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昔在上圣，唯建皇极，经纬天地，观象立法，乃作书契以通宇宙，扬于王庭，厥用大焉。先王以光演大业，肆於时夏，亦唯翼翼，以监厥后，永世作典，夫立典有五志焉，一曰达道义，二曰彰法式，三曰通古今，四曰著功勋，五曰表贤能。於是天人之际，事物之宜，粲然显著，罔不能备矣，世济其轨，不殒其业，损益盈虚，与时消息，虽臧否不同，其揆一也，是以圣上穆然，惟文之恤，瞻前顾后，是绍是继。臣悦职监秘书，摄官承乏，祗奉明诏，窃惟其宜，谨约撰旧书，通而叙之，总为帝纪，列其年月，比其时事，撮要举凡，存其大体，旨少所缺，务从省约，以副本书，以为要纪，未克厥中，亦各其志，如其得失，以俟君子焉。
汉兴继尧之胄，承周之运，接秦之弊，汉祖初定天下，则从火德，斩蛇著符，旗帜尚赤，自然之应，得天统矣，其后张苍谓汉为水德，而贾谊公孙弘以为土德，及至刘向父子，乃推五行之运，以子承母，始自伏羲，以迄于汉，宜为火德，其序之也，以为易称帝出乎震，故太皞始出于震，为木德，号曰伏羲氏，共工氏因之为水德，居水火之间，霸而不王，非其序也，炎帝承木生火，固为火德，号曰神农氏，黄帝承之，火生土，故为土德，号曰轩辕氏，帝少昊灭，帝挚承之，土生金，故为金德，号曰金天氏，帝颛顼承之，金生水，故为水德，号曰高阳氏，帝喾承之，水生木，故为木德，号曰高辛氏，帝尧始封于唐，高辛氏衰而天下归之，号曰陶唐氏，故为火德，即位九十载，禅位于帝舜，号曰有虞氏，故为土德，即位五十载，禅位于伯禹，号曰夏后氏，故为金德，四百四十二年，汤伐桀，王天下，号曰殷为水德，六百二十九年。武王灭纣，王天下，号曰周为木德，七百六十七年，秦昭王始灭周，而诸侯未尽从，至昭王之曾孙政，遂并天下，是为始皇帝，有天下十四年，犹共工氏焉，非其序也，自周之灭，及秦之亡，凡四十九年，而汉祖灭秦，号曰汉，故为火德矣，在昔陶唐之后，有刘累者，以御龙事孔甲，为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，其適晋国者为范氏，别处秦者为刘氏，当战国时，刘氏徙于魏，迁于沛之丰邑，处中阳里，而高祖兴焉。
汉高祖讳邦，字季。初，昭灵后尝息大泽之陂，梦与神遇，是时雷电晦冥，太上皇视之，见蛟龙临之，遂有娠而生。高祖隆准龙颜，美须髯，左股有七十二黑子，宽仁爱人，有大智度。曾为泗水亭长，尝从王媪武负贳酒，每饮醉留寝其家，上尝见光怪，负等异之，辄折契弃券而不责。单父人吕公好相人，有女以为贵，避雠于沛，沛令求其女，不与。及见高祖状貌，公奇之，因以女妻焉，是为吕后，生孝惠鲁元公主。尝有老父过乞浆，相吕后、孝惠鲁元公主皆大贵也。及见高祖，乃大喜曰：夫人儿子，蒙君之力也，君贵不可言也。遂去不复见。高祖以亭长送徒骊山，夜行经丰西泽中，有蛇当道，拔剑斩之，遂过。后人至者，见一老妪哭蛇曰：此白帝子也，向赤帝子遇而杀之。妪因忽然不见。高祖亡避吏於山泽中，吕后常知其处，云高祖所在，上有赤色云气。占气者山东有天子气，秦始皇帝乃东游，欲以厌之。秦二世胡亥元年秋七月，发闾左屯渔阳。阳城人陈胜，字涉，阳夏人吴广，字叔，皆为屯长。行至蕲，会天大雨，度已失期，失期法当斩，遂因天下之怨谋叛。陈胜以缯为书，置鱼腹中，曰“陈胜王”。令人卖之。士卒得鱼者，故已怪之矣。又令吴广夜於丛祠中构火作狐鸣，曰大楚兴，陈胜王。众乃大惊，遂杀其将尉，号令徒属，称大楚。胜为大将军，广为都尉。攻掠城邑，至陈，众数万人，胜自立为楚王。大梁人张耳、陈馀谏曰：将军出万死之计，为天下除残贼，今始至陈为王，是示天下私也。