王彭越，从陈以东傅海与韩信，则两人必至而楚败矣，王从之，信越皆至，十有二月，诸侯皆会垓下，围项羽数重，夜闻汉军四面皆作楚歌，羽惊曰：汉已尽得楚乎，是何楚人歌之多也，夜起饮帐中，有美人曰虞姬，有骏马曰骓，羽乃慷慨悲歌曰：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何，羽遂上马，乃从八百馀骑，直夜溃围南出，平明，汉军乃觉之，命骑将灌婴以五千骑追羽，羽至阴陵，迷失道路，汉军追及之，至东城，乃有二十八骑，追者数千，羽谓其骑曰：吾起兵八岁矣，身经九十馀战，所当者破，未尝败，今困于此，固天亡我。非战之罪也，今日固决死，愿为诸君决战，於是引其骑，因四隤山为圜阵，汉军围之数重，羽谓其骑曰：吾为公取彼一将，於是羽大呼驰下，汉军皆披靡，遂取汉一将，骑将扬喜追羽，羽还叱喜，人马皆惊，辟易数里，羽分其骑为三处，汉军不知羽所在，分军为三处复围之，羽乃驰击汉军，复取一都尉，杀百人，羽复聚其骑，亡两骑，於是羽引军东至乌江，亭长曰：江东虽小，地方千里，众数十万，亦足以王也，愿大王急渡，今独臣有船，汉军至无以渡，羽曰：籍与江东士弟八千人渡江而西，今无一人还者，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之哉，吾知公长者也，吾骑此马五岁，常以一日行千里，吾不忍杀之，以赐公，乃令骑皆去其马，短兵接战，复杀汉军百人，羽亦被十馀创，乃自刭而死，楚地悉平，独鲁后降，初怀王封羽为鲁公。故以鲁为号，葬羽於穀城山下，汉王为之发哀，封项伯等四人为列侯，赐姓刘氏，本传曰：项羽背关怀楚，放逐义帝，自矜功伐，而不师古，霸王之业，始欲以力征，经营天下，五年卒亡，身死东城，尚不觉悟，以为非己之罪，岂不过哉，春正月，徙齐王韩信为楚王，都下邳，信乃赐所从食漂母千金，召下乡亭长曰：公小人也，为惠不终，赐钱百万，召辱己少年曰：壮士哉，以为中尉，赦天下殊死已下，群臣上皇帝尊号，王辞让而后受，二月甲午，皇帝即位于汜水之阳，以十月为正，从火德，色尚赤，以应斩白蛇神母之符，尊王后曰皇后，太子曰皇太子，迫尊先媪曰昭灵夫人，鄱君吴芮率百越佐诸侯，立芮为长沙王，越王无诸率闽中兵以佐灭秦，立无诸为越王，於是皇帝西都洛阳，夏五月，兵皆罢，令人保其山泽者，各归其田里，自卖为人奴婢者，免为庶人，上置酒南宫，问群臣曰：吾所以得天下，羽所以失之者何，王陵对曰：陛下使人攻城略地，因以赏之，与天下同其利，项羽嫉贤妒能，有功者害之，贤者疑之。战胜不蒙其功，得地不获其利，所以失天下也，上曰：公知其一，未知其二，夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房，镇国家，抚百姓，给饷馈，吾不如萧何，连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信，三者皆人杰也，吾能用之，所以取天下也，羽有一范增，贤而不能用，此所以为我擒也，上问韩信曰：公相我能将几何，信曰：陛下不过能将十万，又问韩信，公能将几何，对曰：臣多多益办耳，上曰：何为为我臣，信曰：陛下虽不能将兵，而善将将，此所谓天授，非人力也，是时田横与宾客五百人亡在海中，上遣使赦横罪，曰：横来，大者王。小者侯，不来将加诛，横曰：臣烹郦食其，今闻其弟郦商为将，臣畏惧不敢奉诏，帝乃诏商曰，田横至，敢有动者族诛，横诣洛阳，至尸乡亭三十里，谓其从者曰：横与汉王并南面称孤。今汉王为天子，而横为亡虏，其辱已甚矣，且横尝烹人之兄，今与其弟并肩事主，彼虽畏诏。横独不媿于心哉，且陛下不过欲一见我面貌耳，今斩我头驰三十里，容貌未及变，乃沐浴自刎，令客奉其首，上曰：嗟乎，起自布衣，兄弟三人，更立为王，岂不贤哉，为之流涕，而拜其二客为都尉，以王礼葬之，二客穿其厮旁皆自刎而从之，上闻大惊，以横客为皆贤，闻其馀五百人在海岛中，使使召之，闻横死，亦皆自杀，楚将季布亦已亡匿，投濮阳周氏，汉购之急。