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从将近百丈高的、又峭拔、又险峻的老君洞山巅俯瞰下去，建筑在一块大盘石上的重庆城，硬像处在锅底，一条浩浩荡荡、先是由西流向东，继而随着曲折的山谷，变成由北流向南的长江，和一条水量比较小一点，这时恰是由西向东流下来，合流到长江里的嘉陵江，从三面萦绕着这座石盘城，把它构成一种像鹦哥嘴样子的半岛。朝天门恰在它的嘴尖上。这里也是两江合流地方。
正因为两江环绕，四山合抱，本底子又是一大块从西北向东南倾斜的石岩，空气不大流动，城里找不出一株大树，更多地方，连一苗草都没有；夏季，便特别热，成为长江上游有名的热城之一。而盛暑后，又特别雾多，轻绡似的横抹在山腰，在城头，在水面的薄雾，经常有，不稀奇；就是浓得化不开，整半日、整半日地使人用尽目力，依然只能看到几尺远的日子，一月之中，也有几天。每当雾罩漫天，什么都是白茫茫一片的时候，河下的船只，全都停泊在两江四岸的码头上，连渡江小划子都不敢去冒险。这时，你纵有火烧眉毛的急事，不多心，也得请你耐耐烦烦静待雾散了再赶路！
而这一天，——辛亥年八月二十二日，却出了奇迹！正是多雾的季节，多雾的地方，偏这一天，晴空万里，日暖风和。由重庆城望到对岸老君洞，几乎连悬在峭壁上的石梯，都数得出；从老君洞看下来，更不消说，万家烟火的一座石盘城，哪是大街？哪是小巷？哪是庙宇？哪是官衙？甚至从朝天门到菜园坝各码头上，有若干船要开了？有若干船正来停泊？都历历在目。比看自己巴掌上的纹路还清楚。好多人颇为称奇地说：“老己，你说怪不怪？偏偏端方今天到，偏偏天气就这们好，莫非这个满巴儿，该他到我们四川来摆几天阔气不成？”
说阔气，真阔气，光看今天朝天门的打扮，就迥非往年迎接新任四川总督岑春煊可比。从朝天门城门洞一直下到河边码头，不只是数不清的大红宫灯、大红绣花彩幛，头顶上还密不通风地张了一道红绸天幔，一般人称之为漫天过海。人在下面行走，被太阳光一烘，个个都变成喜气盈溢的善财童子了。
而且接官彩棚搭了两座。一座在城门洞内。——几乎就在城墙上，因为只有那里才找得出一片不大的、比较平坦的地方。——一座在码头的石级尽处，简单就设在狭小的卵石碛坝上；从这里伸出三道挺宽跳板，联系着作为临时囤船的一堆扎得很结实的木筏。
彩棚内都照规矩设有接圣旨的香案。钦差大人一进彩棚，应当紧绷着脸，像僵尸般直挺挺站在香案侧。资格够得上问圣安的文武官员，应当“祭神如神在”似的、恭恭敬敬对着空香案下跪三次，磕九个头，由领头一个官员做出猫儿声气问：“皇上圣躬安好？”钦差应当答说：“圣躬安好！……起去！”而后官员们才起身与钦差相见，问候钦差沿途安好？献茶，献酒，献果点。钦差应当一概屏绝，拱手登轿。这是知府衙门礼房书办在预呈的仪注单上写明的。因为重庆是山城，码头甚高、甚长，不知钦差的意思，是下了蜀通轮船便行此礼吗？抑或要上了码头才行此礼？为了将就钦差的方便，搭盖两个彩棚，这也是向来所无。
在蜀通轮船可能到达的前三小时，——据昨夜接到长寿县的电报说，本日清晨有雾，蜀通启碇甚晚，预计只能上驶八十八里，泊宿黑石滩上下。次日水程止九十里，如无雾，亭午可达，云云。因此，在上午九点钟左右，全城文武官员，同一般有身份、有职务，与官场素有来往的绅士，都穿靴戴帽、朝珠补褂，齐铺铺聚集到朝天门城门洞的彩棚中来。
川东道道台朱有基，是这时候重庆正印官员当中官阶最高的一员。官阶高，架子就大，而朱有基这人，又是一个按部就班、诸事不忙的老宦，经重庆府知府纽传善催请了三次，方于十一点半钟左右，坐着四人大轿，全堂执事（仅只把开锣、喝道、响乌梢鞭这一些过分腐败的东西，从新豁免了。其余如小队子、顶马、统伞之外加的红日罩等，则因体统攸关，保存下来。这些便称为全堂执事。）拱卫着，徐徐而来。虽然他来得顶晚了，但也及时。
朱有基看见香案上陈设的古铜香炉，（确确实实是宣德炉。是纽传善特别物色来的两个。因为端方是出了名的古董客，不能不投其所好。）业已香馥馥地把檀木签子焚起来，便问随侍在身边的纽传善：“敢是快到了？”
只管纽传善的官并不小，与他相去不过一阶，但朱有基仍然把他看得不在意下。因此，他问话时，既不提起精神，搭上一个称呼，也不想把声气稍微放大点，多用几个字，把句子构造得更完整。
纽传善晓得他这位上司的脾气，倒也不多心，依旧亸着两只马蹄袖，规规矩矩答说：“快了！……”
外面一片声音喊了起来：“到啦！到啦！大佛沱那头已经冒起黑烟来了！”
朱有基的一双矇眬欲睡的丹凤眼，猛一下撑了开来；并且放大嗓子喊道：“元白，我们到码头下面去恭迓端大人好啰！”
纽传善道：“大人不忙。大佛沱上来，尚有五里。轮船虽快，但是连抛锚靠头，也得刻把钟，乃至半点钟。等卑职先下去照料，大人还可以在这里安坐一会。”
“不！该早点下去，恭敬些！”朱有基的态度，无匹坚决。
江水虽然还未大落，朝天门石梯仍足有百多级，有几段极为陡峻，坐轿子下这样的坡，不是舒服事情。但是有什么办法呢？既然作了官，便没有走路的权利，孔夫子不是说过：“以吾从大夫之后，不可徒行”？何况全身披挂，足下还是一双厚底方头官靴。朱大人、纽大人只好“如临深渊”般坐在宽舒大轿内，被几个雄赳赳大班抬了下去。
朝天门本是一个热闹码头。它下面是一个洄水沱，水深而渟滀，不像其他各码头的水势湍激。好多大货船都要在这里来停泊，来上下货物。这个码头，运货上下的力夫特别多，码头上下用楠竹为材料的捆绑房子也特别多，为了船户和桡夫、纤夫们的方便，专门向他们做小买卖的人也特别多，专门使他们掏尽腰包、希图得点小便宜、小快乐的名堂也特别多。这个码头，只有深更半夜短时间稍微清静，其余时间，几乎充满了吵吵闹闹的人声。当然，搬运力夫肩头上扛着几百斤重，要攀登一二百级石梯，若不一步一嗨哟，若不把拄杖的包铁在石头上重重地拄一下，那是不行的。在船上干活的人都习惯于用大嗓子说话，不这样，就压不下喧豗的风声水声；你懂得这一点，你便不会惊异他们何以一开口，就像和人吵嘴似的，项脖上、额脑上的青筋一条条鼓起来，忘记了这是朝天门码头，街巷这么窄，人这么挤，听话的人就站在他跟前，或者同他一条板凳坐着？这个码头，更多的是挑水夫。重庆城不能打井，吃的水，用的水，全靠挑水夫用两只木桶、一条扁担，从河下挑上去。虽然城门多，码头多，挑水夫不一定都集中到朝天门。可是专走朝天门来挑水的，还是不少。每一担水，在行经石梯时候，总不免有点泼撒。因此，朝天门的石梯，也同样的成天都像下过雨，很难找到巴掌大一片干燥地方。
