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凡是看过《包公案》、《施公案》这类小说的人，大约没有不记得那两种书上面，有麻雀告状、黄狗报冤的故事的。而看了那类荒唐故事的人，除了一部分毫无知识的妇孺，不知用脑力去判别真伪，与一部分迷信因果报应的旧人物，不敢不信，姑存着怀疑的态度而外，决没有不斥为绝端荒谬的。甚且有讥当日著那两种书的人，没有侦探知识，不能为书中主人翁生色，只好借这些神鬼无稽的情节来欺骗愚人。便是在下当看那类小说的时候，也不免存着这种心理。想不到今日遇见一个安徽合肥县的人，刚从他家乡到上海来。偶然谈起他家乡去年腊月所出的一桩奇案，竟能证明这些神鬼无稽的情节，绝对的不荒谬，绝对不是著那类小说的人凭空捏造，不是在下敢存心提倡迷信。在人情鬼蜮，风俗浇漓的今日，有这类动人心魄的故事，发现几桩出来，也未始不可济法律之穷，补侦探能力所不逮。古圣先贤以神道设教，也就是这个意思。
在合肥县城内做杂货生意的刘大存，去年腊月十二日，独自到西乡五十多里路的地方收账。共收了五块大洋，四个双银角，一十五枚铜板，做一个手帕包了，打算回县城里来。走到半路，忽然内急得很。因大路旁边不便大解，便走到近处一个小山脚下，蹲下身来大解，将手帕包衔在嘴唇边，用牙齿咬了。大解刚了，还不曾立起身来，只见一只大黑猫，很快的走过来，劈面朝刘大存一纵，从刘大存口中一口抢了手帕包，回头就跑。刘大存不由得吃了一惊，连忙系上裤子，边追口里边做出普通唤猫的声音。叵耐那猫理也不理，径衔着往小山下跑，跑的却不甚快。刘大存是个小本经营的人，如何肯舍了不追呢？并且猫儿从人口中抢着人钱包逃跑的事，也就太希奇了，尤使刘大存不能不追出一个下落。
才追了半里多路，见前面树林中停着一具浮葬的棺木，四周用土砖砌了，上面盖了瓦，那砖瓦的颜色都还是新的。那猫衔着手帕包，跑到那棺木跟前，停步回头望了望刘大存，即向土砖缝里钻进去了。刘大存赶上前看时，只见那钻进去的砖缝，还不到两寸宽。暗想我真倒运，这一点儿砖缝，那么大的猫儿，居然能钻进去。这孽畜若钻进旁的所在，或者倒还有法可设，于今偏钻进这里面去了。这棺木不知什么人家浮葬在这里的，我不能把这家的人找来，怎好擅自动手揭开砖瓦，干这个犯法的事。快要过年了，认了这晦气罢！不要再弄出乱子来，后悔不及。做生意的人胆小，心里这般一想，便情愿舍了这几块钱不要了，自下山取道归来。
约莫走了四五里路，已是午餐时候了。刘大存心想离城还有十多里路，此刻肚中已觉饥饿了，不如在这火铺里打了中火再走。遂走进火铺，要了些菜下饭。刚扶起筷子扒饭进口，猛见那只大黑猫又来了。初见时还只道是火铺里养的猫，毛色大小和那猫仿佛。谁知那猫只一纵，跳上了桌，桌上摆了碟咸板鸭，那猫竟连着碟子一口衔了，跳下地往门外便跑。刘大存这一气，如何按纳得住，端着手中饭碗就追。追到门外，见那猫就在眼前不远，忿极了，随手举起饭碗砸去，恨不得一下把那猫砸死。可是作怪，这一碗砸去，哪里是砸在猫身上呢，不偏不倚的一碗正砸在一个办冬防的队官头上，只砸得这队官头破血流，昏倒在地不省人事。跟随这队官的兵士，认作刘大存是行刺队官的刺客，不由分说蜂拥上前，将刘大存捆绑起来。一面将队官送到就近的红十字分会医治，一面把刘大存押解到合肥县。
县知事听说捉拿了行刺队官的刺客，当然即时坐堂审讯。这个县知事，倒是一个很精明强干的人，到任以来，极肯为一县的人谋福利。此时坐堂看了刘大存的面貌神气，心里就有些奇怪，觉得这人分明是个很老实的商人，如何能下手行刺官长。及至审讯起来，刘大存依照两次遇猫的情形说了，并拿出收账的簿据为证。县知事听了，更觉奇怪起来，仔细审讯了几遍，刘大存前后所供，没一句不符合，不像是捏造图抵赖的。只得且将刘大存收押，密派心腹干员，下乡暗访那浮葬的棺木内，是什么人，死了多久，什么病死的，家中还有些什么人。
