一

离C县城的西北二十多里有个很荒凉的小村落。在这村落里的住民只有三五家，老幼合计起来，男的有三十余人，女的也有二十几个。

这寒村的名叫菖蒲村，由C县城至菖蒲村要过一条小河——坐小渔船渡一条小河。渡了河后再攀登一个小山岗，爬过了岗顶再走二三里的小道就到了菖蒲村。

村人的生活全赖村里的几十亩山田维持。耕获之外有余暇时便砍些柴木挑到县城里去卖。

近两三年来，这个从无人过问的菖蒲村也很引起了县人的注意了。县里的人注意这个寒村并不是为别的理由，地因人而得名，因为这村里的刘三爷的儿子近年在㕰哩时埠发了几十万的大财，每年寄了不少的钱回来，刘三爷便在村里买了十多亩靠山的不适于种植的荒田，大兴土木，建造起洋房子来了。

三爷虽有六十余岁，但脚力还很健，三天两天就要到县城来一趟购买建造新屋的材料。他的儿子还没有发财时，他每到县城里都没有人睬他，有几个认识的碰着他也只“老三，出来了么？”一句就跑开了。现在呢，县城里各大商店的财主看见他来时，都卑躬屈节的，“三爷请坐，三爷吃茶”的叫了。

洋房子建筑成功了，听说刘三爷的儿子本年冬就要回来住新房子，过新年。这新屋才八分的成功时——八月间三爷全家早搬过去住了。

中秋后两天的正午前后，有一个身材瘦削，脸色苍黑的人，穿一件灰色绒长衫，带了一名县兵到刘三爷的新洋房子来拜访三爷。村里的人看见带有县兵的人，都有点惊惶失措的在交头接耳的议论。

“来的怕是个很有身分的人，才有县兵跟着他来。”甲说。

“那不见得，有身分的人不乘轿来么？”乙说。

“莫非三爷做了什么坏事，县长派兵来拘他。”丙说。

“还是来要钱的吧，向三爷捐提军饷的吧。”丁说。

“我们村里的第五期军饷前星期才缴，怎么又来要军饷呢？”戊说。

“听说要预征明后年的钱粮呢！”甲说。

三爷在后院的房子里收拾家具，听见几个小孩子们跑来报告他，有个穿长衫的先生带了一名兵来找他，心里也有点惊疑。他的老躯微微的打抖着出来前院会客。

兵士站在厅口，手中并没什么武器，只穿一件县兵的制服就很难看的会骇人了。三爷看见来的兵士没有带枪，稍为安心些。那位穿长衫的先生却高高的占有厅里的第一席的客位，很不客气的把自己带来的水烟袋装着吸。他看见三爷来了，把口一张，鼻孔里两道白烟，口里一道白烟，一共三道烟同时喷出来。三爷望不清楚他的脸孔了。

三爷战战兢兢的行至厅口向他鞠了一鞠躬。他也回礼点了一点头。

“三伯，好吗？”

“请教先生贵姓大名。”三爷坐在末席的椅上。

“我，……”来的客左手托着水烟袋，右手伸进自己的衣袋里去，摸了一会，捡了一张名片出来，三爷忙过来接。

“C县西路公债委员陈仲章”三爷把名片上的字念完了后，抬起眼睛望了一望委员的神色，只一瞬间又低下头去。他恭恭敬敬的一对掌背给很粗的青筋络着的手按在双膝上，坐在厅首的一张椅子上。

“三伯，县长叫我来——J总司令叫筹饷局，筹饷局叫县长，县长再叫我来劝你认一份公债。这公债不比军饷，捐提出去了的军饷就算没有了的。至于公债是政府向民间借的债，日后会偿还的。不单会偿还，每年还有八厘的利息。县长很希望你们踊跃的认买。”

“唉，做得来是应当的，不过我们耕田的人……”

“好说，好说。三伯太谦逊了。三伯做不来，你这村里还有谁做得来？”

“我们这个小农村，连年负担多额的军饷，现在又说要预征明后年的钱粮；我们的苦情也望委员体谅体谅。”

“老实说吧！三伯！你这菖蒲村应派的军饷是该由三伯一个人负担的！他们贫苦些，但他们已经替三伯分担了不少了。这回的公债要望三伯替你这菖蒲村造点福。县长也是这个意思的！我明明白白的对你说了吧。三伯认与不认，那是三伯的自由。我替县长——不，替J总司令来劝三伯认买公债票的公事算完了。我只把三伯不情愿认公债的话回复上头去就是了。”陈委员站了起来，“我们走吧！”他望着那个县兵说。