但是这些，今天全没有了。找不到一个搬运力夫，当然就没有了嗨哟。找不到一个桡夫、纤夫和船户，当然就没有了大嗓子。找不到一个做小买卖的贩子，当然就没有了各式各样的叫卖，和各式各样的响器。尤其是找不到一个挑水夫，当然全部石梯不仅打扫得干干净净没有一点渣滓，并且都干燥得不见一点水迹。
朝天门码头并不因此便杳无人迹，人还是很多。首先多的是兵。从城门洞一直到河下，二合二面全站满了队伍。下一段的队伍，是端方带来的湖北新军，是前几天用了上百号大木船，从宜昌赶运前来的陆军第十六协三十一标的前队，和他指调的三十二标一营的两个队。好几百人，个个梢长大汉，一律黄咔叽军装，黄帆布军鞋，黄呢绑腿，黄牛皮腰带，发辫全挽在脑顶上，用黄咔叽军帽盖得巴巴适适，很像天然没有发辫的东洋兵；手上拿的武器也是四川尚未常见的日本造的五子钢枪。上一段的队伍，是重庆府知府兼管的一营巡防军；是新近才成立的一队城防营；是重庆警察总署直辖的几个武装巡警队；无论从精神上看，从仪表上看，都不及湖北新军远甚。
河下傍着码头停泊的那些数不清的货船，也在头一天，由水道警察奉命，一律赶走。挺宽一条河岸，只一字儿排开了三十米只水道警察的巡船。
其次多的是官轿。每一位大人，有一乘轿，每一位老爷，也有一乘轿。大人坐的是四轿，但大抵是四抬四扶，每乘轿，是八个大班。老爷坐的是三丁拐，也并非只限三个人抬，经常是五个大班抽换着抬，名称叫作五抽心；多的，却可多到三班，即是说，九个大班抬；如像巴县知县段荣嘉的拱竿三丁拐，为了比任何人的轿子快，以便他到处露脸，到处搭话，不得不使用九名精壮轿夫。因此，更多的是轿夫。轿夫之外，随侍在大人、老爷身边，作这样、作那样的跟班也多。而朱有基、纽传善为了体制关系，还要带上若干名不离前后的小队子。巴县知县段荣嘉不配有亲兵，但也带了十几二十名差役堂勇。
今天朝天门码头还是很热闹的！
嗡！……嗡嗡！——嗡！……嗡嗡！蜀通轮船上的汽笛拉响的。雄壮的回声响彻到四面八方。
系在机器轮船左边、比机器船还长、还大、还高的客舱船的桅杆上，飘扬着一幅丈多长的白布官衔旗。旗上是宋体字，用红黑油漆相间着写的。字数只有七个，字体也大，太远了不大看得清楚。
刚由广东巡警道任上、奉到端方密电、特特趱程赶回重庆原籍来的李湛阳（他是川、滇、黔三省独一无二、可与山西票号抗衡的一家银号，招牌叫作天顺祥的小老板），在翎顶辉煌的人丛中，摸着漆黑八字胡子，凑在涪州翰林施纪云耳边说道：“太史公，你可曾看见午帅的官衔旗子？”
施纪云眯起昏花老眼，对着渐由迎面驶来的轮船，注视了一会，说道：“旗子倒早看见了。上面的字？……”不由把头几摆。“近年来我这眼睛越发不济事了！……写的什么？老兄的目力好，定然看得清楚。”
轮船又拉了两声长哨，快要掉头，官衔旗暂时静止了一下。
李湛阳笑道：“太史公，看清楚了罢？”
“哦！原来只这七个字：钦差查办大臣端。”
李湛阳道：“正因为只这七个字，所以鄙人要请教你这位见多识广的太史公：午帅何以不把他那侍郎衔川汉粤汉铁路督办大臣的全官衔拿出来？难道有什么不便吗？”
施纪云把花白须尖拈着想了想。其时，轮船已打了慢车，去岸越近，客舱船上人来人往，连鼻子眼睛都可分辨。下一层全是兵，是端方的卫队，是他指调的湖北陆军三十二标一营的一个队，是由他的学生、湖北将弁学堂出身、现任一营管带、四川人董作泉亲自率领着。上层舱房里，当然是他的亲信、幕僚、随员等人，都未露面，只几个穿马褂、戴红缨帽的大跟班在栏杆边走动。
施纪云哼了一声道：“当然有不便处！而且午帅是来查办川事，并非来修铁路，若是拿出全官衔来，岂不……”
不等他说下去，岸上、城墙上的接官铁铳，业已轰董！……轰董！震耳欲聋地响了九声。新军队中的洋号洋鼓，也咚咚蓬……咚咚蓬，滴滴达……滴滴达，极力吹打起来。列在石梯上和城墙上的本地队伍，也张开肺部，一齐吆喝了三声：“迎接大人！”一霎时，映山映水全是声音。真当得起既空前，也绝后！
蜀通停泊停妥，这群翎顶辉煌的官员绅士，正待跨上跳板去递手本。忽见客舱船上层，一个穿行装的武职官员，站在船头栏杆边，大声向岸上吆喝道：“大人传话：请各位大人留步，不必上船！回头在行台见罢！”
啊！好大的派头！
“难道连请圣安的仪注都不兴了吗？”大家闷闷的，只好在心里这样打叽喳。
重庆东水门内城墙边有一条偏僻街道。街上江南馆、禹王宫占地相当宽广。房屋建筑高大结实。还有几片在这山城很不容易找到的平坦院坝。现在，因为这两处都作为钦差大臣行台，不但两处房屋全修理得金碧辉煌，把两个会馆变成一道很像样子的衙门。门外临时搭起两座鼓吹台，吹鼓手衣冠齐楚地守在台上，钦差一出一入，三声炮响，鼓乐齐鸣；即在平日，早、午、晚也要吹打三次。鼓吹台侧，还竖起两根双斗桅杆，钦差在行台时，两面姓字大旗迎风招展，钦差出了行台，大旗降下，光看旗的升降，便知道钦差在与不在。而且这条偏僻街道也变了样，变成从朝至暮轿马不绝的冲繁要道。
街上嘈杂，江南馆最后一进院子倒还幽静。
挺大的四方峡石面成的院坝，打扫得异常干净。一列八大盆秋兰，极其名贵，据说是从浮图关李家花园抬来的。夏天搭盖的篾篷没拆，秋阳虽烈，院子里却很凉爽。正面五大间明一柱房子，中间的槅扇门与两边的窗棂，本来雕工精致，现更油彩一新。槅扇门与窗棂，都嵌上了玻璃，还悬着湖色薄绸。