周氏乃髡钳布与家僮数十人，至鲁朱家而卖之，朱家心知是季布，因买之，置田舍，乃见滕公曰：季布何罪，臣各为其主用耳，上始得天下，以私怒求一人，何示不广也，且季布之贤。不南走越，即北走胡，夫忌壮士以资敌国，此伍子胥所以鞭荆王之墓也，夏侯婴为言之，上乃赦布，拜为郎中，后为中郎将，布立然诺之信，时人为之语曰：得黄金百镒，不如季布一诺。朱家者为任侠，所藏活者甚众，豪士以百数，不伐其功，诸所尝施，唯恐见之，赈人先於贫贱，衣不兼采，食不重味，专以赴人之急，及布尊贵，朱家遂不复见之，上欲都洛阳，戍卒娄敬求见，说上曰：陛下都洛阳，岂欲与周室比隆哉，上曰然，敬曰：陛下取天下与周室异，周之先，自后稷尧封之邰，积德十馀世，公刘避狄居豳，太王以狄伐故去豳，杖马策之歧，国人争归之，文王为西伯始受命，武王伐殷，八百诸侯，不期而会孟津之上，成王即位，周公之属傅焉，乃营成周，都洛邑，以为此天下中，四方纳贡职，道里均矣，有德则易以王，无德则易以亡，凡居此者，欲务以德致人，不欲阻险，令后世骄奢以虐人，及周之衰，分而为二，天下莫朝，周不能制，形势弱矣，今陛下用兵取天下，大战七十，小战四十，使百姓肝脑涂地，暴骨中野，哭泣之声未绝，伤夷者未起，而欲比隆周室，臣窃以陛下为不侔矣，夫秦地被山带河。四塞以为固，卒然有急，百万之众可具，因秦之资，膏腴之地，此所谓金城天府之国，陛下都关中，山东虽乱，秦地可全而有也，上问群臣，群臣皆山东人，咸言周七八百年，秦二世而亡，且洛阳东有成皋，西有渑池，背河向洛，其固不敌，此亦足恃也，上疑焉，问张良，张良曰，洛阳虽有此险，其中小，不过数百里，四面受敌，此非用武之国，夫关中左崤函，右陇蜀。沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡宛之利，阻三面而守，独以一面东制，诸侯安定，河渭漕輓，足以西给京师，诸侯有变，顺流而下，足以委输，此所谓金城千里天府之国，娄敬之说是也，於是上即日车驾西入关，治栎阳宫，拜娄敬为郎中，号奉春君，赐姓刘氏，六月壬辰，大赦天下，八月，燕王臧荼反，上自将击燕，九月虏臧荼，立太尉卢绾为燕王，绾与上同里同日生，少相爱，后以将军从击项羽有功，故立为代王，丞相张苍从击臧荼有功，封北平侯，苍明习天下图书，善用算术，故命以列侯居相府主郡国上计也。
六年冬，命复天下县邑，或有告楚王信谋反，上问左右，左右皆曰：发兵以击之，陈平曰：陛下用兵之精，孰与韩信，上曰：无能过也，平曰：陛下将有敌信者无，上曰：莫能及，平曰：臣窃为陛下危之，上曰：奈何，平曰：信未知有告反者，古者天子巡狩会诸侯，陛下伪出游云梦，会诸侯于陈，信必郊迎，因而执之，此一士之力，上从之，遂执信，讯信反无验，黜信为淮阴侯，田肯贺上曰：甚善，陛下得韩信而又王关中也，夫齐东有琅邪即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之阻，北有渤海之利，地方二千里，带甲百万众，此亦东秦，非亲子弟，莫可使王齐者也，上曰：善，赐肯金五百斤，春正月丙午，立刘贾为荆王，王五十三县，高帝兄弟四人，长曰伯，早卒，追号为武哀侯，封子信为刮羹侯，初，上微时数将客过嫂食，嫂餍食之，阳为羹尽刮釜，上闻恶之，故号其子为刮羹侯，次兄曰喜，字仲，立仲为代王，弟曰交，字游，好读书，有才艺，从上征伐有功，立交为楚王，长庶子肥为齐王，王七十县，以曹参为齐相国，徙韩王信于太原，都晋阳，封萧何为酇侯，父母兄弟封侯食邑者十馀人，以萧何举宗从征伐故也，封曹参为平阳侯，张良为留侯，陈平为户牖侯，后徙为曲逆侯，周勃为绛侯，樊哙为舞阳侯，郦商为武成侯，食其子疥从征伐，以父故，封疥为高梁侯，夏侯婴为汝阴侯，灌婴为颍阳侯，周昌为汾阴侯，大功臣封者二十馀人，其馀功未得行封，上从南宫複道上，望见群臣往往聚语，上曰：此何谓也，张良曰：陛下所封皆萧曹故人，所诛皆平生仇雠，此属畏不得封，又恐过失及诛，此相与谋反，上忧之，曰为之奈何，良曰：急封雍齿，雍齿上最所憎恶。群臣共知，后从征伐有功，上即封雍齿，群臣喜曰：雍齿且封，我属无患矣，於是趋有司定功行封，封王陵为定国侯，陵始为县豪，上兄事之，以其从上晚，故后行封，凡百四十有三人。