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象形者，象其物形，随体诘诎，而画其迹也。如日字从口从一，阳数；月字从月从二，阴数；田字象四口，十阡陌之制；盵字象物初出，有枝茎之类是也。
指事者，直著其事，加物于象形之文，指而可识也。如木，象形之文，加一于下，则指为本；加一于上，则指为末；人在一上为上，人在一下为下之类是也。其字既不可谓象形，又不可谓会意，故谓之指事。
会意者，比类合义，以见指捴，或合体而兼义，或反文而取意。象形指事，文也；谐声，字也；会意，文字之间也。如止戈为武，人言为信，艸生田上为苗，鼠居穴下为窜之类是也。
谐声者，主母以定形，因母以主意，而附他字为子，以调合其声也。如江河左从水，以定其体，而谐声在右；鹅鸭右从鸟，以定其体，而谐声在左；裠裳谐声在上，帘箔谐声在下，园圃谐声在内，徽舆谐声在外之类是也。
假借者，无义之义，本非己有，因他所授也。因义而借者：初本裁衣之初，借为凡物之初；状本犬形之状，借为凡物之状。无义出借者：易本蜥易之易，借为变易之易；财本货财之财，借为财成之财。因借而借者：商本商度，既借为宫商之商，又借为商贾之商；之本之草，既借为之往之之，又借为语辞之之是也。
转注者，展转其声，注释其字，而后知也。有义转注者：恶本善恶，恶则可恶，故转为憎恶之恶；齐本齐一，齐则如齐，故转为齐庄之齐。无义转借者：荷本莲荷，转为负荷之荷；雅本乌雅，转为风雅之雅。因转而转者：长本短长，长则物莫先焉，故转为长幼之长；长则有馀，故又转为长物之长；行本行止，行则有踪迹，故转为德行之行；行则有次序，故又转为行列之行是也。