中间堂屋现在改为内客厅，同时也是议事厅。靠后壁安了张旧式的红豆木炕床，依着格式，在嵌大理石面的炕桌两侧，铺了两张虎皮褥子，摆了两只八寸见方、二尺来长的红缎炕枕。炕床后端还有一条长几。几上当中一只大自鸣钟，居然走得很准；两边两只古铜吉磐，翠色斑斓；再两头是两只江西磁帽筒。左右壁下各安了四把旧式太师椅，各安了两张旧式雕花茶几，与炕床一样，都是红豆木做的。椅披、椅垫和几裙，一色大红缎子绣五彩花。完完全全是一派旧式客厅的布置。但当地却摆了一张当时所谓的大餐桌，铺的漂白洋布，四面直垂到地。桌上并无陈设。绕桌安了十二把漆成猪肝色的、样式极为笨拙的立背椅。这又是一种流行的新式议事厅布置。两种布置，非常不调和。因为时兴如此，谁也没法去改它。槅扇门上垂着一幅猩猩红呢夹板门帘，当然是旧式。檐阶边一座雕云蝠的红豆木屏风，也是旧式。内面两侧壁上，在应当悬挂字屏、画屏地方，现在横着挂了两面道道地地的西洋穿衣镜。镜面很大，大得可以使坐在上端主持会议的钦差，只须眼睛一溜，便能够把坐在两侧议事的人当面和背后都看得明白。以防不虞吗？或另有用意？没人知道。是端方派来打头站的随员吩咐办差的巴县知县，必须照这样布置。想来，钦差大人曾经为了考察宪政跑过西洋，准是一种新式派头罢？
这时节，这间中西合璧（也可说是中学为体、西学为用的学说的具体表现！）的房间里，空落落地没一个人，人正在堂屋上首作为钦差签押房的那间正房内。
端方袍儿、褂儿、靴儿，穿得齐齐楚楚，就只没戴大帽。脑顶头发脱得差不多，以致才梳的一条发辫，虽然依旧乌黑，但他自己也知道比前两年细多了。
他背剪着两手，还在房间里踱来踱去。房间和堂屋一样深。窄一些，紫檀家具摆得不少，留来容他踱方步的空间不太多。不几步，踱到后窗下，把外面一垛高高的防火砖墙瞥一眼。转一个身，不几步，便又踱到紫檀签押桌前了。
他那圆而红润的脸上，两天来所笼罩的一种忧郁之色，这时显得更浓了些。两道淡得几乎看不清楚的眉毛，在眉心中间蹙成一个八字。平时那么灵活、那么能够使人心安、使人胆怯的眼睛，也变得呆滞了；微微浮起的眼囊似乎更为肿胀，也比往常更带一些青色。而且好几分钟时间，一直垂视着那双青缎的单梁、长靿、厚底、方头靴尖；偶尔抬起来，把放在帽筒上的一顶大红珊瑚顶戴、并在翡翠翎管中插了一支花翎的大帽瞥一眼，也不大注意的样子。最后，眼光依然落到坐在签押桌侧的他的五弟端锦身上。
端锦是他最相信、最能谈论心腹事情的胞弟。现在以三品衔、河南省候补知府的资历，充当着他的随员。这人的模样有些像他的四哥，即是说，也是一张圆盘大脸，也是两道淡得几乎看不清楚的眉毛，也是一双又灵活又狡狯的眼睛。只是比他哥年轻，嘴唇上还没有他哥那不多几茎带黄色的胡子；两颊光光，也还不像他哥老早就把颊髯蓄起了。身材也比较瘦弱。尤其是两只手，又白净又纤细，简直不似他哥那双肥厚的大手，也不像一个四十多岁的男子的手。
“连沙市、宜昌的电报都不通了。”端锦把右臂搁在签押桌上，指头中间夹着由电报局退回来的几张密码电报纸，——是上白宜纸印成朱丝格、又宽又大、专为钦差大臣特制的电报纸。不必用关防，光凭这种特用纸，电报局就应随到随发的了。——一面拿眼睛盯住他哥道：“局面恐怕有了大变动？”
“嗯！”端方停了步，也瞅着他五弟点了点头：“何消说哩，革命党准定是上蹿了。”
端锦打了一个寒噤，觉得背心麻了一股。连忙说道：“那么，天下真个要大乱了？”
“那倒不免。”
“朝廷该不至于……”
“绝不至于有什么，咱们大清朝的国运还长哩！”
“不错，长毛造反，占了那么多省份，还着朝廷打平息了。”端锦顿了一顿，又问：“对我们来说，有没有关系？”
“有啊，而且很大！”端方接着叹了声道：“唉！我这两天心头不痛快的就在这上面。……”
“是不是担心我们带来的那些鄂军？……”
“还在其次。……其实我已有了防备：在武昌克服之前，不漏一点消息出去，就不怕有什么意外发生。我目前最不放心的，只在内边许我的后命，该不会因为忙于湖北用兵而便搁置下来，或者竟自变了卦？”
“不会罢！”
“你怎么敢说不会？”
“咱们的孝敬不是早就送过了？”
“唉！你这个笨伯！你只想一想，岑三爷为什么到了武昌就不能西上？难道岑三爷便没一点孝敬吗？”
“好不好打个电报给继先侄儿，叫他去催一催泽公爷和盛杏荪呢？”
“偏偏宜昌、沙市的电报又不通了！”端方把手一摊，接着说道：“连这封这么重要的奏电还待设法哩！”
端锦把眼睛掉向窗外一望道：“是啊，管译员何以还不见来？”
恰巧，房门上的绣花门帘一动，端方的心腹译电员管荡之急匆匆地跨进房来。
“大人有什么事吩咐吗？”是一种南方人的京腔。
虽然穿着一身行装，但从衣服的款式和头上那顶长缨玉草帽胎看来，一望而知，是带有不少洋场气的。白白生生一张瓜子脸，一天不知要搽上几遍香脂。只管随同钦差大人由宜昌起早，翻山越岭，避开天险三峡，打从施南、利川地界，走了十三天陆路，来到夔州府，才坐上木船，改由水路西上；就连成天坐在大轿里、从未用脚走过半里山地的端大人，尚不免被晓风烈日染上一层赭色；其他随行人员更其个个风尘满面；惟独这个候选同知管荡之，不知用的什么妙法，竟能保持着他那白净皮肤，俊俏面孔，既不见半点汗腻，更不着一星尘垢。如其不是一双近得很厉害的近视眼，随时挂一副深度的金丝托力克眼镜在鼻梁上，（也得亏端大人到过泰西，看见过洋人即使在庙堂之上，也能公然戴眼镜，回国后，才革除陋习，准许属员有眼疾的，可以在上司面前不取眼镜。不然的话，这个管同知只好杖而后行了。）很可使人疑心是端大人特特从京城带来的一名什么班的相公。不过，即令管荡之眼睛不近视，面孔再加几分俊，身段再添几分俏，还是没人疑心到此。因为谁也知道端大人别号陶斋，他的癖嗜，除做官之外，确只在于顽古董：顽秦砖汉瓦，顽商彝周鼎，顽端溪砚石，顽魏碑晋帖，顽宋版书籍，顽宋元字画。他这次到四川，便带来不少端砚、碑帖和宋元人的手卷。
端方这才展眉舒眼、从从容容走到签押桌前、一张铺有五彩栽绒垫的靠臂椅上坐下，瞅着这个心腹译电员问道：“宜昌电路不通，是什么时候的事情？”