是时民人散亡，居可得而数者才十二三，是以大侯不过万户，小者不过五六百户，封爵之日誓曰：使黄河如带，太山如砺，国以永存，爰及苗裔，又申以丹书之信，重以白马之盟，作八十侯之位次，陈平之始封，平辞曰：非臣之功也，上曰：吾用先生之谋，战胜克敌，非功而何。对曰：非魏无知，安得进，上曰：若子可谓不背本矣，乃复赏无知，张良素多疾病，乃称疾。曰：臣家五世相韩，及韩亡，不爱万金之资，为韩报雠彊秦，天下震动，今以三寸舌为王者师，封万户，位为列侯，此布衣之极，於臣足矣，愿弃人间事，欲从赤松子游耳，乃学道不食穀，遂不仕，良为人容貌美丽如妇人女子，初季布异父弟丁公为楚将逐上，上迫急，顾谓丁公曰：两贤岂相厄哉，丁公引兵而还，天下既定，斩丁公以徇军曰：自今以后，为人臣者莫效丁公也，以萧何功最高，群臣皆曰：臣等被甲执兵，多者百馀战，攻城略地，各有等差，萧何无有汗马之劳，徒持文物论议而已，今居臣等上，何也，上曰：诸君知猎乎，发纵指示兽者，人也，追得兽者，狗也，诸君徒能走得兽，功狗也，萧何发纵，功人也，及奏位次，群臣咸曰曹参宜第一，谒者关内侯鄂千秋进曰：曹参虽有野战之功，此特一时之事耳，夫上与楚相距五年，失军亡众，跳身遁者数矣，萧何尝从关中遣军补其处，非上所诏命，而数万之众会，上乏绝者数矣，楚汉相距荥阳数年，军无见粮，萧何常转漕给食，陛下虽亡山东，萧何常存关中以待陛下，此万世之功也，奈何以一旦之功，而加万世之功哉，於是令何为第一，带剑上殿，入朝不趋，上曰：吾闻进贤受上赏，萧何功虽高，待鄂君迺得明，於是因鄂千秋所食关内侯邑二千户，封为安平侯，其吏二千石从入蜀汉定三秦者，皆世世复其家，上置酒，众辱随何曰：为天下安用腐儒哉，何曰：陛下发步卒五万，骑五千，能以取淮南乎，上曰：不能，何曰：以二十人使淮南，王至，如陛下之意，是臣之功，贤于步卒五万骑五千也，上曰：吾方图子之功，以何为护军中尉，上五日一朝太公，太公家令说公曰：天无二日，土无二王，皇帝子乃人主也。太公虽父，乃人臣也，奈何令人主朝人臣，如此威重不得申，后上朝太公，太公拥篲迎门，卻行欲拜，上大惊扶太公，太公曰：帝人主，奈何以我乱天下法，上善家令言，赐黄金五百斤。荀悦曰：孝经云，故虽天子必有尊也，言有父也，王者必父事三老，以示天下，所以明有孝也，无父犹设三老之礼，况其存者乎，孝莫大於严父，故后稷配天，尊之至也，禹不先鲧，汤不先契，文王不先不窋，古之道，子尊不加於父母，家令之言，於是过矣，夏五月丙午，诏曰：人之至亲，莫大於父，故父有天下，传归於子，子有天下，尊归於父，此人道之极也，朕平暴乱以安天下，斯皆太公之教训也，尊太公为太上皇，秋九月，匈奴围太原韩王信於马邑，信降匈奴。
七年冬十月，上自征太原匈奴，冒顿单于拒汉，汉使者闚匈奴者十辈，皆曰易击，上使娄敬往，还曰：匈奴见羸弱，似有伏兵，不可击，上怒曰：齐虏妄言阻吾军，械系之，上至平城，匈奴果围上於白登七日，用陈平谋，说匈奴阏氏夫人，得开围一角，上乃遁出，其计秘，世莫得闻也，士卒歌之曰：平城之下祸甚苦，七日不食，不能弯弓弩，上既还，谢敬曰：不用公言以困平城，乃斩前使者十馀辈，封敬二千户，号建信侯，先是有月晕围于昴参毕七重，本志以为昴毕之閒，为天街北羌胡也，街南中国也，昴为匈奴，毕为边兵，平城之应云，匈奴攻代，代王喜弃国归洛阳，废为郃阳侯，辛卯立皇子如意为代王，春一月，上自平城还，见萧何治宫室於长安甚盛，上怒曰：何治之过度，对曰：天子以四海为家，非壮丽无以重皇威，且无令后世有以过也，乃迁都长安，是时威仪未设，群臣争功醉呼，或拔剑击柱，上患之，博士叔孙通请制礼仪，上曰：度吾所能行者，通乃与弟子百馀人共起朝仪，大朝会长乐宫，陈车骑旌旗兵卫，群臣列位，百官执职成礼而罢，莫不祇肃，於是上叹曰：吾乃今日知为皇帝之贵，拜通为奉常，赐金五百斤，弟子皆为郎中，夏四月，行如洛阳，娄敬进计和匈奴，请以鲁元公主妻单于，单于因之为女婿，有子则为外孙后世可以渐臣也，上将行之，吕后涕泣固请留之，乃止。更以宗室女为公主，妻单于，结和亲，岁致金币赂遗之。