这密探下乡，很容易的就调查明白了。死的姓陈，年纪三十多岁，也是个做生意的人。夫妻两个，虽没有多的产业，然也还勉强能过活。姓陈的老婆年纪比姓陈的小五六岁，平日夫妻感情还好，姓陈的是十一月间才死的。至于什么病死的，外间却没人知道。不过外间并没人传说那老婆不规矩的话。有不知时务的人，想讨谢媒钱，去向那老婆说合的，都被老婆骂得狗血淋头出来。
县知事得了这种调查报告，心想这姓陈的实在死的可疑。黑猫衔着人的手帕包逃跑，已是可怪了，并且是从人口里抢下来，而逃跑的结果，又是逃进砖缝里面去，而那砖缝又不到两寸宽，岂不是更可怪了吗？浮葬棺木，土砖多靠着棺木砌的，里面所有的空隙照例须用砂填满，哪有容一只大猫在里面回旋的余地？刘大存走了四五里路打中火，那猫居然又跟上来。从来也没听人说过，有这么大胆的猫，敢跳上正在有人吃饭的桌上抢东西吃的，何况连碟子衔着跑呢！这就愈出愈奇了。且刘大存并不是近视眼，何至队官带领一小队兵士走过，会看不明白，举碗向队官头上砸去呢？世间至蠢的人，也没有拿饭碗行刺的道理。若是那浮葬的棺木内不是有老婆的男子，或是已有五六十岁的男子，没有可疑之处，也还能说是偶然，或怪刘大存有精神病，却偏有这么凑巧。这案子我若不彻底根究，心里如何能放得下。但是要彻底根究，就得开棺相验，然而并没有人告发，只凭这一点荒诞不经的情由，要开人家的棺，也未免近于儿戏。
县知事独自思量了许久。又将刘大存提到签押房，把自己想开棺相验，替死者伸冤的话说了，问刘大存所遇的，确是没丝毫虚假么？刘大存亲身经历了这两次怪异，心里已十分相信死者必有冤屈。正想要求县知事开棺相验，只因自己是个做小本买卖的人，一则不懂得律例，不知道这种要求可不可以开口；二则胆小怕事，若要求开棺，相验不出何种冤屈来，自己或不免要受诬告的处分。有这两个原因，所以不敢要求出来。今见县知事和自己同心，先说出这话来，便斩钉截铁的说道：“商民这两次亲身所经历的，实在太奇特了。商民甘愿具结，断定死者必有冤屈。如果开棺验不出什么来，看照法律应该如何惩办商民，决不后悔。死者若不是有意要商民替他伸冤，就是和商民曾有什么冤孽。要商民伸冤，商民固是应该的，便是和商民有冤孽，商民也躲避不了。求大老爷不要迟疑，赶紧去开棺罢！”县知事得了刘大存这番言语，即时决心开棺相验了。当下照例教刘大存具了甘结，并奖励带安慰了几句。即日带了仵作衙役人等并刘大存下乡。到了浮葬的棺木跟前，一面搭盖验尸棚，一面饬差提姓陈的老婆到来。这是县知事有意要用这种迅雷不及掩耳的手段，使姓陈的老婆不好做遮饰的手脚。
须臾将姓陈的老婆提来，县知事看她已吓得面如土色，浑身只管抖个不了。衙役喝叫跪下，县知事连忙将衙役叱退，装出和颜悦色的从容问道：“你姓陈么？”老婆从喉咙里应了句是。县知事指着那浮葬的棺木问道：“这里面是你的丈夫么？”老婆听了，抖得三十六颗银牙上下捉对儿厮打。好像勉强镇定的样子，迟了一会，忽然很决绝的答道：“这里面是我的丈夫。”县知事看了这老婆答两句话，前后的神情音调截然不同，料知她是因自己做了亏心事，突然知道发觉了，这是关系她自己性命的勾当，不能禁住心里不害怕。及已到了这里，看了这情形，就想到越害怕，越会露出破绽这一层上面去了，因此把心一横，便不觉害怕了，所以能很决绝的回答出来。遂接着问道：“你丈夫死了多久了？”老婆道：“十一月初七日死的。才一个月零七天。”知事问道：“什么病死的？曾服过药么？”老婆道：“我丈夫害痨病害了三四年了。近来不曾服药。”知事问道：“在什么时候服过药？是哪个医生开的药方？药方还留着没有。”老婆略想了一想答道：“三四年来服药的次数很多，都是我丈夫自己开的药方。我丈夫略懂得一些儿医道。药方没有留着，多是我丈夫自己撕了。”知事问道：“既是三四年服药的次数很多，为什么近来倒不服药了呢？”老婆道：“我丈夫说痨病只初起的时候能治，病久了是没治法的，徒然费钱吃苦，没有用处，因此不肯开方服药。”知事问道：“你丈夫不肯开方服药，你难道就望着他死，也不延医生给他治治吗？”老婆道：“我丈夫从来不相信外面的医生，我也不知道哪个医生好。我丈夫既不相信，就是我延了医生来家，开了药方，我丈夫也决不会肯服药。没想到便这么死了，丢下我一个人，真好苦啊。”说着掩面哭起来。