“刚才到电报局查过。据局里员司说，昨夜起就不通了。”
“我这封紧要奏电怎么办呢？”
“卑职也在局子里查清楚了。现在由重庆到京城，还有两条线路可通。……”
没等说完，端锦就从旁插了上来，并且是厉声在说：“好呀！还有两条线路！那、他们为什么不就把这拍发出去，却退了回来？真是一群混账王八蛋！”
他哥连忙瞪了他一眼道：“莫乱骂人，老五！”随即掉向呆在旁边的管荡之：“你说下去。”
“是……是。……”管荡之毕恭且敬地说道：“这两条线路：一条是国外海底电线，由安南国直通天津。虽然径捷，可是拍发密码官电，得先与外国局子交涉一下。另一条是国内线，由云南转广西，再转广东，再转江西，而后从南京转出去。这圈子兜大了不说，若遇线路拥挤，免不得稽迟误事。局里员司不晓得大人意思选取哪条线路，不敢擅专，所以……”
又是端锦在插嘴：“他们就该打个禀帖来呀。”
“他们正在写禀帖。是我们的差官不耐烦等，先走了。”
端方道：“似这样，更不能瞋怪局员们啦。……荡之，我想从安南海底电线拍发了罢。不过，你去斟酌斟酌，这封电报，你应当明白，关系极为重大。拍往京城，快、固然需要，稳妥、也需要。……”
才把译电员打发走，听见院子里又是一阵靴声。——有扑扑作响的官靴声，也有橐橐作响的皮靴声。
两人从湖色绸窗帘的缝隙间望出去，看见全身戎装的卫队长、鄂军三十二标一营管带董作泉，陪着两个长袍大褂、头戴品级官帽的人，从前面穿堂走进来。一个亮蓝帽顶、拖有一支蓝翎的精瘦老年人，是安徽省候补知府、涪州翰林施纪云。是他从宜昌起身时，特电涪州，约到重庆来代为联络四川绅士的幕宾。在施纪云身边走着的，是一个约莫四十年纪、肥头大耳、壮壮实实、业已蓄了两撇黑须的人，帽顶是淡红宝石，脑后拖了匹花翎。
他向端锦低声说道：“他们来了。”
端锦也低声问道：“那个二品顶戴的，可就是李湛阳？”
“是他。”端方一面自己从帽筒上把大帽取来戴上。
“并不见得如何精悍嘛。”
“正因为不那么精悍，所以才约他来带兵。……何况是个银号老板，在青黄不接时，还可给我垫一垫。”
“嘿嘿，将来款子多了，也有地方放了，免得再遭票号老西的盘剥啦！……”
两个大跟班，一个打起夹板门帘让客，一个进签押房来禀报。
端方坐在铺着漂白洋布的大餐桌下方，笑容可掬地对着坐在右手边的李湛阳说道：“觐枫兄，回到重庆久了吗？”
“不久，”说起来，李湛阳算是端方的旧属。现在虽然做到广东巡警道，官不为小，但对于端方，还是保持着下属分际，有问才答，并且不敢多说。“还不到十天。”
“也算很快了。”
“大人电召，敢不星夜骏奔！”
“坚白倚畀老兄正殷，这次，怎么这等慷慨，便答应老兄离任呢？”
李湛阳微微笑着说道：“是职道耍了一点狡狯，未向张坚帅明言是大人电召，而是托词老母多病，暂行请假省亲，单身离穗，眷属并未同行，所以张坚帅竟相信了。”顿了顿，他又正正经经说道：“虽曰托词，其实家慈确因年老多病，屡函职道归省。今之得以回来，仍由于大人电召之赐，职道实实感激不尽！”
端方呵呵笑道：“觐枫兄把话说颠倒了。这是老太太的力量，我何功焉！不过，觐枫兄能孝于亲，当然就能造福乡里，这儿城防营的事情，一定要仰仗大力的。”他又转向坐在左边的施纪云道：“鹤翁，是不是已经代我致过意来？”
施纪云表字鹤初，点了点头，才待说什么，李湛阳就抢着谦逊了一番，无非是下材庸劣，不堪委以军旅之事。还说什么假期只有三个月，诚恐期满之时，两广总督张鸣歧定会力促回任，那时行住两非，本人既多为难，而又辜负宪眷等等，一些官场中应该说的门面话。
但是端方不听他的这些话，却告诉他，其所以找他回来，正因为他能够给他帮忙。开始，也说了一些门面话。末了，微微露了一点口风，说朝廷差遣他到四川来，不止于查办而已，说不定还有后命。因此，他不能不事先有所布置。至于三个月后，“觐枫兄，你又何必回任广东？我知道你报部的籍贯，是用你的原籍云南。将来，我奏调你在四川做官，至少还你一个实缺巡警道，把老太太接去成都就养，岂不公私都便了么？”
他居然把藏在心里的话，毫无顾忌地吐露出来。
其实他不吐露，大家原也明白他的来意的。
端方自从花了四十万银元（一说是四十万两纹银）运动费，钻了个侍郎衔川汉粤汉铁路督办大臣到手。当时，大家就知道他的目的，何尝在办铁路，不过是以铁路督办大臣作为桥梁，想恢复到三年前官阶——总督部堂。两湖总督想不到手。忖度了一下，自己确非瑞澂的敌手。一个时期，他差不多抛弃了初愿，真打算老老实实干几年铁路督办再看机会。哪晓得天公弄人，正当他在武昌平湖门外看好一片地方，准备兴建督办大臣衙门时候，偏偏四川出了事，偏偏又遭逢一个蠢汉赵尔丰有时听他摆布，有时又不听，把一桩顺手生意弄得糟不可言。起初被四川人指着鼻子骂得狗血喷头，心里不免有点懊恼。恨王人文，恨赵尔丰，更恨四川人。继而听见朝廷有派人入川查办消息，他又动了念头。寻思不如趁此把瑞澂挤往四川去查办，顺水推舟运动他调任四川总督，腾出的两湖总督，当然就归他所有了。至于赵尔丰哩，那好办，看在他哥赵尔巽的面上，给他搞个巡抚缺，倒合乎他的资格。他自以为如此一安顿，既合天理，也顺人情。还在瑞澂与赵尔巽商量联名保奏岑春煊之前，他已悄悄打电到京，四处运动。事情被瑞澂发觉后，很不客气地同他吵了一场。还见人就骂端老四阴险小人，不够朋友。瑞澂虽然大事糊涂，小处并不糊涂，对于自己私利，更其思考得周到。知道端方这个鬼，要是不送个花盘，光是吵骂一顿，始终是要作祟的。与其作消极的防备，不如将计就计，“以其人之道还治其人之身”，彰明较著保举他去四川查办，把这祸害掀出去，掀到烈火地狱中去。烧死了，消却心头恶恨，烧不死，也使他受点作难，至少，一年半载不会遭他暗算。
为了要使这个恶客不再推三阻四，甘心前去，瑞澂还殷殷勤勤同他密商一番：初步，他以查办川事的头衔离开武昌；第二步，再以会办川事的名义离开宜昌。等他到达成都，即下特旨，钦命他署理四川总督。这个圈套，本是他为瑞澂而设的，现在被瑞澂拿着反而向自己头上套，按照道理说，端方既是不比瑞澂老实，瑞澂且不甘心伸着脖子受套，他端方怎会伸出脖子来呢？
