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崇祯癸未，起何腾蛟右佥都御史，代王聚奎巡抚湖广。初，腾蛟为南阳知县，数摧贼锋。已，从巡抚陈必谦破贼安皋山，及计平土寇，益知名。后以部郎出佥怀来，忧归。起淮徐兵备，复平土寇。至是遂有是擢。
时左良玉屯武昌，横甚。顺治元年甲申五月，福王自立于江南，诏至，良玉时在汉阳，有异言。腾蛟赴良玉军争之，而良玉参军卢鼎亦言于良玉，乃开读如礼。八月，王加腾蛟兵部侍郎兼抚湖南。寻以故官总督湖广、四川、云南、贵州、广西军务。
乙酉，南京有北来太子事，良玉遂带兵东下。邀腾蛟与俱，不可，则尽杀城中人以劫之。腾蛟急解印付家人速走，将自刎，为良玉部将拥去。舟至汉阳，腾蛟乘间跃入水中，漂十余里，遇渔舟救之起，则关壮缪庙也。而所遣家人怀印者亦在，相视大惊。遍觅渔舟已不见，盖有神佑云。腾蛟乃从宁州转浏阳，抵长沙，集属吏痛哭盟誓，权令堵胤锡摄湖北巡抚，傅上瑞摄湖南巡抚，章旷为总督监军，周大启提督学政，严起恒衡永道，督二郡军食，吴晋锡以长沙推官摄郴桂道，随遣旷调黄朝宣、张先璧、刘承胤等兵先后俱至，而良玉已死。
五月，唐王自立于福州，王素知腾蛟贤，委任益至。李自成死，其将刘体仁、郝摇旗等观望无所归，腾蛟遣部将万大鹏招之。摇旗等大悦，与大鹏俱至长沙。腾蛟开诚抚慰，于是蔺养成、王进才、牛有勇皆来归，骤增兵二十余万，军声大振。既而自成都将李锦、高必正率众逼常德，腾蛟命胤锡抚之，亦来降。于是自成余党悉归腾蛟，一时诧异事。而腾蛟上疏言元凶已除，宜告郊庙，不言己功。唐王大喜，拜腾蛟东阁大学士兼兵部尚书，封定兴伯，仍督师规取两江。于是腾蛟部署降卒，参以旧军，乃题授黄朝宣、张先璧为总兵官，刘承胤、李赤心、郝永忠、袁宗弟、王进才及董英、马尽忠、马士秀、曹志建、王允成、卢鼎并开镇湖北，时所谓十三镇者也。
丙戌正月，腾蛟拜表出师，李赤心败于湖北，腾蛟威望自此损。已而唐王死于汀州，腾蛟闻之大恸。永明王立，以腾蛟为武英殿大学士加太子太保。
丁亥，大兵逼长沙，腾蛟不能守，单骑走衡州，长沙、湘阴尽失。时守衡州者卢鼎，而张先璧率兵突至，鼎不能抗，走永州。先璧遂挟腾蛟走祁阳，趋辰州。腾蛟脱还，赴永州。甫至而鼎部将复大掠，鼎光道州，腾蛟与侍郎严起恒走白牙市，大兵遂平衡、永。于是前所置十三镇者，皆起而为盗。未几，部将周金汤复永州。
六月，腾蛟在白牙市，诸将皆不用命。刘承胤由小校腾蛟荐至大帅，封定蛮伯，尤忌腾蛟。于是腾蛟与为姻，奏王进安国公，勋上柱国，而承胤益骄，忌腾蛟出己上，欲夺其权，腾蛟固无如承胤何也。于是腾蛟无兵，王命云南援将赵印选、胡一青兵隶之。
八月，大兵破武冈，常德、宝庆尽失，永安亦再失。王由柳州将返桂，而城中惟焦琏一军，兵孱甚。腾蛟率印选、一青入助。会卢鼎亦以兵至桂林，乃安。
戊子正月，加腾蛟太帅，爵世侯。
二月，郝永忠、赵印选兵大掠桂林。大兵侦知，直抵桂北门，腾蛟与琏、一青分门拒守，大兵乃还。
三月，李成栋以广东叛归于王，大兵暂回，于是腾蛟复全州，保昌侯曹志建、宜章侯卢鼎、新兴侯焦琏、新宁侯赵印选复永州，职方主事李甲春复宝庆，诸将复衡州，马进忠复常德。腾蛟议进兵长沙，适李赤心自夔州至，督师堵胤锡令进忠以常德让赤心。进忠大怒，尽驱居民出城，焚庐舍，走武冈，诸将皆空城走。腾蛟闻之，大骇。
己丑正月，携吏卒三十人邀赤心。赤心至湘潭，见空城也，不守去。腾蛟入湘潭。大兵见腾蛟入空城，遣徐勇入之。勇故腾蛟部将，劝腾蛟降，腾蛟不从，乃拥之去，绝粒七日不死，乃杀之。腾蛟所居有神鱼井，井故无鱼也。腾蛟生，鱼忽满井，皆五色。腾蛟既遇害，井鱼亦空。