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作者告诉儿子——我少年时，被孔先生用《易》数算定了宿命：仕途无望，没有后代，并且不得长寿。果然二十年科举考试名次和仕途状况，都与所算分毫不差，并且妻子一直未生育。但云谷禅师告诉我：命运是可以改变的，自己就是命运的主人！这就是“立命之学”。想改变命运，首先要反省自己的性格缺点、行为过失。
后三训是袁了凡先生改造命运的亲身经历和思考总结。
马唯驰等 绘
我在童年的时候，父亲就去世了。母亲要我放弃读书参加科举考试的学业，而改学医术。她说：“学习医术可以养生活己，将来的生活有所保障，也能够济世利人；而且学得一技之长，可以成就声名，这是你父亲生前一向就存有的心愿。”
点评：“不为良相，即为良医”。二者最关民生痛痒。
后来我在慈云寺，遇到一位老人家，满面长须，身材魁梧，道貌岸然，酷若神仙。我很恭敬地向他行礼。这个老人家告诉我说：“你有做官的命，应该是官场中的人，明年就可以考中秀才，进入学宫，为什么不读书呢？”
我只好据实以告，并且请问老人姓名与府居。老人家说：“我姓孔，是云南人。我得到邵康节先生《皇极经世书》之正传，命中注定应该传授给你。”
点评：堂有贤母，路遇高人，幸甚。当时作者十五岁，恰志学之年。
孔先生为我推算命运数理说：“做童生时参加县考，应当会考取第十四名；府考得到第七十一名；提学考试得到第九名。”到了第二年赴考，三种考试真的都考取了，而且录取的名次也都符合。
他又替我占卜一生的吉凶祸福，说：“某年会考上第几名；某年能补上廪生缺；某年当上贡生。出贡后某年，当选为四川省的一个知县；在任三年半，就应该要离职还乡。在五十三岁那年的八月十四日丑时，应该会寿终正寝，可惜并没有子嗣。”
孔先生的这些预言，我都完全地记录下来，并且谨记在心。
从此以后，凡是碰到了考试，所得到的名次先后，都不出孔老先生所预测的。
点评：《皇极数》乃《易经》数术正派，孔先生得正传，故而推算精准。否则难以证明人有定命。
惟独算我必须领用九十一石五斗的廪生米，才会补上贡生，但是当我吃了七十一石的时候，屠宗师就批准我补上贡生位。因此，我对于孔老先生的预言，心中开始产生怀疑。
后来，屠宗师要批准我补贡的呈文，果然被代理提学职务的杨公驳回。一直到了丁卯年，殷秋溟宗师看到我考场上的备选试卷，不禁感叹地说：“这五篇文章，就像呈给皇上的五篇论政奏折，怎么可以使这种学识渊博、又能融会贯通的读书人，老死窗下而不得出人头地呢？”于是就按照县里的呈文，准许补升为贡生。连同以往所领的七十一石米加起来，确实是九十一石五斗。
经过了这一番波折，我因此更加相信，一个人的功名浮沉，都是命中所注定的；而运气来得快或慢，也都有既定的时间。所以对于世上的一切，就看得非常平淡，再也不想汲汲营求了。
点评：殷宗师之叹，可见作者当时儒学渊博。
在我当上贡生以后，就依照国家的规定，到北京国子监读书，因此在京城住了一年。这段期间一有空闲，便整天静坐，不阅读任何书籍。到了己巳年，回到南京的国子监读书。在还没有入学之前，就先去栖霞山拜访云谷法会禅师，两人在禅房中对坐三天三夜，未曾闭上眼睛。
云谷禅师问我说：“凡是一个人之所以无法成为圣人，只是因为被虚妄不实的心念所缠缚罢了！你已经静坐了三天，却不见起一个妄念，不会胡思乱想，到底是什么原因呢？”
我回答说：“我的命运已经被孔老先生算定了，一切得失，乃至生死大事，都是既定之事，就算要妄想，也已经没什么好想的了！”
云谷禅师笑着说：“我原先以为你是个才智出众的豪杰，原来只是平庸的凡夫罢了。”
点评：云谷禅师乃憨山大师少时恩师，憨公《云谷先大师传》可知其非同凡响。作者万幸遇之，亦后世学人之幸也。
我听了禅师这么一说，不明白他话中之意，于是请问其中的原因。
禅师回答说：“一个人若不能去除妄想心，终究会受到宇宙间阴阳两种对立面所限制，怎么会没有定数呢。但是，只有凡夫才会受制于定数：