但是端方毕竟伸出了脖子。
原因之一，是他与瑞澂处境不同。瑞澂已经安安稳稳骑在一匹高头大马上，叫他无端另去找马，当然势有不可。而端方却正彷徨歧路，拼命在找马骑，听说千里马就在前头，只须他跑一趟，便可抓住马缰。这种诱惑，他岂能拒绝？
原因之二，瑞澂在内边的力量委实大过于他。瑞澂同他密谈的三步办法，早得了内边许可，来往电报，可为凭证，并说，钦差查办之旨，不日即下。势逼处此，不奉诏不可，奉了诏，或许博得瑞澂谅解，凭借他帮忙，第三步办法，不愁不能实现。虽属推想，也算一种诱惑，他又岂能拒绝？
他也顾虑到：“四川事情，是由四川人反对铁路国有，反对四国借款修路而起。他们开会演说，骂我是卖国贼，我已经成为四川人的冤家对头了，我如何还能去查而办之？瑞莘儒运动我去，无非要我丢丑而已！”
他猛然想到四川保路同志会派来的代表朱山，似乎尚在武昌。他连忙把幕宾刘师培（就是在《民报》上写文章、与章太炎齐名的那个革命党人刘光汉。自被端方花钱收买过来，为他捐了一个四品京堂头衔，一直充当着端方的入幕之宾，经常替端方查查书，考考古，勾结勾结一些文采斐然、不顾行止的名士。名曰幕宾，其实清客，名曰清客，其实就是俗称的篾片！）找来一问，果不其然。这个曾经在同志会上打破茶碗、指头流血的激烈少年，一到武昌，便留了下来，每日和刘师培，和端方的总文案夏寿田，谈诗论文，饮酒看花，好不兴会淋漓。
当夜，端方便与这个风度翩翩的年轻人很亲切地谈了一会。
“你们四川争路风潮，其症结究在什么地方？”
“一在查账核实，二在民款无着。”
“设若既不查账，而又退还股款呢？”
“民情自安，风潮自歇。”
“还反不反对国有？反不反对借款合同呢？”
“当不会有。”
“日前赵季帅拘捕议绅一事，可知道吗？”
“略有所闻，不得其详。”
“是否即因路事而然？”
“以理测之，必因路事。”
“朝廷差我去川查办，足下以为如何？”
朱山连忙做出一种不胜惊喜样子，高拱两手道：“此国家之福，川民之幸也！山敢代表七千万父老昆弟、诸姑姊妹，高呼欢迎！……欢迎！”
端方也不由掂须微笑道：“果如足下所言，庶几不负使命。”
端方因而决计伸出脖子去钻瑞澂的圈套。朱山因而得为端方的文案之一员而随之西上。
不过为了虚张声势，并为了万一之备，他接受了瑞澂建议，指调湖北陆军三十二标一营士兵，作为卫队，来保护他，并保护所带的二十多名随员，并保护所带的上百件的行李和古董。为什么他偏偏指调这一营呢？因为他知道，这一营是湖北陆军中间练得最好，服从性最强，而这营的管带叫董作泉，是他的学生，是湖北将弁学堂出身，是四川人的原故。
他于辛亥年七月十九日登上楚裕兵轮，由武昌鼓轮西上。走了五天，于七月二十三日抵达宜昌。
不想到了宜昌，与川汉铁路驻宜昌总理、传胪出身、四品京堂、四川人李稷勋一谈之下，方知道七月十五日赵尔丰诱捕蒲殿俊、罗纶、颜楷、张澜等十三名士绅，不尽为了路事，还说为了众人要造反。已经引起四川百姓忿怒，几万民团围攻省城，军民交哄，死人如麻。四川事情，被蠢汉赵尔丰搞得如火燎原，不可收拾了！
“这样看来，我岂能睁起双眼跳岩？”他一连几封电报打到京城，自称能不足以驭众，才不足以应变，吁请另简大员，入川剿办。他的退堂鼓打得很响。几几乎有不俟君命，便将率领原班人马，打道回鄂的样子。
但是不能由他了。首先，瑞澂便不能容他回到武昌。因此，瑞澂一面与赵尔巽电商，决定联名奏请加派岑春煊入川会办，一面竟严词阻止他，叫他务必静待后命。并告诉他，就由于他徘徊瞻望，迟迟不进，所以才不得不奏保岑春煊去四川会办，原来商量的第二步办法之所以变更，其责任完全在他。
同时北京方面也在催促他。并饬令瑞澂给他加派劲旅，以便他率领入川，迅解成都之围，而后会同赵尔丰，剿平川乱。瑞澂来电也说，已令湖北陆军第十六协协统邓成拔、第三十一标标统曾广大，统率一标精兵，分乘几只兵轮，星夜西上，归他调遣。如此层层逼迫，当然有进无退了。
不过使端方最后下决心，定期八月初一日取道施南、利川地界，从陆路入川，（因为湖北所有兵轮，马力不大，都不能驶上三峡。而在川江惟一行驶的蜀通轮船，偏又在忠州地面搁了浅，不能及时出险。这时，秋汛尚大，三峡中水流湍激，木船行水，不但危险异常，而且也稽延时日。考虑再三，才决定他本人和十几个随员，和几十挑古玩字画，带领少数卫队起旱；其余人员、行李、军队、军需，全用木船，凭几千名纤夫拉上去。）还是得亏他那在外务部当参事的儿子继先的一封密电。电文相当长，由老五端锦亲自译出。大意是，内边对于岑春煊入川会办一事，所见尚有分歧。庆亲王奕劻非常不满意岑春煊一个大钱未孝敬，就咬得这块肥肉。疑心也和铁路国有政策一样，又是载泽、盛宣怀二人得了钱，捣的鬼。已有风声漏出：岑春煊若再像从前一样，目中无人，那么，叫他在黄鹤楼住到过年好了。至于四川总督一缺，则决定易人，不管赵尔丰将来能否把川乱敉平，内边都认为人地不宜。现在就看他这位爸爸能不能赶在岑三爷前头进入四川？如其能够，而对敉平川乱又稍有把握，那么，四川总督这个肥缺，十有八九不怕人来争夺了。望他爸爸从速决定行止，勿再游移误事。
而且果然，比及八月十三日，由四川巫山县山路到达夔州府，接到瑞澂电报说，岑春煊已抵武昌，因对川事意见与内阁不合，一时尚难启节，请他不必待岑会商，只管兼程前进，勿失机会。
妙哉！妙哉！一则曰意见不合，再则曰勿失机会。可见继先的电告既有根据，而瑞莘儒亦确未中变原议，尽可放心了。现在剩下来的问题，就只有如何来戡定川乱这一点小事了。
