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提起强盗，是人人害怕的，是人人厌恶的。虽有些小说书上，写得某某强盗，如何慷慨仗义，如何劫富济贫；然究竟实在有没有这一回事，大是疑问。因为从来做小说的人，十九是不得志的文人，怀着满腹牢骚，无可发泄，又忿恨一般贪官污吏，赃私枉法，虐民肆恶，有意把强盗写得如何慷慨仗义，如何劫富济贫，以愧那些为官作宰的。专一描写强盗的《水浒传》，就是这种立意，所以处处显得官吏的行为不如强盗。只是写便这般写，至于实在事情，是不是这般的呢？恐怕无论是谁，也不能十成相信。尽管施耐庵存着这种心思写强盗，然也不过写得一般强盗比较奸淫掳掠的官军，贪赃枉法的官吏好些。不能把强盗写得与大多数人民同休戚，得大多数人民的爱戴。此外小说书上所写的好强盗，更不过列举几桩救人急难的事罢了，从来不见有强盗的行为，能像福建侠盗大肚皮的。
大肚皮在闽县被杀的这一天，远近穷苦的人，手提香烛纸马，赶到法场来祭奠痛哭的，男女老幼共有万多人，即此已可见他平日的行为了。只可惜说大肚皮的事迹给在下听的，是一个中年的女子。这女子虽生长闽县，目击大肚皮被擒、被杀以及万人哭奠的情形，然当时这女子的年齿尚幼，事隔二十余年，已把大肚皮的姓名忘了；只知道大肚皮是长乐县人，因为他少时跟着长乐有名的拳师余长吉练武艺，喜练一种气功，名叫虾蟆功。这种虾蟆功，仿佛像金钟罩、铁布衫一类，练到好处也可以不避刀剑。
大肚皮在练的时候，因不甚得法，功虽练成了，然肚皮练的比寻常人特别高大，望去就和害臌脏病的一般。但是他的肚皮虽特别高大，然与普通大胖子的大肚皮不同。普通大胖子的大肚皮，是块然一物，丝毫没有作用的。他这大肚皮却能伸缩自如，和一个大布袋相似。平时尚不甚大，惟有到了须运用肚皮的时候，就大的骇人了。他吃饭每顿至多能吃一斗二升糙米，每吃四升米，必将裤带放松一次，连放三次，便不能再吃了。他仰面躺在地上运气将肚皮鼓起来，教人推着载重七八百斤的大车，铁轮盘接连在他肚皮上辗过去，能不断的辗数十遍。轮盘辗过的所在，不现一点儿痕迹。福建的气候热，他时常袒开肚皮，仰面睡在竹床上乘凉。苍蝇不能在他肚皮上立足，一落到他肚皮上，就身不由己似的向上跳了起来。和他接近的人故意拈些黄豆，轻轻放在他肚皮上，也是和苍蝇一样，一着肉就跳起一尺多高。因此大肚皮的声名，在他不曾做强盗的时候，已远近人都知道。平常肚皮大的人，行止举动，无不十分笨滞。惟他的肚皮虽大，行动倒矫捷绝伦，高来高去，一些儿不因肚皮大了有妨碍。
他为人天性最厚，他父母早死了，对兄嫂极恭顺友爱。以至性待朋友，遇朋友有为难的事，他必尽力量帮助，比自己的事还认真。他家里虽贫寒，然他身壮力强，又没有妻室儿女，不见得便没有生活的能力。何至这般天性笃厚的人，会做强盗呢？说起来奇怪，大肚皮其所以做强盗的缘故，就是因为他天性太厚了。不曾读得书，不知道立身行己的大节，专一以感情用事。
他有一个最要好的朋友，是一个教蒙童馆的，家里的景况，和大肚皮差不多。大肚皮所居附近，读书的人很少，一般人对于这个教蒙童馆的读书人，都很推重。这个教蒙童馆的，并不是因科名失意、暮年潦倒，特设帐以作育英才的。这人的年纪，那时才有二十多岁。因为他父亲是读书的，小时候就在他父亲手里，读了几年书。他父亲一死，家中贫寒，无法可谋生活，只得仗着小时候读过些诗云子曰，足有哄骗三五岁小孩子的本领，大胆设馆授徒。每年的收入，也只得一个长工的工价。
大肚皮与他家相隔不远，彼此朝夕见面，甚说得来，就结义为兄弟。大肚皮因自己没了父母，对这把兄的娘，如对自己亲娘一般孝敬。他得了什么好吃的东西，必先送给他这义母吃。这日他义母病死了，把兄家中一文的积蓄也没有，衣衾棺椁，一件也没准备。天气又热，不能多停在家里不装殓。他把兄只急得走投无路。他心想我把兄除我之外没有要好的朋友，他既无力葬母，若我也不能帮助他，眼见得我义母的尸臭了腐了还不能安葬，只是我于今也一点儿力量没有，却怎生是好呢？