不如立六国后，自为树党，进师而西，则野无交兵，县无守城，诛暴秦，安据咸阳，以令诸侯，天下可图也。胜不听，以陈人武臣为将军，耳、馀为校尉，北徇赵地。当此之时，楚将徇地者甚众，楚兵数千，聚党者不可胜数，以吴广为假王，监诸将，以周文为将军，众十馀万。西至戏水，盖百二十万矣。秦令将军章邯，赦骊山作徒七十万人以击之，是时吴广别围荥阳。不能下，将军田臧等谋曰：假王骄，不可与计谋。乃矫陈王命诛吴广，进兵而西，是岁太曰再经天，占曰法为大兵，天下易王。九月，沛人杀其令，高祖为沛公，萧何为丞相，曹参、周勃以中涓从，夏侯婴、樊哙为舍人。萧何即沛主狱吏，曹参沛狱掾，婴沛厩驺。勃以织簿为产，哙以屠狗为事，皆公之旧也。是时，沛公在外黄，兵众数百人，萧何等欲应陈胜，故召沛公立之，收沛子弟得三千人。而项籍亦起兵会稽，籍字羽，故楚将项燕之孙也。羽初起时，年二十四，身长八尺二寸，目重瞳子，力能扛鼎，与季父项梁避雠於吴。梁好为辩说，阴有大志，吴中贤士大夫皆出梁下。梁乃与籍杀会稽太守殷通，佩其印绶，自号为会稽将，籍为裨将，徇下邳县。张耳、陈馀既至赵，说豪杰曰：秦为乱政虐刑，残贼天下，北有长城之役，南有五岭之戍，内外搔动，百姓罢弊，财匮力尽，重以苛法，使天下父子不相聊生。陈王奋臂为天下唱始，莫不响应，於此时不成封侯之业者，非人豪也！因天下之力，诛无道之秦，报父兄之雠，而成大业者，此壮士之一时也。皆然其言，乃收兵数万人，遂下赵十馀城。武臣自号为武信君，进军围范阳。范阳人蒯通为其令徐公说武信君曰：范阳令欲以其城先下君，而君不利之，则诸守皆为金城汤池，不可攻也。君计莫若以黄屋朱轮以迎范阳令，使驰骛乎燕赵之郊，则边城皆喜，相率而降，此由以下阪而走丸也。武信君乃以侯迎徐公，燕赵闻之，降者三十馀城。耳、馀闻诸将徇地者，多畏以谗得罪，又怨陈王，不以己为将军。陈王欲诛其家，柱国房君赐谏王曰：秦王未亡而诛赵王家，是复生一秦也，不如因贺之，令进兵击秦。胜从之，耳、馀与赵王谋曰：王王赵非楚意也，楚已诛秦，必加兵於赵，不如北徇燕地以自广，南据大河，北有燕代，楚虽胜秦，不敢制赵，若不胜秦，必重赵，赵承秦楚之弊，可以得志於天下。乃使韩广北徇燕地，燕人欲立广，广曰：母在赵不可也，燕人曰：夫以楚之强不敢害赵，赵独安敢害将军之家，广乃自立为王，而赵亦归其家，赵王略地燕界，间行为燕军所得，囚之以求割地，赵使请王，燕辄杀之。有厮养卒请使燕军，说燕将曰：夫张耳、陈馀与武臣俱，杖马策下赵数十城，岂乐为人臣哉，顾其势初定，且以长幼相次，先立武臣以持赵心，今赵地已服，此二人名为求王，实欲令燕杀之，而分王其地，夫以一赵尚陵少燕，今以两贤王立，左提右挈，而赍直义，破燕必矣，燕乃遣赵王，厮养卒为御而归，魏人周市为陈王定魏，魏人欲立市，市曰：国家昏乱，忠臣乃见。乃请於陈王，立故魏公子咎为魏王，故齐王田氏之族儋，亦杀县令自立为齐王，章邯败楚军。杀周文於邯郸，杀田臧於敖仓，楚将皆败，秦遂攻陈破之。
沛公二年冬十月，秦将围沛公於丰，出与战败之，十一月，沛公引兵之薛，令雍齿守丰，赵将李良为章邯所招，遂叛，以兵袭武臣，武臣死，张耳、陈馀出走，十二月，陈胜之御庄贾，杀陈胜以降秦，楚人葬之砀，谥曰隐王，胜故中涓人，吕臣复收馀兵攻陈，以杀庄贾，是时胜先令将军秦嘉掠地，及胜死，嘉立景驹为楚王，初，胜尝与人佣耕，相谓曰：富贵无相忘，耕者笑曰：汝今佣耕，何富贵也，胜曰：燕雀安知鸿鹄之志哉，及胜为王，耕者叩门曰：吾欲见涉。胜见之，出入轻慢，益发舒，胜贫贱故，毁伤威重，胜斩之，故人皆弃而去，由是无亲胜者。