极为善良的人，时时存善念、常常做好事，所以能够远离祸患而得到福报，气数固然约束不了他的命运；极为恶毒的人，时时存恶念、常常做坏事，使得福报损耗而招致祸害，这样气数也会发生变化，无法局限得了他的命运。
你二十年来被孔先生算定，却丝毫都不曾转动过，难道不是平庸的凡夫吗？”
点评：大善大恶，果报迅猛，能改宿命。而了凡二十年来皆无大善大恶，所以不出所算。
我进一步请问说：“然而这种定数是否可以逃避得了呢？”
云谷禅师说：“命是由自己造作的，福也是由自己求得的。这种道理，古代的《诗经》、《书经》之中都已经讲过了，实在是很明确的金玉良言。
我们佛教经典里就说过：‘想要求取富贵的，就一定可以得到富贵；想求生男生女，也会获得如愿；若要祈求长寿，便能达到长寿的需求。’妄语乃是释迦牟尼佛所制定的根本大戒，诸佛菩萨难道会乱讲话骗人吗？
我听了禅师所说的话以后，心里还是存着疑问，无法理解，于是进一步请问：“孟子曾说：‘凡是能够求得到的，必定是自己可以做得到的事情。’道德仁义是自性本具的，靠自己努力修养是可以得到的；但功名富贵却是外在的，谁都无法掌握得了，必须要依靠他人的赏识、提拔，怎么能够求得到呢？”
点评：禅师知其根器，先引儒经，再援佛典，善诱也。作者此时尚不明福慧双修之理，亦不知功名富贵与因果、心性之关系。
潘天寿·红莲
云谷禅师回答说：“孟子所说的话并没有错，是你自己未能深入体会而错解了意思。你没有看过六祖惠能禅师说：‘一切的福田都离不开我们的心地，只要从心地上下功夫去寻求，绝对不会得不到感应的。’若能从自己内心去寻求的话，不仅可以成就道德仁义，就连身外的功名富贵也一样可以获得。内在的修养与外在的福禄，双双皆能得到，这种求法才是有益于获得，才能称得上是圆满的。
如果不知道要回转过来，向自己内心深处去省察，只是一味地盲目向外追求名利，那么就算有好的方法或门路让你去追求，也得看你是否有得到的命。这种求法既无助于内在的修养，也不能获得外在的利益。内外既然都会失去，所以是毫无益处的。”
点评：“一切福田，不离方寸，从心而觅，感无不通。”六祖此句，是全书纲要。云谷禅师“转外求为内省”之说，引导作者平生之转变。
云谷禅师接着又再问：“孔老先生算你一生的命运，到底是怎么样的呢？”我把详细的情形都据实禀告。禅师说：“你自己想一想，应该考取科第得到功名吗？应该会有儿子吗？”
我省察了很久，才回答说：“不应该呀！考中科第而做官的人，大致上都颇有福相。但我相薄福轻，又不能积功德、累善行，来奠定厚福的根基；同时没有耐心去处理烦杂、琐碎的事务，度量狭窄而不能容忍他人。我还时常以自己一点点的聪明才智来压盖别人；心里想到什么，不经过思虑就贸然去做；又喜欢轻率地乱说话。像这些言语行动，都是福薄的相，怎么能够考取科第、得到功名。
点评：禅师不责人过，而导其自省。大德大慧，最能轻柔爱护初学者善根。
不干净的土地上，才能生长许多的植物；水若是过于清净，通常都没有鱼类生存。我过分爱好清洁，几乎变得不近人情，这是缺少子嗣的第一个因素。
天地宇宙之间，必须是一片祥和之气，才能使万物自然成长。我的性情暴躁，容易发怒，是无子的第二个因素。
仁爱乃万物生生之本，缺乏悲悯心是不能生养的根源。我太爱惜自己的名节，心肠太硬，往往不愿牺牲自己来救助他人，这是我不应得子的第三个因素。
话说得过多而损伤元气，影响身体健康，应该是缺乏子嗣的第四个因素。
又喜好饮酒，使精神消耗过多，成为没有儿子的第五因素。
爱好整夜长坐，缺少睡眠，不知保护元气、长养元神，是无子的第六个因素。
其他的过失、坏习气还有许多，无法完全列举出来。”
任伯年·双鸭
点评：作者勇于自察，善于自省，否则当面错过。
