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天回镇云集栈的场合，自把顾天成轰走，没有一丝变动，在众人心里，也不存留一丝痕迹。惟有刘三金一个人，比起众人来，算是更事不多，心想顾天成既不是一个什么大粮户，着众人弄了手脚，输了那么多，又着轰走，难免不想报复；他们是通皮的，自然不怕，只有自己顶弱了。并且算起来，顾天成之吃亏，全是张占魁提调着自己做的，若果顾天成清醒一点，难免不追究到“就是那婊子害了人”！那吗，能够赖着罗歪嘴他们过一辈子么？势所不能，不如早些抽身。
一夜，在床上，她服伺了罗歪嘴之后，说着她离开内江，已经好几年，现在蒙干达达的照顾，使她积攒了一些钱，现已冬月中旬了，她问罗歪嘴，许不许她回内江去过一个年？罗歪嘴迷迷胡胡地要紧睡觉，只是哼了几声。
到第二天上午，她又在烟盘子上说起，罗歪嘴调笑她道：“你走是可以的，只我咋个舍得你呢？”
“哎呀！干达达，好甜的嘴呀！像我们这样的人，你有啥舍不得的！”
罗歪嘴定睛看着她，并伸手过去，把她两颊一摸道：“就因你长得好，又有情趣！”
这或者是他的老实话，因他还有这样一番言语：“以前，我手上经过的女人，的确有比你好的，但是没有你这样精灵；也有比你风骚几倍的，却不及你有情趣。……我嫖了几十年，没有一点流连，说丢手，就丢手，哪里还向她们殷勤过？……我想，这必是我只管尝着了女人的身体，却未尝着女人的心！……说不定，从前年轻气盛，把女人只是看做不值价的顽货，顽了就丢开。如今，上了点年纪，除却女人的身体，似乎还想要点别的东西，……你就明白，我虽是每晚都要同你睡，你算算看，同你做那个，有几夜认真过？甚至十天八天的不想。但是没有你在身边，又睡不好，又不高兴。……我也说不出这是啥道理。不过我并不留你，因我自小赌过咒不安家的。”
刘三金也微微动了一个念头，便引逗他道：“你不晓得吗？人到有了年纪，是要一个知心识意的女人来温存他的。你既有了这个心，为啥子不安个家呢？年轻不懂事时，赌个把咒算得啥子！……若你当真舍不得我，我就不走了，跟你一辈子，好不好？”
罗歪嘴哈哈一笑道：“只要你有这句话，我就多谢你了！老实告诉你，我当真要安家，必须讨一个正经女人才对，正经女人又不合我的口味。你们倒好，但我又害怕遭绿帽子压死！”
她把手指在他额上一戳，似笑不笑地瞅着他道：“你这个嘴呀！……你该晓得婊子过门为正？婊子从了良，哪里还能乱来？她不怕挨刀吗？……我还是要跟着你，也不要你讨我，只要你不缺我的穿，不少我的吃！”
他坐了起来，正正经经的说道：“三儿，现在不同你开顽笑了。你慢慢收拾好，别人有欠你的，赶快收。至迟月底，我打发张占魁送你回石桥。你还年轻风流，正是走运气、过好日子的时候。跟着我没有好处，我到底是个没脚蟹，我不能一年到头守着你，也不能把你像香荷包样拖在身边，不但误了你，连我也害了。你有点喜欢我，我也有点喜欢你，这是真的。我们就好好的把这点‘喜欢’留在心头，将来也有个好见面的日子。我前天才叫人买了一件衣料同周身的阑干回来，你拿去做棉袄穿，算是我送你的一点情谊，待你走时，再给你一锭银子做盘川。”
刘三金遂哭了起来道：“干达达，你真是好人呀！……我咋个啥得你！……我要想法子报答你的！……”
报答？刘三金并不是只在口头说说，她硬着手进行起来。
她这几天，觉得很忙，忙着做鞋面，忙着做帽条子。在云集栈的时候很少，在兴顺号同蔡大嫂一块商量的时候多。有时到下午回来，两颊吃得红馥馥地，两眼带着微醺，知是又同蔡大嫂共饮了来。有时邀约罗歪嘴一同去，估着他到红锅饭馆去炒菜，不过总没有畅畅快快地吃一顿，不是张占魁等找了来，就是旁的事情将他找了去。