“刘三伯，认不认？快说一句，闲话不必多说了！免致误了我们的公事。”县兵高声的问刘三爷。

“我那里敢说不认！”三爷忙站起来留着委员，“请坐，请坐！我是认的，不过望委员酌量些。”三爷连向委员鞠了几鞠躬。

“是吗，三伯是很通情的！何不直直捷捷的说！？闲话多了，说蚀了我们的感情。”委员说了后仰首哈哈的大笑，像在欢笑他的发财的运气到了。

“不知委员要我认多少数目？”三爷战战兢兢地说。他不怕委员，不怕县兵，他只怕委员说出来时数目太凶了。

“县署里面要你担认这个数目。”委员伸出他的右手一根指头。“幸得我替你说减了些……”

“一百么？”三爷睁着他的老眼，把头微微地伸向委员低声的问。

“哈哈哈！三伯！你住在这么大的新洋房子里，你说得出口认一百元的公债票么？县署要你认一千！我和他们力争，我说菖蒲村的确是个很穷的村落，担不起这个数目。他们怎么说？三伯，我告诉你，我老实地告诉你，他们说，管那个村穷不穷，我们只认得刘三爷——建造大洋房子的刘三爷！经我再三的力争，才减至八百了。这八百之数非请三爷担认不可。”委员说了后，伸出左手的全数指头，右手的三根指头。

“……”三爷给一千八百的数字骇昏了，他在睁着眼睛张开口。

“数目是由县署预定的，但因地方，因人有做不到的时候，只要委员将本人的苦情转达到上头去，就酌减些也可以。只要委员替他报告得好听些，谅可以邀准的。委员就替三伯做个人情吧。”那个县兵乘机插嘴的说。

“这个，我望委员体谅些。委员的辛苦跋涉我是深知的。委员的好意我也不敢忘记的。”三爷的愁容略展开了些。

“是的，第一次认的数目太多了，第二次是有加无减的。我也替你思虑过来。不过减额的事我一个人不敢独断的主张。西路的委员有两个人，还有一位梁君到第二村去了，我得向他商量商量。不过这个人是很不容易说话的。我是没有什么，公事上过得，我何苦向三伯为难。不过梁君的份下望三伯要注意注意，不要失了他的感情。”

“那我晓得。”三爷坐近委员，咬着他的耳朵低声的说。

“我们商量的不怕他听见么？”三爷说了后望那个县兵。

“不怕的！那不怕的！他和我们一同下乡办公事办了多年了。给他听不要紧。”委员说了后笑了起来，害得三爷望着县兵脸红红的很难为情。

“三爷！我们辛辛苦苦地晒太阳跑山路干什么哟？三爷怕我认真的报告上头么？三爷你想我们吃什么？吃风么？”县兵说了后也笑了。

“那么梁委员份下不知要多少数目？”三爷再不客气了。

“是的呢……”陈委员在歪着头想。“他大概对你说了吧？”陈委员望着县兵问。

“梁委员说，既要瞒上头就非这个数以上不可。”县兵伸出两根指头。“他说没有这个数目，犯不着鬼鬼祟祟的干这种不名誉的事，宁可抽厘头好些。”

“是的，不瞒三伯说，我们当委员的都没有支薪，全赖公债数的厘头吃饭。我们有六厘的抽头，六八四十八，我们正正当当的报上去，是有四十八块的厘头——单劝你认买八百元的数目就有四十八元的厘头。”

“不知梁委员能酌减些么？”

“那非你亲自去问他不可。”县兵把头摇了一摇。“陈委员今天回去是要报告的。还是请你老人家快些决定主意。再迟几天，那非请老人家亲到县署去不可了。”

“那正额不知能减多少？”三爷很疑惧的问。

“你答应了梁委员的数目，我可以答应你出的数目总在八百元以下。你可以放心吧。”委员笑着说。“你把那本认买公债的三联票簿拿上来。”委员对县兵说。

三爷由县兵手里接过那本三联簿来看，簿里果有一颗大方印，方内篆书“C县之印”四个大字。他想揭开来看，委员止着他，抢过来，在中部揭开还没有填的那页来。

“三伯，你说你能认多少？”

“两百元可以么？”

“那你只出县署预定的数的一半了。不太便宜了么？”

“望委员体谅些就是。”

“三伯！三伯是很好的人！三伯是我们认得的，不是别人，如认得太多了，第二次不是我们当委员时，你要吃亏的！三伯，以你的家财而论，认二百未免太多，认五十又未免太少了些，你认一百吧！我替你报告上去，说你近来因儿子没有钱寄来，的确是穷苦得很，勉强认了——很刻苦的认了一百元就是了。”

“一百元！”三爷听见委员替他设想得这么周到，真是欢天喜地。他跑进后院去，过了一忽，他拿出四张百元的钞票来。

“这两百是梁委员的。这一百是正额的公债。这一百奉给两位先生做茶仪，以后还要望先生们照拂照拂。”

刘三爷给了钱后，随意把那本公债票簿翻来看，他发见前面已经填了的存根都是写十元，二十元的居多。其中只有一张是填五十元的，算是委员的最高成绩——未到刘三爷家里来以前的最高成绩。