在端方看来，光是戡定川乱，委实不算如何棘手的一桩大事。他在宜昌时候，曾与熟悉川情的李稷勋切实研讨过。并将几个出川不久、正在宜昌小作勾留、即将东去上海的大商，找到行台细细问过一番。虽然还未能把川事真相弄得十分明白，但凭他几十年做官经验，到底模模糊糊瞧出一点端倪。所谓民匪蜂起，围攻省城，愍不畏死，诛不胜诛，大抵都是赵尔丰故意做的文章。他向老五端锦笑说：“除非真正讲革命，讲排满的乱党分子，才可以说愍不畏死。但这类人，全中国能有好多？今年三月广州之役，死的和关起来的，也差不多了。我不信四川的民匪都是革党分子。只要将士用命，认真剿办，斫掉一些脑袋，哪里有剿不平息之理？何况四川人畏威而不怀德，三国时候，诸葛武侯治蜀以严，民到于今思之，岂不是个好例？除此之外，还找得出什么更好的定蜀方策来呢？”因此，端方最初思考的，只在如何用兵这一点。还仗恃他带来的湖北陆军，比北洋的新兵精练，远非见敌辄溃的川勇可比，而所用的器械，更是道道地地的洋货！
但是中秋那天，上百数的精壮纤夫把他所坐的柏木四舱官船，从夔州府拉到万县，尚未登上出险后迅即开来接他的蜀通轮船时，他的定川方策，又作了修改。兵、还是要用。不过用兵之外，搭了一个收买人心。配合起来，叫作剿抚兼施。
何以直到此时，他方想到收买人心这个抚字上头？原因是，到了万县，他才碰上了由成都、由重庆间关来迎的、自称各界代表的绅士们。特别是由成都而来的、绅班法政学堂监督、举人出身的邵从恩，他把四川的事情谈得稀松。据邵从恩的见解，川事搞得如此糜烂，完完全全由于赵尔丰七月十五日假传圣旨，擅捕议绅，因而引起百姓愤懑所致。以后种种，根源于此。而赵尔丰刚愎自用，怙恶饰非，不惜把所有救援蒲、罗诸绅的良民，一概目之为匪。为今之计，只须把尚未释放的绅士，礼遣回家，把民怨甚深的官吏，严办几个，而后裁减一些捐税，（他举了一个例，如在成都每月发行一次的签捐彩票。）革除一些稗政，（他也举了一个例，如在成都开设的戏园和集中娼妓的新化街。）则民心自安，民情自定。人民安定，匪徒无所假托。这时，临之以威，抚之以惠，川事不迎刃而解者，未之有也！
端方又和颜悦色把其他几人问询一番。虽然所说都大而无当，有两点却是一致，那就是把民望所归的绅士释放了，把民怨甚深的官吏参办了，四川乱事甚至可以传檄而定。
“好轻松！”端方心里好笑。并且诧异，为什么这般人竟自挂口不提争路事情呢？难道这般人已经晓得他的政策了么？也诧异为什么这般人既然怨毒赵尔丰至于极点，却又不彰明较著地请求揭参他，仅止笼笼统统提出一个民怨甚深的官吏？对于铁路事件，他不好自己去挑弄，他只装得很殷切地查问应予严惩的，究是哪些官吏？以及他们的劣迹？
但是结果，众人也只指名提出了周善培、田征葵、王棪、饶凤藻等几个人。始终没有人提到赵尔丰。仿佛赵尔丰倒是一个不很坏的总督，只要把这几个小官吏（其实都不算小，不过都够不上戎首资格罢了。）搞掉，赵尔丰还是可以安于其位似的。这却把端方惹气了，不由心里骂道：“一群糊涂蛋！事到而今，难道尚不明白我的来意？难道还疑心我会做出官官相卫的蠢事来么？”
只管不满意这般各界代表绅士，他毕竟采纳了他们一部分意见。
不过这时节，因为施纪云在座，这个人只能算为半个心腹，有些重大关节尚不能预先使他晓得，所以他才这样向李湛阳说道：“重庆是川东重镇，下临夔、巫，上扼叙、泸，向北又控制着梁、垫，形势重要已极。当此全川纷扰之际，若没有重兵屯驻，那是不行的。然而兄弟所带鄂军不多，到齐之后，只能全部随我到川西去剿匪。川东这方面的秩序，只好靠觐枫兄大力来维持。既为桑梓尽了义务，也解除了我后顾之忧。因此，兄弟意思，城防营暂时招足一千名，由兄弟这里拨去新式快枪三百支，作为训练之用。等到头一批训练成熟，再谋扩展。这样办，觐枫兄，你看还可以么？”
李湛阳曾经在广东统带过巡防，督练过新兵，有一些军事知识。当下想了想道：“城防营，顾名思义，那只能担任重庆城防。大人说，用来维持川东秩序，并为大人后卫，这不但不在城防范围内，抑且千人力量也嫌单薄。这一点，得请大人明察。”
“那么，你们川东地方平日赖以维持秩序的是什么？”
施纪云接口道：“主要是巡防营。闻之，重庆一府是三营，夔州一府是三营，最近重庆还增募了一营。”
端方遂掉头向站在旁边的董作泉问道：“海南，你可知道？”
董作泉挺胸凹肚站得笔端。脸上绷得没一丝皱纹，两眼盯着他的上司道：“禀大帅，标下不知道。”
“咹，不知道？”端方登时放下脸来。
“因为标下担任的，只在大帅身边听候差遣。”
“不然，海南。”端方还是颇为不悦地说：“若只是在我身边听差，那是任何人皆可以。我之所以特别指调你，因为你是四川人，当能为我多多考察一些外面事情，最重要的，就是目前四川军事的部署。然而你却不知道！……唉！……”
董作泉当下连头发根子都红透了。随侍大帅将近一个月，吃这样的碰，还是第一回哩。
还是施纪云这个老头替他解了纷。因为施纪云回籍已久，经常过问地方公事，对于巡防军的部署，当然熟悉。据他说，从宣统元年以来，四川巡防，计有中路、副中路、前路、后路、左路、右路六个军。每军设一统领，下辖六营。宁远一府，因为情形特殊，添设了副左路、副右路两军。但每军只三营。（他不知道这六营巡防，已由朱庆澜呈准陆军部，指派教练官叶荃前去，将其改编为陆军十七镇步兵三十三协六十六标。目前从宁远府开出，正在嘉定府会同朱敦五统率的一路巡防，与同志军罗八千岁、胡痰等你死我活地作战哩。）此外驻在川南、川北盐场地方的，有盐务巡防五营，驻在打箭炉以外、归边务大臣管辖的，有川边新防军八营，都是特别队伍，不能随便调遣。现在驻在川西和上下川南四路巡防二十四营，已由赵尔丰调集，正与同志军作战。川北一路的情形，不大清楚。川东一路，则三营分驻夔州府各州县，由夔州府知府兼任这三营的分统；三营分驻重庆府各州县，由重庆府知府兼任分统，增募的一营，也归重庆府管辖。“大概情形，就是如此了。”
端方连连向他拱手道：“好极了！足见鹤翁是留心地方庶政的。”他又掉向李湛阳，把眉头一皱说：“如此看来，川东七营巡防，是徒有其名了。为今之计，只有把分散在各州县的营头，调集到几个地方，加以训练。兄弟在德国考察过陆军，深知军队之良否，端在平日训练认真与否，若要认真训练，那就非集于一处不可。我看这件事，最好是老兄一并承担下去好啦！”