直到冬月二十一夜里，众人都散了，房间里只有他们两个人。入冬以来，这一夜算是有点寒意，窗子外吹着北风，干的树叶，吹得哗喇哗喇的响。上官房里住了几个由成都回三原县的老陕，高声谈笑，笑声一阵阵地被风吹过墙来。
罗歪嘴穿了件羊皮袍，倒在烟盘边，拿着本新刻的《八仙图》在念。刘三金双脚盘坐在床边上，一个邛州竹丝烘笼放在怀中，手上抱着白铜水烟袋。因为怕冷，拿了一角绣花手巾将烟袋套子包着。
她吃烟时，连连拿眼睛去看罗歪嘴，他依然定睛看着书，低低地打着调子在念，心里好像平静得了不得，为平常夜里所无有。
她吃到第五袋烟，实在忍不住了，唤着罗歪嘴道：“喂！说一句话罢！尽看些啥子？”
罗歪嘴把书一放，看着她笑道：“说嘛！有啥子话？我听着在！”
“我想着，我也要走了，你哩，又是离不开女人的人，我走后，你找哪一个？”
罗歪嘴瞪着两眼，简直答应不出。
她把眉头蹙起，微微叹了一声道：“一个人总也要打打自己的主意呀！我遇合的人，也不算少，活到三十几快四十岁像你这样潇洒的，真不多见！你待我也太好了，我晓得，倒也不是专对我一个人才这样；别的人我不管他，只就我一个人说，我是感激你的。任凭你咋个，我总要替你打个主意，你若是稍为听我几句，我走了也才放心！”
他不禁笑了笑，也坐了起来道：“有话哩，请说！何必这样绕弯子？”
“那吗，我还是要问你：我走后，你到底打算找哪个？”
“这个，如何能说？你难道不晓得，天回镇上除了你哪里还找得到第二个？”
“你说没有第二个，是说没有第二个做生意的吗？还是说没有第二个比我好的？”
“自然两样都是。”
她摇了摇头道：“不见得罢？做生意的，我就晓得，明做的没有，暗做的就有，用不着我说，你是晓得的。不过我也留心看来，那都不是你的对子。若说天回镇上没有第二个比我好的女人，这，你又说冤枉话了。眼面前明明放着一个，你难道是瞎子？”
罗歪嘴只是眨了几下眼睛，不开口。
“你一定是明白的，不过你不肯说。我给你戳穿罢，这个人不但在天回镇比我好，就随便放在哪里，都要算是盖面菜。这人就是你的亲戚蔡大嫂，是心里顶爱你的一个人！”
罗歪嘴好像什么机器东西，被人把发条开动了，猛地一下，跳下床来，几乎把脚下的铜炉都踢翻了。
刘三金忙伸手去挽住他，笑道：“慌些啥子？人就喜欢得迷了窍，也不要这样掌不住呀！”
他顺手抓住她手膀道：“你胡说些啥子？”
“我没有胡说，我说的是老实话！”
“你说啥子人心里顶爱我？”
“蔡大嫂！你的亲戚！”
“唉！你不怕挨嘴巴子吗？”
她把嘴一撇，脸一扬道：“哪个敢？”
“蔡大嫂就敢！她还要问你为啥子胡说八道！”
她笑了起来道：“说你装疯哩，看又不像；说你当真没心哩，你看起人来又那么下死眼的。所以蔡嫂子说你是个皮蛋，皮子亮，心里浑的！且不忙说人家，只问你爱不爱她？想不想她？老老实实地说，不许撒一个字的诳！”
他定睛看着她道：“你为啥子问起这些来？”
她把眼睛一溜道：“你还在装疯吗？我在给你拉皮条！拉蔡嫂子的皮条！告诉你，她那面的话，已说好了。她并不图你啥子，她只爱你这个人！她向我说得很清楚，自从嫁给蔡傻子起，她就爱起你了，只怪你麻麻胡胡的，又像晓得，又像不晓得。……”
罗歪嘴伸手把她的嘴一拧道：“你硬编得像！你却不晓得，蔡大嫂是规规矩矩的女人，又是我的亲戚，你跟她有好熟，她能这么向你说？”
她把头一侧，将他的手摆脱，
