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卡尔理论是关于我们所处的世界及成为世界一部分的人类社会之一般的理论。这理论的创造者卡尔（一八一八——一八八三），在上世纪的中叶和后半叶，和恩格斯（一八二〇——一八九五）共同努力，造成了这理论。
他们研究的目的是要发现：为什么人类社会有这样的实际状态；为什么人类社会要变化；人类社会还有什么未来的变化。根据他们研究所得到的结论，认为人类社会的变化如同外面自然界的变化一样，都不是偶然的，都是依照着某些法则的。这个事实使得科学的社会理论成为可能，它所根据的是人类的实际经验，不像以前（现在仍有）有人提出的关于社会的模糊的概念——这类模糊的概念，与宗教的信仰，种族和英雄崇拜，个人的倾向或乌托邦的梦想，发生关系。
卡尔把这个一般的观念应用于他所处的社会——主要的是资本主义的英国——造成使他最享盛名的资本主义的经济理论。但是他却常常坚决地说，他的经济理论不能和他的历史的及社会的理论分离开来的。我们研究利润和工资，在某限度内，虽然可以作为单纯的经济问题来研究；但是我们所研究的如果是实际的生活而不是抽象的观念，不久便要感觉到只有把雇主和工人一同加入研究，然后对于利润和工资才能有充分的了解。而要研究雇主和工人，又不得不进一步研究他们所处的历史的阶段。
用科学的方法来研究社会的发展，这样的研究法，如同其他科学一样，也是根据经验，也是根据历史及我们的周围世界的事实。所以卡尔理论并不是一种完毕的理论。由于历史的开展，由于人类获得更多的经验，卡尔理论也经常随着被发展，被应用于所发觉的新的事实。自从卡尔与恩格斯逝世之后，关于这个理论的最显著的发展，是由伊利奇（一八七〇——一九二四）与约瑟夫所造成。约瑟夫是在继承着伊利奇，在俄国努力建设社会主义社会的工作。
用科学的方法来研究社会，所得的结果，是可以只用来改变社会的知识，好像一切的科学知识都可以用来改变外面的世界一样。而且这种研究的结果证明：控制社会运动之一般的法则，和外面世界的法则是出于同一模型的。这些普遍适用于人和物的法则，就构成卡尔主义的哲学或世界观。
本书以后各章里所研讨的，是与几个最关重要的部门有关系的卡尔理论。但是学者首先要明白的，是卡尔理论之所以使人重视，不是因为它是根据抽象的道德的原则，却是因为它是真确的。正是因为它是真确的，所以它可以被用来、而且应该被用来替人类永远消除那些今日在世界上使许多人遭难的罪恶与苦痛，帮助男的女的在一个更高形式的社会里向前迈进，获得充分的发展。