李湛阳也把眉头一皱道：“这怎么可以？”
“怎么不可以？”
“大人委派职道的，只是重庆城防。城防的范围……”
“哦！我明白。那就委你老兄充当川东一路巡防军统领，兼重庆城防总办，如何？”
但是李湛阳两眼看着施纪云，并不立即谢委。
施纪云微微笑道：“这事，午帅似乎还得斟酌一下。”
“何以呢？”
“我想来，觐枫的意思，似乎要请午帅先向赵季和电商一下的好罢？”
“正是如此。因为委派巡防军统领，到底是总督部堂的权限。”
端方不由呵呵笑道：“不错，不错，是我性急了一点。那么，目前就烦觐枫专任城防一职。不过将来保卫川东的重任，总要重劳你老兄的。”
然后施纪云又谈到今天在总商会召开的官绅商学各界会议，问端方要不要莅临演说？
他又笑了起来道：“演说么？兄弟倒有一日之长。不过而今在你们爱国爱乡的四川人面前，我却是小巫了，还是藏拙的好。鹤翁，你代表我去一趟罢。”
“午帅且欲藏拙，老朽何敢上场，不如另委一个人去。”
“什么人呢？我这里大多是外省朋友，这种场合，不甚适宜。”
“朱云石如何？”
“太嫩了，哪里赶得上鹤翁的老练！”
“老朽到底不会说话。”
“何必说话。凭他们如何商议，鹤翁总之拍掌赞成。我想，办商团，办民团，用以自保，只要他们愿意掏腰包，有何不可？我不像纽元白那样多疑多虑。其实疑虑，终属枉然。今天的舆情所至，你有好大本领，能够逆而阻之？兄弟此次来川，所抱宗旨，质言之，只有两句，就是圣人说的：‘民之所好好之，民之所恶恶之。’希望二位出去逢人便讲。知道兄弟宗旨的人越多，兄弟办起事来则窒碍越少。鹤翁今天到商会去，不妨就把兄弟宗旨，传播一番，好么？”
两个客人正待恭维他，他已回头告诉董作泉，说要委派他当钦差大臣行台营务处提调，以便他有资格去干办听候差遣以外的紧要事情。
这不但使董作泉惊讶得不知所措。想不到一袋叶子烟之前，他才吃了那么大一个碰，而今又忽而突之被提拔得这么高。就是两个客人也不免心头寻思：“端午桥总是爱耍这些把戏！”
等到摸茶碗送客，他对李湛阳说：“觐枫留一步，我还有点事同你商量。”
这时，签押房里只有两人，连随时在身边伺候的小跟班都被遣开了。虽然从穿堂外面时有传来的嘈杂声音，但也妨碍不着两人的言谈。
端方换穿了一身便装，更显得矮了些，胖了些。他把总文案所起草的一本奏折底稿，从签押桌抽屉中取出，翻了一翻，递与坐在对面的李湛阳道：“你看看，这样办法，我可对得住你们四川人了？”
李湛阳连忙接过这叠端方亲笔涂改之后，画过行，盖过私章的奏稿。翻看头一行：“奏为官吏不法，殃民致乱，谨据实纠参，请旨定夺，以平民愤，而利事机，恭折仰祈圣鉴事。”
“啊！大人动了参折了！”李湛阳定睛看着端方，一脸又惊又喜的神气。
端方捋着几茎倒黄不黑的胡须，故作深沉地感慨说：“本来不想参人的，然而四川局面搞得这样糟法，若不参掉几个人来给百姓们出出气，真不容易转圜。我从万县起，就同朋友们旦夕商量了几回。有人以为把蒲、罗几人释放了也就够啦，也就可以收拾人心啦，可以不必多得罪人。也有朋友这样说，不得罪人不行。还嫌我不如岑云阶的手辣。岑云阶曾经一折子把广西省的巡抚、藩、臬三顶纱帽都参掉，而我现在才参了一个提法司。……”
“是周孝怀吗？”李湛阳稍微有点吃惊道：“此人是岑云帅一手提拔起来，在四川开办警政，开办实业，一向有能吏之称的。听说这次对于赵季和的举措，他倒没有附和。”
“不然！这个人狡猾已极，最长于见风使帆，他虽没有附和赵季和，他却是王采臣的军师，若非他从中煽动，你们四川的争路风潮，如何闹到这么大？你可知道，王采臣反对国有政策，丑诋盛杏荪误国殃民的奏折，便是此人的手笔么？”端方说到这上头，不觉牙龈都咬紧了。顿了顿，又叹了声道：“小人枉自为小人！他以为反对国有政策，便可讨好于川人，殊不知川绅向我控诉到他，无不以祸首目之。你说他是能吏么？我也周咨博访过一下，其为人也，小有才。但凡一个人为政不识大体，专从小处落墨，以之贾怨则可也，以之逞能，那就不大对头。觐枫，你是在宦海中浮沉过来，当能明白我这番话，并不是完全在驳你啊！”
当其李湛阳唯唯称是之后，面不改色地把奏稿一行一行看下去时，端方忽又含着微笑，和和气气地说道：“觐枫，你毕竟是个有阅历的人。你细看看，真有不妥当地方，尽管提出来，咱们还是可以商量。”
“实实不敢当。大人笔下，没有错的。”
“那又不然。即以笔墨论，做奏折也有讲究。近人笔记，不是载过这么一件公案？说，有某省巡抚，被人纠参，朱批交刑部议处。部里员司都知堂官和这巡抚有宿怨，怕他投井下石。遂公议了八个字回奏。八个字是：事出有因，查无实据。想来，堂官断不能借以生事了。哪知圣旨下来，却非常严厉，这巡抚竟遭到锁押来京。于是员司们为之骇然，都去请教堂官，是否根据公议的处分回奏？堂官说，就是根据你们的公议八个大字回奏的。及至问到是怎样的？堂官说，你们公议的，岂非查无实据，事出有因吗？本等是可以脱罪的两句话，仅仅颠倒了一下，便可杀人。可见奏折文字，确应好生研究。我这奏折诚然没有这样的活套话，可是弦外之音，不知道看得出么？”
李湛阳已经看完，便忙说道：“大可看出！大可看出！大人尽管所参的只是周善培、田征葵、王棪、饶凤藻等数人，但此数人者，皆助桀为恶之徒，不足以当罪魁。这般人且须严究不贷，则为之上者，怎能置身事外呢？这是龟玉毁于椟中，是谁之过的笔法，妙绝了！妙绝了！依职道看来，赵季和这顶纱帽，准会丢掉，大人的后命，定不在远的。”
端方忽又摇头叹道：“也不可以看得太准，事情尚在未定之天哩！”
“是如何的？职道倒不解了。”
“因为事出非常，所谋不能全由人耳！”看见李湛阳神色茫然，他遂两肘靠在签押桌上，把头凑过去，特别放低声气说道：“最近省外与京城的消息，你们真未有所闻吗？”
李湛阳把头两摇。
“那么，我告诉你……只能告诉你一个人……觐枫，大局不好啊！革命党在武昌起事，已经成为气候了！”
“是哪天的事？”李湛阳嘴角上的肌肉微微颤抖了几下。
