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秦居西北，迫近戎狄，民风以强悍见称。周宣王时，秦仲伐西戎，不克，为所杀。平王东迁时，秦襄公逐去犬戎，占有了周西都畿内八百里之地，秦遂强大起来。到了德公，徙于雍。他们始终在西陲，为中国之屏藩。其新兴的锐气大有像周民族初起时的情形。在《诗经·秦风》里，豪强之风，跃然如见，而《无衣》一诗，尤为执戈矛以御邦国的最好的战歌：
岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，备我戈矛，与子同仇。
岂曰无衣，与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作。
岂曰无衣，与子同裳。王于兴师，备我甲兵，与子偕行。
那样的同胞感，洋溢于纸上，实是秦民个个所同具的。
到了秦穆公的时候，遂开始有侵略中原，拓土西畴之雄心，奠定了统一中国的基础。正象周民族在王季和文王的时代一样。
穆公以五羖羊皮从楚人那里赎了百里奚来，用他为谋主。秦师灭了芮又要潜师取郑（这是公元前六二七年的事）。到了滑，郑商人弦高矫君命犒师。穆公知其有备，灭滑而还。晋文公那时刚死不久，晋人欲袭秦师。先轸说道：“一日纵敌，数世之患。”遂败秦师于崤，获百里孟明等三帅。但晋侯却释了孟明等回秦。穆公素服郊次，乡师而哭，深自引咎。复使孟明为政。第二年，秦师又与晋师战于彭衙，败绩。但到了第三年，穆公又率师伐晋，济河焚舟，取王官。及郊，晋人不出；遂自茅津济，封崤尸而还。（《秦誓》作于此时。但《书序》则以为作于由崤败归之时。）
此后，他便专力于经营西戎。戎王使由余于秦。由余的祖先是晋人，逃入了戎地，由余还能说晋语。穆公使人设法要降了由余，他以由余为谋主，用其谋，伐戎王。益国十二，开地千里，遂霸西戎。“天子使召公过贺缪公以金鼓。”
号为“五霸”之一的秦穆公便也是因攘外而得到了成功的。
当时环伺于秦地的西北境者，据《史记》说，陇以西，有绵诸、绲戎、翟䝠之戎；岐梁山泾漆之北，有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。“而晋北有林胡、楼烦之戎。燕北有东胡、山戎。各分散居溪谷，自有君长。往往而聚者，百有余戎。然莫能相一。”穆公所服的便是“西戎八国”。
《韩非子》写戎王（大约是八国中之一）的失败原因很合理。穆公使史廖以女乐二八遗戎王。“戎王见其女乐而说之，设酒张饮，日以听乐。终岁不迁，牛马半死。”（《史记》作“终年不还”，无“牛马半死”句，大误。）这便是以中国的高等文化来诱惑这些游牧民族的。戎人沉醉于女乐，终年不迁移，牛马自然要死亡半数，而其力量也因以大弱，遂为秦所灭。因了由余熟悉西戎诸国的兵势与其地形，别的戎族或小国便也都很容易的为秦国所“服”了。汉民族的拓土西陲，当始于此时。汉代张骞们的功绩，只是竟秦人未竟之功而已。