大肚皮独自踌躇了一日夜，想来想去，除了去大户人家偷盗，没有旁的方法。于是大肚皮就在这夜，实行做起贼来，偷了几百两银子，全数送给他把兄。他把兄正在急得无可奈何的时候，黑眼珠看见了白银子，自然心中得着了安慰。但是他把兄知道大肚皮的家境，以及在外面的交游，绝不是仓卒之间能取办得出这多银子的。一面收受这银子，一面免不了要盘问这银子的来历。大肚皮也不相瞒，老实说给他把兄听了，并说道：“做贼倒是一件极容易的事，不过屋瓦太薄了，脚踏上去难免没有声响。幸亏我逃走得快，等到那家的人被响声惊醒了，追赶出来时，我已跑了多远了。”他把兄在他身上打量了几眼问道：“你脚上穿什么东西去的呢？”大肚皮道：“自然穿草鞋去，难道穿学士鞋去吗？”他把兄摇头道：“不是这般说。学士鞋固然穿不得，草鞋也是不能穿的。”大肚皮笑道：“那么不是要打赤脚吗？赤脚如何能跑路，并且跑起来的响声，比穿了草鞋的更大。”他把兄道：“我问你脚上穿什么东西去的，谁说要打赤脚。且等我办好了我母亲丧葬的事，做一双好穿的鞋子送给你。你有了那么一双鞋子，此后到人家屋瓦上行走，便不愁有多大的响声了。”大肚皮听了这话，觉得他把兄是读书识道理的人，都赞成他做贼，可见得贼不是不可做的。再一转念，远近邻居生计艰难的很多，富贵人家的银钱盈千累万藏着，没有用处，我并不费事的把它偷来，按家分送给人，生计艰难的得了，岂不欢天喜地的过活？
大肚皮这念头一定，也不与他把兄商量。帮着他把兄将葬事办妥之后，没几日，他把兄果然做了一双鞋送他。细看那双鞋实在做的巧妙，形式和平常的草鞋相似，只是全体用麻和鸡毛编织的，鞋底的鸡毛更厚。大肚皮穿在脚上，背着人在屋瓦上试跑了一阵，果是毫无响声。大肚皮原练了一身好本领，又有了这种鸡毛鞋，去偷盗那些没有抵抗能力的富豪，又谁能挡得他住呢？他又没有党羽，始终是独去独来。夜间偷盗了金银到手，也不带回家中贮藏，随手就在外面什么人也不注意的地方安放了，并做一个标记在安放金银的所在。白天便四处闲行，留心探访一般穷人的生活状况，遇有鳏寡孤独，生计实在艰难的，他也不送人金银，恐怕金银上有特别的记认，这人拿去使用，受了连累。必将金银去换了柴米衣服，暗中送给人家。有时也亲自出面帮助人。他把兄就因屡次得了他的帮助，蒙童馆也不教了。到福建省城里谋干差事。
凡事只怕不做，既做了不论如何秘密，久而久之，绝保不住没人知道。大肚皮接连不断的做了十年强盗，虽一次也不曾破过案，然公门中人因远近的穷苦小民，莫不称颂大肚皮的功德，也就知道大肚皮的银钱来历，不甚妥当。不过公门中人，也多有曾受过大肚皮接济的，只要公事能马虎过去，谁也不忍认真与大肚皮为难。大肚皮的把兄，因有大肚皮源源接济，在省城得了海防承发吏的差事，全家搬到省城居住。大肚皮每到省必住在把兄家。
那时有一个姓伍的候补道，初从北京到福建来，并没得着差事，外面也没有阔名，只大肚皮调查得这姓伍的候补道家中极是豪富。在伍道到省没几日，就在伍道那里偷得了一柄珍珠如意，十只玛瑙酒杯。偷伍道旁的东西不打紧，这两样宝物是伍道传家之宝，价值巨万，如何能不认真追究呢？挟着阔候补道的势力，问闽县要人赃两获。
闽县知事自不敢怠慢，勒限捕役缉拿。但是平常捕役哪里拿得着？不但拿不着，究竟是不是大肚皮做的案，还没人能断定。并且大肚皮虽是长乐籍，长乐却没有大肚皮的家。大肚皮平日到省必住在他把兄家的事，外面并无人知道。因此闽县的知事虽勒限缉拿，然屡次逾限，仍是毫无影响。那知事恐怕耽延久了，赃物出了海，更难缉获。只得悬一千两银子的赏，但求人赃两获。捕役中虽也大家拟议，这种大案子，不是大肚皮没第二人敢做。只是一则不敢断定，二则畏惧大肚皮的本领高强。尽管县知事悬赏一千两，也无人挺身出来与大肚皮为难。