云谷禅师听完以上的自我检讨后说：“照你这样讲，哪里只是不应该得到科第，恐怕不应该得到的还很多呢！人世间能够享有千金产业的，他一定是个拥有千金福报的人；享有百金产业的，也必定是有百金福报的人；遭到饿死的，也绝对是命中注定应遭饿死果报的人。上天只不过是就每个人所造作的善恶质性厚实地对待他，使其获致应得的果报而已，何曾加上一丝毫喜好或厌恶的念头。
就以传宗接代这件事情来说，积有百世功德的人，就必定会有百代的子孙可以保住这份福报；积有十世功德者，也一定会有十代的子孙来保住它；积有三世或两世功德的人，也必然会有三代或两代的子孙来保住；至于那些后代子孙不能继承（没有好的后代继承）的人，是由于功德极为薄弱的缘故。
点评：禅师见其可教，进一步广而论之。
你现在既然了解自己的过失，就必须把向来无法考中科第，以及不能生儿子的因素，尽心尽力地改正过来，将它清除得干干净净；必定要多做善事累积功德，对人对事也一定要宽宏包容，待人更须和气慈悲，而且必定要爱惜自己的精神。
以前的种种缺失，就像是昨天已经死去，都成为过去了；从今以后的你，就像是今天才刚刚出生，一切都重新开始。这就是义理再生、永恒不灭的智慧生命呀！
点评：义理即真理，义理再生之身，即慧命。众生有生命，亦有慧命，一旦得真理启发，如种子破土。
我们这个由血肉所构成的身体，尚且有一定的命数；具足正义公理的道德生命，哪有不能感动上天的道理呢！
《书经·太甲篇》说：‘上天所加的罪孽，其灾祸还可以逃避；但自己所造作的罪业，那就得遭受恶报，无法安然地生存在世上。’
《诗经》也说：‘应该常常思量自己的所作所为合不合乎天道，以便为自己求得更多的福报。’
孔先生算你无法得到科第功名，也不能够生儿子，这是上天所注定的，还是可以避免或改造；你现在只要扩充自己的德行，尽心努力地行善，广积阴德，这是自己所造的福德，哪里不能享受应得的福报呢？
《易经》中曾替宅心仁厚的有德之士筹谋，专谈如何趋向吉祥、避开凶险的道理。如果说上天所订的命运是永远固定、不可改变的，那么如何可以趋向吉祥，又哪里能够避开凶险呢？
《易经·坤卦》上说：‘能够经常行善的家庭，必定会有多余的福报传给子孙。’你是否能信得过这个道理呢？”
任伯年·水草金鱼
点评：禅师贯通儒道释三家，为作者启慧，故《四训》以佛学融合儒、道。后学欲深入三家，此为门径。
我完全相信禅师的开示，并诚恳地下跪礼拜，接受他的教诲。因此将以往所造作的各种罪过，在佛前毫无隐瞒地表白出来；并且写了一篇疏文，先求能够得到科第；立誓做三千件善事，来报答天地祖宗生养的深恩厚德。
云谷禅师拿出“功过格”给我看，要我依序将每天所做的事都一一登记下来。做了善事，就记录在功格之上；如果做了恶事，就依照恶事的大小，而与功相互抵销。而且教我持念“准提咒”，以期所求的事能产生效验。
禅师又说：“善于画符的专家说：‘不会画符会被鬼神嘲笑。’这有一个秘密传承的诀窍，只是‘不动心念’罢了。每当拿起朱笔要画符时，必须先将万缘放下，心里清清净净，不起一点杂念。就在这念头不动、心地清净之际，用笔在符纸上开笔一点，这就叫‘混沌开基’。也就是这一点，便奠定了这道符的根基。从这一点开始，一笔不断地画完成，心中不起任何杂念，那么这一道符便会灵验。
凡是想要祷告上天，有所祈求，或是要改造命运，都是要从不起任何妄想杂念上来下功夫，这样才能感动天地而获得福报。
点评：发露如治疮先挤脓血，忏悔即消毒后保持不再受感染，善愿如决心健身康复，功过格如坚持服药，持咒则倚助佛力，如此疗程，痊愈在望。
来楚生·满盘硕果
孟子谈论立命的道理时也说：‘短命和长寿是没有分别的。’短命和长寿明明是两个相反的命运，怎么会没有分别呢？要晓得，当一个人妄想消除、心念不动之时，哪里还会有短命与长寿的分别呢？其实，这都是意识上的分别执着罢了！只要起了分别心，那么前世今生所造作的善恶业起了现行，便须受到福或祸的业报，也就会有短命和长寿的分别。