了他一眼道：“我是尽了心，信不信由你！你又不是婆娘，你怎么晓得婆娘们的想头？有些女人，你看她外面只管正经，其实想偷男人的心比我们还切，何况蔡家的并不那么正经！你说亲戚，我又可以说，亲戚中间就不干净。你看戏上唱的，有好多不是表妹偷表哥，嫂嫂偷小叔子呢？我也用不着多说，总之，蔡家的是一个好看的女人，又有情趣，又不野，心里又是有你的。你不安家，又要一个合口味的女人来亲近你，我看来，蔡家的顶好了。我是尽了心，我把她的隐情，已告诉给了你，并也把她说动了，把你的好处，也告诉给了她。你信不信，动不动手，全由你。本来，牛不吃水，也不能强按头的。只是蔡家的被我勾引动了，一块肥肉，终不会是蔡傻子一个人尽吃得了的！”
据说，罗歪嘴虽没有明白表示，但是那一个整晚，都在刘三金身边翻过去，复过来，几乎没有睡好。
天色刚明，他就起来了。刘三金犹然酣睡未醒，一个吊扬州发纂乱蓬蓬地揉在枕头上，印花洋缎面子的被盖，齐颈偎着。虽然有一些残脂剩粉，但经白昼的阳光一显照，一张青黄色脸，终究说出了她那不堪的身世，而微微浮起的眼膛，更说出了她的疲劳来。
房间窗户关得很紧，一夜的烟子人气，以及菜油灯上的火气，很是沉重，他遂开门出来，顺手卷了一袋叶子烟咂燃。
天上有些云彩，知道是个晴天。屋瓦上微微有点青霜。北风停止了，不觉得很冷，只是手指有点僵。一阵阵寒鸦从树顶上飞过。
上官房的陕西客人，也要起身了，都是一般当铺里的师字号哥字号的先生们，受雇三年，照例回家过年的。他们有个规矩，由号上起身时，一乘对班轿子，尽其所能携带的，完全塞在轿里，拴在轿外，而不许加在规定斤头的挑子和杠担上。大约一乘轿子，连人总在一百六七十斤上下，而在这条路线上抬陕西客的轿夫们，也都晓得规矩，任凭轿子再重，在号上起肩时，绝不说重。总是强忍着，一肩抬出北门，大概已在午晌过了。然后五里一歇肩，十里一歇脚，走二十里到天回镇落店，差不多要黄昏了，这才向坐轿客人提说轿子太重了，抬不动。坐轿客人因这二十里的经验，也就相信这是实话，方能答应将轿内东西拿出，另雇一根挑子。所以到次早起身时，争轻论重，还要闹一会。
罗歪嘴忽然觉得肚里有点饿，才想起昨夜只喝了两杯烧酒，并未吃饭。他遂走到前院，陕西客人正在起身，幺师正在收检被盖。他本想叫幺师去买一碗汤元来吃的，一转念头，不如自己去，倒吃得热乐些。
他一出栈房门，不知不觉便走到兴顺号。蔡傻子已把铺板下了，堆在内货间里，拿着扫帚，躬着身子在扫地。他走去坐在铺面外那只矮脚宝座上，把猴儿头烟杆向地下一磕，磕了一些灰白色烟灰在地上。
蔡傻子这才看见了他，伸起腰来道：“大老表早啦！”
“你们才早哩，就把铺面打开了！”
“赶场日子，我们总是天见亮就起来了。”
“赶场？……哦！今天老实的是二十二啦！你看我把日子都忘记了。……你们不是已吃过早饭了？”
“就要吃了，你吃过了吗？”
“我哪里有这样早！我本打算来买汤元吃的，昨夜没吃饭，早起有点饿。”
金娃子忽在后面哭叫起来。蔡大嫂尖而清脆的声音，也随之在叫：“土盘子你背了时呀！把他绊这一交！……乖儿，快没哭！我就打他！”
蔡兴顺一声不响，恍若无事的样子，仍旧扫他的地。
罗歪嘴不由地站了起来。提着烟杆，掀开门帘，穿过那间不很亮的内货间，走到灶房门口，大声问道：“金娃子绊着了吗？”
蔡大嫂正高高挽着衣袖，系着围裙，站在灶前，一手提着锅铲，一手拿着一只小筲箕盛的白菜。锅里的菜油，已煎得热气腾腾，看样子是熟透了。
“哗喇！”菜下了锅，菜上的水点，着滚油煎得满锅呐喊。蔡大嫂的锅铲，很玲珑的将菜翻炒着，一面洒盐，一面笑嘻嘻的掉过头来向罗歪嘴说话，语音却被菜的呐喊掩住了。