伍道急切想收回这两样传家之宝，见悬赏一千两还没有动静，遂由他失主加悬二千两。有了这三千两的赏银，不知不觉将大肚皮把兄的心打动了。大肚皮哪里想得到世间竟有这般狠毒的人。因听得有人传说失主加悬了二千两银子的赏格，海防厅的人，想得这笔重赏，已分派许多人四处侦缉。他思量区区三千两银子，算得了什么，海防厅不过要发这一点儿财，我亲自送三千两银子给他们便了。好在我把兄正在海防厅当承发吏，我暗中将三千两银子，托他转交，想必可以无事。大肚皮仗着有把兄照顾，自己本领高强，全不把这事放在心上。
这日带了值三千两银子的金叶，并四百两纹银，直到他把兄家来。先将四百两银子交给他把兄道：“这一点银子，送给大哥弥补家用。我已有多少日子不到大哥这里来了，想必手中也很窘迫。这回我还有点儿小事，要求大哥帮忙。”他把兄是个生性极刁狡的人，听了大肚皮这话，即问道：“就是为那珍珠如意和玛瑙酒杯的事么？”大肚皮失惊似的问道：“我并不曾来向大哥说，大哥怎么知道？”他把兄笑道：“瞒得过别人，也瞒得过我么？”大肚皮点了点头道：“大哥同事的也都知道了么？”他把兄拍着胸膛说道：“凡事有我，老弟管他们知道也好，不知道也好，用不着过问；更用不着害怕。我兄弟已有一个多月没有聚会在一块儿了，今日且痛饮几杯，快活快活罢。”大肚皮听了，绝不疑虑，真个与他把兄开怀畅饮。
酒至半酣，他把兄闲闲的说道：“伍家被窃的消息一传到我耳里，我就能断定这案非老弟不能做。不过我心里有些替老弟着急，因为那两件东西，不是寻常的珠宝，不但在福建暂时不能露面，便是出海也非在三五年以后不可。又怕你存放那东西的地方不妥当，落到别人手里去了，你白费精神尚在其次，那样可宝贵的东西，落到别人手里实太可惜。你安放的地方还妥当么？”大肚皮笑道：“大哥请放心，那地方再妥当也没有了。”他把兄道：“毕竟安放在什么地方？在你自以为妥当，未必真妥当。你且说出来，我说是妥当，便是真妥当；若我觉得不大妥当，仍以移到别处为好。”大肚皮道：“不是我不肯说给大哥听，只因我从来不问得了什么好东西，都是那么安放，一次也没有失过事，可见得确是再妥当没有了。不到可以取出来的时候，无端移到别处去，倒不妥当了。”他把兄见他这么说，恐怕他生疑，连忙改口说道：“老弟既觉得再妥当没有了，便不移动也好。不要弄巧反拙，倒因移动生出意外来。只要那两样东西安放得妥当，以外什么事都用不着顾虑。我有一桩事要问老弟，前月那姓伍的候补道到省的时候，同时还有一个姓钟的候补道，也是初从北京到福建来。姓钟的排场比姓伍的阔得多，并是个世家子弟，老弟为什么单偷姓伍的，钟家却去也不去呢？”大肚皮笑道：“大哥何以知道我没有去呢？”他把兄道：“不见钟家报案，自然是你不曾去。我想钟家的贵重物品，必然比伍家还多。”大肚皮笑道：“专就外面的排场，哪里看得出实在。我若真个不曾到钟家去，倒可多留三百块钱，送给大哥使用。就为他家那排场太阔了，害我白跑一趟。谁知他家不仅没有一点值钱的物品，反在一口衣箱里翻出几张当票来。有当一百块的，也有当五十块的。他家到省不久就当了这几票东西，阔排场完全是假充的，是不待说的了。越是这样没有钱的候补官，越不能不做出有钱的场面。这种人的苦楚，我知道他比穷苦不堪的小民还要难受。那时我身边带有三百块钱，原打算送给大哥用的。一时因看了那当票心软，就拿出来和当票纳入那口衣箱里。我想钟家无意中得了那三百块钱的横财，绝想不到是从哪里来的。”他把兄笑道：“像你这样去偷人家的钱，反送钱给人家的事，从来也没听人说过。钟家自然想不到那三百块钱是从哪里来的。”