知事看了这情形，暗想这东西一个泼辣的淫妇！只是任凭你说得干净，我定要开棺相验便了。随又问道：“你丈夫确实是痨病死的么？”老婆一面揩着眼泪，一面带气说道：“不是痨病死的，我难道要说痨病死的，有什么好处吗？”衙役在两旁吆喝一声，禁止老婆供词顶撞。知事听了，并不生气，仍是从容说道：“只怕是说痨病，有些好处吧？你可知道有人在本县这里告发你谋杀亲夫么？”老婆听了这句话，不由得略怔了一征，忙紧着说道：“告我谋杀亲夫，有什么证据？”知事笑道：“当然有确切不移的证据，本县才准他的状纸。你只照实说，看是怎生谋杀的？”老婆急问道：“什么确切不移的证据，请大老爷拿出来我看。”知事反问道：“你定要看了证据才供呢？还是早供出来，免得你已死的丈夫又翻尸倒骨呢？你自己做的事，你自己心里明白。从来这种谋杀亲夫的案子，没有能幸逃法网的。你只想你当下手谋杀你丈夫的时候，何等机密，却为何谋杀才一个月零七天，本县便已知道。本县没有确切证据，就来这里问你吗？你再看这里工人仵作都来了，你这时就咬紧牙关不肯供出来，毕竟能抵赖过去么？”老婆到这时候神色又变了，身上又发起抖来。知事这才沉下铁青的脸，拍着公案一叠连声的喝快供，两旁衙役也接着催喝。老婆凝了凝神，仍回复刚才决绝的态度说道：“我丈夫分明是痨病死的，大老爷偏说是我谋杀的，教我把什么供出来？我丈夫死了，犯了什么法，大老爷居然要戮他的尸？这事怕没有这般容易。”知事哈哈笑道：“你把亲夫谋杀了，就想这么抵赖过去，恐怕也没有这般容易！本县既准告发的人开棺相验，如果验不出你谋杀的凭证来，诬告的自然按律反坐，本县也当然要自请处分。你想拿这话来难本县，以为本县可被你难住，便不开棺么？”说罢喝一声：“动手，把棺木起出来！”带去的工人，都暴应了一声，如奉了将军令，一齐动手掀砖揭瓦。
人多手快，那须半刻工夫，早将那棺木显露出来了。知事复对老婆道：“你若尚有一线天良，到了这时候，谁也能料知再没有隐瞒掩饰的希望了，就应把实在谋杀的情形供出来，免得已经被你谋杀的丈夫，再受翻尸倒骨的惨劫。”老婆放声大哭道：“天呀，我丈夫确是痨病死的，大老爷偏要咬定是我谋杀的。我丈夫生前造了什么孽？死后还要受这般苦楚！我做老婆的受了这种不白之冤，也没有法子教大老爷不开棺相验啊！”知事见老婆到了这时候，还咬紧牙关不说，只得喝教开棺。仵作应声，斧凿齐下，只得得“喳喇”一声响，棺盖掀倒一边。仵作见尸体的右手胁下，一个手帕包，不像是装殓的东西，拿出来呈验。知事打开手帕包看时，正是刘大存所报被黑猫衔去的大洋五元，双银毫四个，铜板十五枚。刘大存在旁看了，忙出头认领。知事见手帕包竟在棺里，更觉得有把握了。不一会，仵作果然报道：“在头顶心内，起出七寸长钢签一根，是吸鸦片烟用的烟签。就只这一伤致命，此外没有伤痕了。”书吏填明了尸格。这老婆见相验出来了，登时想一头撞死。无奈衙役们早已防范了这着，哪里能由她在这时自尽呢？知事随即带着回衙，这就只一问便吐实了。
原来和这老婆通奸的，不是旁人，就是那个被刘大存饭碗误伤脑袋的队官。这队官从十月里办冬防，才率队到这乡下来。到防不久，便与这老婆通奸了。不过做得很秘密，外面没人知道。两人都嫌姓陈的碍眼，乘姓陈的在害病的时候，奸夫淫妇遂商通谋杀的方法。队官原是吸鸦片烟的人，平日曾在《包公案》中，看了某氏用铁钉从脑门心钉死丈夫，仵作相验不出的故事，以为用鸦片烟钢签钉死的，即开棺相验，也能瞒得过仵作。其实《包公案》是完全不曾看过《洗冤录》，没有丝毫相验知识的人著的。相验的时候，浑身骨节都得拆散蒸验，岂有数寸长的铁钉在脑门心里，会瞒得过仵作的么？这队官若不是相信《包公案》这部小说，或者不至弄出这奇案来。然他只相信谋杀亲夫的铁钉，却不相信会有报冤的鸟兽，所以始终免不了抵死。报施之道，也不可谓不巧了。