“八月十九夜发生的。我十九日船抵涪州，接到瑞莘帅的急电，尚说破获革党机关，首要二人业已讯明正法，叫我勿听谣言。不想二十日到长寿县，叫人到电报局拍电，就说武昌电报不通。登即拍电到沙市查问，回电说情形不明。到了这里，接到宜昌电告，方知八月十九夜，革党在武昌起事，声称独立，并将汉口、汉阳都占踞了。”
李湛阳冲口而出道：“或许不太要紧。若以今年三月广州事变来说……”
“不能相提并论！广州革党围攻督署，张坚白未离广州一步。有了他的镇静，又得力你们同乡李直绳调动水师，立向革党进剿。所以革党之势虽猛，到底不旋踵而灭。但这次武昌却不然，事情真相，虽尚不能尽晓，可是确实消息说，事变刚起，瑞莘儒便逃跑了。……”
“嗯！”李湛阳只能在鼻孔里哼了这么一声。
“因此，革党才愈猖狂起来。居然声言独立。随后沙市来电报称，革党居然成立了什么军政府，号召各省响应。”
“怪啦！难道武昌没有兵吗？”
“兵是有的，尽管瑞莘儒调了若干营头布置在沙市、荆门州、岳州和郧阳一带。即使不然，他的卫队也还不少。”
“那么，革党如何在一夜之间就能成事，并使得瑞莘帅窃负而逃？嗯！莫非由于革党勾结，驻军和卫队都变了么？”
端方把桌子一敲道：“我也是这样在着想。要不然，瑞莘儒再说无能，怎会事变一起，便逃跑了，而且还不知逃往何所？堂堂总督部堂，说起来也太丢人了。”
李湛阳皱起双眉道：“若果是兵变，事情确有点淘气。”
“就是喽！苟如戊申秋操，安徽那回兵变，瞬息便被扑灭，那就好啦。设若旷日持久，首先，于我便有不利。”
“这个，职道又不能索解了。”
“这有什么难解呢？可以意想得到，彼时朝廷对于川事，将不会重于鄂事耳！”
说到这上头，李湛阳是局外人，没有患失患得心肠，看法确比端方清楚。当下遂宽慰端方道：“依职道愚见，倒觉得鄂事愈亟，朝廷将更重视川事。何也？四川居于湖北上游。只要四川安定，便可向下游用兵。而且练兵筹饷，四川都比他省容易。同治年间，朝廷特任骆文忠公督川，便是前例。现在四川情形，正与蓝大顺、李短搭搭窜扰相同，设若湖北乱事旷日持久，那么，大人处境恰好就是骆文忠公了。所以职道预测，四川易督一事，或许比鄂事未起之前，还要快些哩。”
端方想了一想，不由双眉全舒道：“有道理！觐枫，你的学问大有进步，今后诸事都要叨教了。……哈哈，有道理！”
但是他又摇了摇头道：“岑三爷该不会乘此跑来四川罢？要是他来，这纱帽准定是他戴上了！”
“大人接沙市电报，报过岑云帅的行踪没有？”
“昨天以前，沙市电报只说下游无轮开到，武昌情形不明。”
“那么，岑云帅一定没有西上。今天的电报呢？”
“哦！我没告诉你吗？宜昌、沙市电报，从今天起都不通了。”
“如此，职道敢给大人道喜，骆文忠公大人是当定了！现在，只请问大人，所带的鄂军，是否都已入川？”
“都入了川境。只因上水木船走得太慢，大约还待十天左右，才可齐集重庆。”
“职道有两句过虑的话，不知大人要不要听？”
“好说！你的话，我怎会不听？请讲罢。”
“武昌事情，若果由于兵变，大人所带鄂军，是不是该提防一下？这是职道过虑之处，或许……”
端方已经点头说道：“虑得是。我适才提拔董海南作我行台营务处提调，是有用意的，至少，他能管理我带来的全部鄂军。一会儿，我还要当面吩咐他：但凡从省外来的函电，无论是协统邓成拔的，标统曾广大的，或是下及火夫长班的，一概得先经营务处检查后发出。这便是提防办法之一。还有其他一些办法，……”
一语未完，小跟班进来禀称译电员管老爷来了。
管荡之手上握着一封译好的电报，好像并未打听一下，急匆匆撩开门帘，便往里走。及至发现有生人在座，才又放下门帘，退出房门去。
“荡之进来！”端方急忙唤了一声。并用眼睛向他手上一瞥，问道：“是什么地方打来的？”
“京里的。由安南线路转来的。”电报仍然握在手上。
“拿来！”
才一着眼，他就向李湛阳说道：“是盛大臣复我前天的去电。”匆匆看完，脸上是一种惊讶不定但又微带慰安的神气道：“觐枫，不出我们所料，武昌果然是兵变了。盛杏荪说，黎元洪为帅。黎元洪是陆军里一个标统，他挂了帅，当然是兵变无疑。……不过，这是个老实人，怎么会造起反来？他又不是革命党？这就未免可怪了！……盛大臣又说，咨议局为政府。也是令人莫名其妙的。是政府在咨议局呢？抑或是咨议局的议绅出头成立政府？如其是议绅出头成立政府，那么，革命党人呢？……难道武昌事变，并非革党发动的？……然而也不对。若无革党从中鼓动，兵又如何能变？何况瑞莘儒十八日的电尚说破获了革党机关。……总之，武昌的事，看来并非光是革党，其中有军队，又有绅士。……”
李湛阳道：“盛大臣电上，没有提到朝廷对此事的处理？”
“提到了。说萨镇冰带的兵轮已经开了炮。这必是海军部、军咨府下了令。又说，陆军部大臣荫昌已亲率北洋练兵两镇南下平乱。还说，朝廷即将起复袁世凯督楚。……”
“起复袁慰帅督楚，瑞莘帅不是完了吗？”
“光是革职，恐怕还完不了哩！”接着，端方转向管荡之问道：“我的奏电，发出去了没有？”
“遵照大人吩咐，由安南线路发去的。”
端方重又把北京来电看了遍。待管荡之走后，遂把电纸两头折合，只留中间一段，指给李湛阳看道：“你看这几句。我们刚才研讨的，居然中了的了。”
那一段电文是：“众见，蜀事实难于鄂，缘匪势散漫，而兵行又濡滞故也。公所带鄂军，望倍饷拊循，勿令生心溃散。岑云帅已返沪，朝意将令督蜀，病辞不受，可见不能来矣。蜀事仍将责成我公，日内即决。袁慰帅请援湘军、淮军旧例，招勇二十四营，意在间接招安，高于直接，言者皆韪之。公于蜀匪，可否斟酌情形，一面招抚，一面募勇？多一勇，即少一匪也。”
端方说道：“湖北事情，已不算十分严重。荫午楼、袁慰亭既皆南下督师，区区一黎元洪，何足为祸？岑云阶跑回上海，如何还肯西上？看来，四川这个重担，只好让我来担了！……”
他心里高兴，面上还是装出一种为难样子。
接着，遂切切实实同李湛阳商谈起城防营的招募办法。同时，也研究了些如何联络绅士，如何收揽民心的办法。