二人一面谈论，一面喝酒，大肚皮不知不觉的已喝得有几重醉意了。忽然向他把兄问道：“我听说海防厅的人，为想得那三千两银子的赏，四处侦缉做这案的人。大哥在海防厅里干差事，到底是怎样的情形，必知道底细。若果只为三千两银子的事，我看算不了什么，犯不着小题大做，替那些瘟官出力。”他把兄不知他已准备了三千两银子，想收买海防厅的人心，以为他这话是出于小心谨慎之意。连忙摇手答道：“海防厅管的是这些事，出了这种案子，上头又追比得紧，四处侦缉做案的人，自是题中应有之义。老弟不必多虑。”大肚皮听了，便不提出收买的话了。他把兄存心算计他，不怕他不喝的烂醉。乘大肚皮醉倒之后，用绳索牢牢的捆起来，他把兄才亲去闽县报告。
县知事得报喜出望外，即时派了许多干役，把大肚皮提到县衙。大肚皮直到堂上才醒转来，张眼向四周望了一望，只恨了一声，就咬紧牙关一言不发。听凭拷问，不肯实供半句。只说须我把兄上堂来对质，我才肯实说。县官弄得没法对付了，只得传他把兄上堂对质。他把兄到此时倒觉有些惭愧，不好意思见大肚皮的面了。然既做了出首的人，却又不能不上堂对质。
大肚皮一见他把兄上堂，即大声喊道：“大哥你好，恭喜你三千两银子到手了！你须知道我不是不肯招供，因为我若老实供出第一次行窃的事来，显得我不是个汉子。自己情愿干的事，倒连累别人，所以我抵死不肯说实话。幸亏我在大哥家里，不曾把收藏那两样东西的地方说给大哥听，逼得大哥不能不在堂上与我相见。若大哥知道了那东西收藏的所在，此时早已派人取到这里来了，还怕我不吐实吗？我既直认了供，大哥就可安然得三千两银子，坐在家里享福，怎用得着上堂来看我这强盗呢？于今你既肯出面与我对质，你也不要惭愧，也不要害怕。我不幸与你拜把了十多年，尽管你为三千两银子害我的性命，我绝不屑学你的样，也翻转心来害你。你安心下去罢。我从头至尾的案子，一切都招了。”他把兄见他如此说法，一大堂的人又都眼睁睁的朝这把兄的脸上望着，一时良心发现，真是说不出的难过。竟成了一个如痴如呆的人，不知要怎生才好。大肚皮连声催促道：“你快下去罢，我若有一个字连累了你，也不算是汉子。”
大肚皮望着他把兄退下去了，才一五一十，将平生所做的盗案尽情供了出来。所劫得的财物，一点一滴的都散给了穷苦的人。他本人不嫖不赌，没一文钱的产业。其中也有几桩杀伤了事主的案子，有的因事主行为太恶毒，一念不平杀以泄忿；有的因事主反抗，不得不杀伤图逃。珍珠如意和玛瑙酒杯，都藏在闽县境内乌石山上山石级的第六十三级石板下。县官问他偷了这两样宝物，打算怎生处置？他说打算等到追捕的风声平息了，将东西运到上海，卖得大宗款项，回福建办那年大风灾的赈济。综计大肚皮平生所做的盗案，共有二百三十多件。始终不曾有一句话，连累到他把兄身上。只因杀伤事主的案子太多了，想为大肚皮开脱的人虽多，然法律上说不过去。大肚皮也自知既破案，便不能免死，要求早杀了事。
自从大肚皮被捕消息，传播远近，凡是曾受过大肚皮好处的人，无不下泪，痛骂这把兄是禽兽不如的东西。大肚皮就刑的这日，手提香烛纸马到法场来祭奠的，都是些无知无识浑浑噩噩的穷苦乡民。也不知道大肚皮犯了什么罪要杀，万口同声的都说大肚皮是他们的恩人，屡次救他们的急难。今日听得大肚皮要杀了，忍不住不来祭奠一番，聊表感激之意。万多祭奠哭泣的人，一个衣衫整齐的也没有。
他把兄这次虽得三千两银子的悬赏，然遍福建的人无一个不因此事鄙弃他，不与他交接。大肚皮做了十多年强盗，原没有一个党徒，但是福建全省的贼盗，都替大肚皮抱不平，争着偷盗大肚皮把兄的财物。把兄搬到什么地方，盗贼跟到什么地方。防也防不了，躲也躲不了。他把兄能有多大的产业？莫说被偷穷了，一月三迁，连搬也搬穷了。大肚皮死后不到三年，他把兄已穷得精打光了，到处无人睬理，竟至乞食都无门路，活活的饿死了。临死的时候还有许多受过大肚皮好处的人，指着他唾骂了一顿才断气。这事福建的老年人多知道。在下所听的，不过是大肚皮的大概情形罢了。