如果仔细地分开来说：丰富与匮乏须看成没有两样，各自安分守己地做人。这样匮乏的人才能够转变成富足的命；本即富足的人，也可以因此长久保有福报。穷困和发达须看成没有两样，都要规规矩矩做事。这样穷困者才能转变成发达的命；本即发达的人，也可以因此更加地福禄绵延。短命和长寿必须看成没有两样，皆应珍惜生命，戒杀护生，不可胡作妄为。这样短命者才能得到健康长寿的命；命中长寿的人，也才可更加健康长寿。
一个人生活在这个世间，只有生死的问题最为重大，所以提到夭和寿，那么一切顺境中的丰与通，逆境中的歉与穷，都完全包括在内了。因此孟子在谈论立命之学时，只说了夭与寿，而未提到其他，这就是一个道理。
（清）八大山人
点评：从心地求，不生分别执着，则命运自己做主，此即“立命”。
至于孟子所说的‘修身以俟之’这句话，是指积集功德、祷告上天祈求福报的事。
说到‘修’字，那么自身所犯的各种过失与罪恶，都应该痛下决心，像治病般地完全予以去除。
谈到‘俟’字，是说等到修身的功夫深了，命运自然就会转好。那么，若有一丝毫非分的妄想，一丝毫起起落落的念头，都必须完全斩除。
到了这种程度，就已经直达圣人不起心动念的境界，这便是世间最真实受用的学问。
你现在还无法达到心中没有任何念头的地步，但是如果能够持念准提咒，不必用心去记，也不必去数念了多少遍，只要一直念下去，不要让它间断，直至念到纯熟时，自然达到虽然口中在念，但自己却不觉得是在念（持而不持）；在不念的时候，心里不知不觉中还是忆念不断（不持而持）。若是能够这样持续修持下去，直到所有的念头都不会再生起时，那么念咒的效能自然就能够灵验。”
点评：在心地下功夫，是从事真实学问；“简易功夫终久大”，便得真实受用。
来楚生·端午即景
我起初自号为“学海”，但自从听了禅师的一番开示后，当天就改号为“了凡”。因为我已经领悟到了掌控命运的道理，而不想再陷入凡夫既有的庸俗见解之中。
从此以后，整天小心谨慎、心存天理，便觉得跟以前大不相同。从前只是悠悠忽忽、安逸随便过日子，现在自然会有小心谨慎、警戒惧怕的景象。即使处于暗室无人之处，也常恐怕会得罪天地鬼神。碰到有人厌恶我、毁谤我时，内心自然能够安然地容忍、接受，不去与人计较。
点评：“学海”到“了凡”，可见转纸上之博学，而治心地实学。
到了第二年，参加礼部科举考试的预试。孔老先生原先算我是第三名，忽然考上第一名，他的预言没有灵验。到了秋天的乡试，竟然考中举人。
然而遇到应该做的事，还是不能一心一意地去做，觉得还是有点勉强，自己检讨、反省起来，过失仍然很多。
譬如见到理所当行的善事，却不能积极、勇猛地去做；或是遇到有人须要救助时，但心中却常起是否应该去做的疑虑，未能果决地付诸行动；有时自身虽然勉强地行善，却还说些尖酸刻薄的话；或是在清醒时能够自我约束，而一旦喝醉了，却又放纵自己。
虽然做了一些功德，但若拿来抵过，恐怕还是不够，每天的光阴还是等于虚度了。从己巳年发愿，一直到己卯年，经过了十多年，这三千件善事才完成。
（清）八大山人
点评：了凡先生改过行善，虽多周折，终获实效。我辈后学，以为可一蹴而就，此即自视太高，数十年习气，朝夕怎能尽除？一旦旧习复发，又沮丧不已，此又自视太低。
去其两端，以刚大勇力，细致作风，方可成事。
当时，我刚跟随李渐庵从山海关回到关内，来不及把所做的三千件善事回向。到了庚辰年回到南方，才礼请性空、慧空诸位有道德的出家人，就在东塔禅堂做回向。于是，我又起了求子的愿，也是许下做三千件善事的心愿。到了辛巳年，就生下了你，取名天启。
我每次做一件善事，就随即笔记下来；你的母亲不会写字，每当做一件善事时，总会用鹅毛管沾上朱砂，在日历上印一个圆圈。有时施舍食物救济穷人，或者买活的动物来放生，有时一天就盖了十几个圆圈。
到了癸未年八月，所许下的三千件善事已经做圆满。于是再请性空法师等人，在家里做回向。
九月十三日，又起了求中进士的愿，许下要做一万件善事。到了丙戌年，就考中了进士，吏部派我担任河北省宝坻县的知县。