以朱房为忠正，胡武为司过，以苛察为忠，而胜任之，是故诸将不亲附，此其所以亡也，雍齿以丰叛降于魏，春正月，张耳、陈馀收赵众击李良，良败走归章邯，耳、馀乃立旧赵之后赵歇为赵王，沛公将见景驹，遇张良于留，良韩人，其先五世相韩，及韩亡，良弟死不葬，悉以家财求客，报雠彊秦，秦始皇东游，良募力士击之，误中副车，亡匿下邳，游于圯上，有一老父至，直堕其履，顾谓良曰：孺子下取履，良甚怪愕，为其老，乃取履跪而进之，父曰：孺子可教矣，后五日与吾会此，及期而良后至，老父怒之，凡三期而良先至，老父乃喜，遗书一编，曰读此即为王者师，后十三年，见我于齐北穀城山下，黄石即我矣，遂去不复见，其书乃太公兵法也，良乃以说沛公，沛公善之，良曰：沛公殆天所授，故遂属焉，项梁以八千人渡江，闻陈婴已下东阳，欲与连和，婴者故果阳令吏，县中欲立为王，婴母曰：汝家世贫贱，今暴得大名不祥，不如以兵属人，事成犹得封侯，事不成，祸有所归，而易以亡，婴遂以兵属梁，黥布亦以兵属梁焉，布，六人也，少时客相之，当黥而王，及其黥也，乃欣然而喜，输徒骊山，遂亡走至江中，聚徒属而从项梁，夏四月，项梁杀景驹、及秦嘉止薛，沛公往从之，梁益沛公兵。遂攻丰拔之，雍齿奔魏，居巢人范增年七十馀，说梁曰：秦灭六国，楚最无罪，自怀王入秦不反，楚人怜之，故语曰：楚虽三户，亡秦必楚，今陈胜首事不立楚后，其势不长，今君起江东，楚蜂起之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚后也，梁乃求怀王之孙心，心为人牧羊，六月，楚心立，号曰怀王，陈婴为上柱国，梁为大将军，号武信君，封沛公为武安侯，为砀郡长，张良亦说项梁立韩公子成为韩王，良为司徒，略韩地，章邯遣兵攻魏，魏将周市请救于齐楚，市以二国师不至，章邯击杀市，遂围临济，魏王咎伪使其人纳降而自杀，章邯进伐齐，杀田儋，儋从弟荣收馀兵保东阿，齐王建之弟田假自立为齐王，田角为相，田简为将军，章邯围东阿，沛公项梁救之，大破章邯，秋七月大雨霖，至于八月，田荣归逐田假，立儋子市为王，己为相，荣从弟横为将军，田假奔楚，田角田简奔赵，项梁遂追秦军，使召齐王兵俱西。荣曰：楚杀田假，赵杀角，简乃出兵，梁曰：田假穷来投我，我不忍杀，齐使曰：夫虺蝮螫手则断手，螫足则断足，为其害体也，夫田假角简之在楚赵，岂有手足之戚，何故不杀，梁不听，齐遂不肯出兵，沛公项梁败秦师于雍丘，斩秦将李由，而梁益轻秦，有骄色，故楚令尹宋义谏曰：臣闻战胜将骄卒惰者败，今卒少惰矣，秦兵日盛，臣为君畏之，梁不听，使宋义于齐。遇齐使者，义曰：武信君必败，公徐行即免，疾行必及祸矣，九月，章邯大破楚於定陶，项梁死，齐使徐行，不及祸也，魏王咎之弟豹复收众自立为魏王，楚怀王都彭城，约诸侯曰：先入咸阳者王之，章邯既败项梁，以楚不足忧，乃北伐赵，大破之，赵王歇保钜鹿，秦将王离围之，章邯军其南，筑甬道而输之粟，楚救赵，以宋义为上将，号曰卿子冠军，项羽为次将，范增为下将，遣沛公别西入关，於是灌婴以中涓从，婴，洛阳贩缯者也，是时曹参数有战功，封为执帛侯，号建成君。
沛公三年冬十月，齐将田都叛田荣，将兵助楚，十有一月，楚师至于河上，项羽谓宋义曰：疾引兵渡河，我击其外，赵应其内，破秦军必矣，义曰：不然，今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其弊，不胜，则我鼓行而西，必举秦矣，故不如斗秦赵，夫击轻锐，我不如公，坐运筹策，公不如我，因令军中曰：猛如虎，很如羊，贪如狼，彊不可令者，皆斩，遣其子襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