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本书是要说出民本主义的社会所含的种种观念，并把这种种观念应用于教育事业的问题。根据这个观察点看去，公共的教育应有何种建设的目的与方法？本书的讨论，就是要把这种建设的目的与方法，指明出来。教育上有种种关于知识与道德的理论；这种种理论是在很早的社会状况里面构成的；但他们仍在仅有民本主义虚名的社会里面，发生效力，阻碍民本主义的适当的实现。本书的讨论，也要用批评的态度，估量他们的价值。这两个方面，就是本书讨论所包括的范围。在本书里面，读者可以看出，这书所述的哲学，是把民本主义的演进，与科学上“实验方法”的发展，生物学上“进化的观念”，及“工业改造”，彼此互相联络贯串起来；并要把他们在教育材料与方法上所发生的变化，一一指出。
师范院顾塞博士（Dr. Goodsell）对于此书曾有批评；同院里的溪伯初立教授（Professor Kilpatrick）对于此书有批评，并对于书中论题次序有所指教；克拉伯女士（Miss Elsie RipleyClapp）对于此书也有许多批评与建议。我对于上列诸君要表示诚恳的谢意。上面所举的头两位，并且殷勤替我看过校正的稿子。此外我也要多谢我历年的许多学生，但他们班次甚多不能一一列举了。
一九一五年八月杜威约翰书于纽约哥仑比亚大学