我准备了一本画有空格的小册子，名为“治心篇”。每当早晨起来，在公堂上审理案件时，家里的差役就将它交给看门人，放置在公事桌上。凡是所做的善事，即使是非常小的，也一定全部登记下来。到了晚上，就在庭院摆设桌子，效法赵阅道焚香祷告天帝。
点评：先生夫妇俱是诚恳老实人，为读书做官人、居家度日人立好样子。
回向：把自己的行善功德，归向给某人某事，或广大的众生。可用以惭悔、报恩、求愿等。
气象万千·邓尔雅篆刻
你母亲见到所做的善事不多，就经常皱着眉头担心地说：“我以前在家时经常帮助你行善，所以三千件善事才可以顺利完成。现在许下一万条善事的愿，衙门里没有什么善事可做，要到何时才能做圆满呢？”
有一天夜里睡觉时，偶然梦到一位天神，我就将这一万件善事很难完成的原因告诉祂。天神回答：“光是就你下令减收百姓粮租这一项事情来说，一万件善事就已经全部完成了。”
原来宝坻县的田租，每亩是二分三厘七毫。我觉得税金太重，经过详细清理划分，把它减低到一分四厘六毫。这件事情确实是真的，但心中还是觉得很惊奇，怀疑是否真的一可抵万，而天神又为何能够知道。
恰巧幻余禅师从五台山来到了宝坻，我就将梦中的事禀告他，并问他这件事情是否可以相信。幻余禅师回答：“只要善心真诚恳切，那么就算只是一件善事，也可以抵得上万件善事。更何况全县农田都减收粮租，成千上万的人民都受到了你的这份恩惠呢？”
我听了禅师的话后，立刻就将薪资捐献出来，请他在五台山代我设斋供养一万个出家人，并予以回向。
点评：能体谅众生之苦，尽心力做事，未顾得自己功德，此谓“善心真切”。
鹤寿·吴昌硕篆刻
孔老先生曾经算定我在五十三岁时必定会有灾难，我从来都没有祈求过延寿，但是到了那一年，竟然没有发生一点病痛，平安地度了过去，现在已经六十九岁了。
《书经》上说：“天道是难以捉摸的，人的命运也不会是恒常不变。”又说：“命运是没有常数的。”意思是说，命运其实掌握在自己的手中，是可以改造的。这些都是很有道理的，绝对不是骗人的假话。
我由此而了解，凡是说一个人的祸福要靠自己去创造的，这是圣贤的言语；如果说祸福都是上天注定的，那是一般世俗之人的论调。
点评：了凡先生至诚信受“立命之学”，果然于道德、功名、子嗣、寿命皆收实效！
你（袁了凡之子天启）的命运不知道究竟是怎么样？假使应该是荣华显达的命，也要时常当作不得意来想；
就算碰到了亨通顺利的时候，也须常作不称心想；
即使眼前有丰足的衣食，还是要常常当成是处于贫穷艰苦的环境中来想；
纵使得到了别人的喜爱与敬重，也要小心谨慎，常怀有所畏惧的想法；
就算家世名声很好，得到他人的尊重，也须常作身分低微来想；
纵然学问相当广博高深，也要经常当成还很粗劣浅薄来想。
点评：先生教子如何处顺境，因顺境易销损心志，顺境亦无常。言下之意，倘处逆境，更应以平常心自安。
往远一点的说，要想到怎样发扬祖宗的优良美德；回到近一点来讲，应该想到要如何来弥补父母亲的过失。往上，要想到报答国家社会栽培的恩惠；对下，则须想到谋求一家的福报。对于外界，要想到救助他人的急难；反观内心，须想到时时防范不纯正的心理与行为。
必须要每天反省，来发现自己的错误，并且每天都要加以改正。如果一天不知道自己错误之处，就是在一天之中都满足于现状，而自以为没有过失；一天都觉得没有过失可以改正，那就一天都不会有所进步。
天底下聪明才智优秀的人很多，他们之所以不能够修养德行，所行之事无法拓展的原因，只是因为“因循”这两个字，让自己得过且过，以至于耽搁了他们的一生。
云谷禅师所传授的“立命”言论，实在是最精微、最深远、最真实、最合乎法度的道理，你应该仔细去熟读、体会，而后努力实践，千万不可以荒废时光，以致耽误了一生。
齐白石·芭蕉知了
点评：聪明俊秀往往自己耽搁，成事者多半是略显驽钝之诚恳人。
诚恳人闻理而行，迟早到家；聪明人闻理只“悟”，所谓悟，就是找借口延续以往习气，所以越悟、越疑、越惑，雾来雾去，误了一生！！
陈子庄·蓼溪双鹄