会，羽曰：将军戮力伐秦，而久留不行，岁饥民贫，卒食半菽，军无见粮，乃更饮酒高会，不因赵食与并击秦，乃曰承其弊，夫以秦之彊，攻新造之赵，其势必举赵，赵亡而秦益彊，何弊之承，且国兵新破，王寝不安席，埽境内而属之将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇私，非社稷之臣也，羽乃晨朝宋义，即入帐中，斩宋义头以出，令军中曰：宋义与齐王谋反，王阴令籍诛之，乃使报命於王，王以羽为大将军，十有二月，项羽济河，沈船破釜，烧庐舍，令人持三日粮，至则围王离，与秦军遇，九战九胜，绝甬道，大破秦军，虏王离，当此时诸侯救钜鹿者十馀壁，莫敢进，及楚击秦，诸侯皆从壁上望，楚战士无不一当十。又羽呼声动天地，诸侯军人人莫不怖惧，於是既破秦军，羽见诸侯上将，入辕门，膝行而前。莫敢仰视羽者，由是为诸侯上将军，兵皆属羽焉，於是羽威权遂振四海，初，宋义与项羽将五万，距秦三将，当王离与羽大战时，精兵四十万众，并章邯军故也，是时枉矢西流如火，流星蛇行，若有首尾，广长如一匹布著天，矢星坠至地即石也，枉矢所触，天下所共伐也，凡枉矢之行，以乱平乱，项羽伐秦之应，沛公又败秦军于栗邑，陈馀遗章邯书曰：白起为秦将，南拔鄢郢，北坑马服，攻城略地，不可胜计，卒赐死于杜邮，蒙恬北逐戎人，开榆中之地数千里。竟死于云阳，何者，功多而秦不能封，因以法诛之，今将军为将三年，所亡失以十万数，而诸侯并起，丞相赵高专政日久，今事急，恐二世诛之，必因以法诛将军以塞责，使人更代以免其祸，将军居外久，多内隙，有功必死，无功亦死，且夫天亡秦，愚智皆知之，今将军内不能直谏，外为亡国将，孤立而欲长存，岂不哀哉，章邯狐疑，阴与项羽约，未决，钜鹿之围，陈馀以数万人军在钜鹿北，力不能救赵，张耳、令张靥陈释召馀，馀遣靥释将五千人当秦军，皆没。及罢围，耳责怒馀，馀曰：所以不进死，欲报秦也，今赴秦军，如以肉餧虎，当何益也，耳又以为馀杀靥释，馀怒曰：不意君之望臣深也，乃解印绶去，耳取之，遂收其军，馀与数百人之河上渔猎，初，耳、馀为刎颈交，俱隐身为里监门，馀常父事耳，由是有隙，春二月，沛公过高阳，郦食其为里监门，年六十馀，县中谓之狂生，乃求见沛公，沛公方踞床，令两女子洗足，食其长揖不拜，曰足下必欲举义兵，诛无道秦，不宜距见长者，沛公辍洗谢之，食其进计曰，天下之郡，陈留当冲，四通五达之郊也，又多积粟，臣请使其令下公，即不听，举兵攻之。臣为内应，破陈必矣，於是沛公引兵随而攻之，遂取陈留，号食其为广野君，食其言弟商以为将军，时商聚党数千人，以兵属焉，夏六月，沛公攻宛，韩王使张良从南阳太守吕齮保城不下，沛公欲遂西，张良曰：彊秦在前，宛兵在后，此危道也，乃围宛，宛急，南阳太守吕齮拟自杀，其舍人陈恢，逾城出见沛公曰：宛吏惧死，皆坚守，足下尽力攻之，死伤者必众，引兵西去，宛必随之，足下前则失咸阳之约，后有彊宛之患，不如降之，封其守，引其甲卒而西，北城未下者，必开门而待足下矣，沛公曰善，秋七月，封南阳太守齮为殷侯，封陈恢为千户侯。引兵而西，无不下者，军所过不虏掠，秦民喜，章邯遂降项羽，盟于殷墟之上，立邯为雍王。置军中，长史欣为上将，将秦降卒前行，八月，沛公攻武关，赵高杀二世以请和，求分王关中，沛公不听，高乃立二世兄之子婴为王，婴立，诛灭赵高，遣兵距嶢关，张良曰：秦兵尚彊。未可轻也，愿益张旗帜诸山上为疑兵，令郦食其持重宝以啗秦将，秦将果欲连和俱西，沛公欲听之，良曰：今独其将欲叛，士卒恐不从，从必危，不如因其懈而击之，乃击秦军，大破之。遂至蓝田。