金娃子扑在烧火板凳上，已住了哭，几点眼泪还挂在脸上。土盘子把小案板上盛满了饭的一个瓦钵，双手捧向外面去了。
菜上的水分被滚油赶跑之后，才听见她末后的一句：“……就在这里吃早饭，好不好？”
“好的！……只是我还没洗脸哩！”
“你等一下，等我炒了菜，给你舀热水来。”
“何必等你动手？我自己来舀，不对吗？”
他走进他们的卧室，看见床铺已打迭得整整齐齐，家具都已抹得放光，地板也扫得干干净净。就是柜桌上的那只锡灯盏，也放得颇为适宜，她的那只御用的红漆洗脸木盆，正放在架子床侧面的一张圆凳上。
他将脸盆取了出来时，心头忽然发生了一点感慨：“居家的妇女与顽家比起来，真不同！我的那间房子，要是稍为打迭一下也好啦！”
在灶前瓦吊壶里取了热水，顺便放在一条板凳上，抓起盆里原有的洋葛巾就洗。蔡大嫂赶去把一个粗磁盒取来，放在他跟前道：“这里有香肥皂，绿豆粉。”又问他用盐洗牙齿吗，还是用生石膏粉？
他道：“我昨天才用柴灰洗了的，漱一漱，就是了。”
灶房里还在弄菜，他把脸洗了，口漱了，来到铺面方桌前时，始见两样小菜之外，还炒了一碗嫩蛋。
罗歪嘴搓着手笑道：“还要费事，咋使得呢？”
蔡兴顺已端着饭碗在吃了。蔡大嫂盛了一碗饭递给罗歪嘴道：“大老表难逢难遇来吃顿饭，本待炒样
子的，又怕你等不得。我晓得你的公忙，稍为耽搁一下，这顿饭你又会吃不成了。只有炒蛋快些，还来得及，就只猪油放少了点，又没有葱花，不香，将就吃罢！”
这番话本是她平常说惯了的谦逊话，任何人听来，都不觉奇；不知为什么，罗歪嘴此刻听来，仿佛话里还有什么文章，觉得不炒
子而炒蛋，正是她明白表示体贴他的意思。他很兴奋地答道：“好极了！像炒得这样嫩的蛋，我在别处，真没有吃过！”
于是做菜一事，便成了吃饭中间，他与她的谈资。她说得很有劲，他每每停着筷子看着她说。
她那鹅卵形的脸蛋儿，比起两年前新嫁来时，瘦了好些。两个颧骨，渐渐突了起来。以前笑起来时，两只深深的酒涡，现在也略浅了。皮肤虽还那样细腻，而额角上，到底被岁月给镂上了几条细细的纹路。今天虽是打扮了，搽了点脂粉，头发梳得溜光，横抹着一条窄窄的漂白布的包头帕子，显得黑的越黑，白的越白，红的越红，比起平常日子，自然更俏皮一点。但是微瘦的鼻梁与眼膛之下的雀斑，终于掩不住，觉得也比两年前多了些；不过一点不觉得不好看，有了它，好似一池澄清的春水上面，点缀了一些花片萍叶，仿佛必如此才感觉出景色的佳丽来。眼眶也比前大了些，而那两枚乌黑眼珠，却格外有光，格外玲珑。与以前顶不同的，就是以前未当妈妈和刚当了妈妈不久时，同你说起话来，只管大方，只管不像一般的乡间妇女，然而总不免带点怯生生的模样。如今，则顾瞻起来，很是大胆，敢于定睛看着你，一眼不眨，并且笑得也有力，眼珠流动时，又自然又有情趣。
土盘子将金娃子抱了出来，一见他的妈，金娃子便扑过来要她抱，她不肯，说“等我吃完饭抱你！”孩子不听话，“哇”地一声便哭了起来。
蔡大嫂生了气，翻手就在他屁股上拍打了两下。
罗歪嘴忙挡住道：“娃儿家，见了妈妈是要闹的。……土盘子抱开！莫把你师娘的手打闪了！”
蔡大嫂扑嗤一声，把饭都喷了出来，拿筷子把他一指道：“大老表，你今天真爱说笑！我这一双手，打铁都去得了，还说得那么娇嫩？”低头吃饭时，又笑着瞥了他一眼。
这时，赶场的人已逐渐来了。
在赶场的第二天，场上人家正在安排吃午饭的时候，罗歪嘴兴匆匆地亲自提了三尾四寸来长鲜活的鲫鱼，走到兴顺号来。
一个女的正在那里买香蜡纸马，说是去还愿。蔡傻子口里叼着叶子烟，在柜台内取东西。铺子里两张方桌，都是空的，闲场时的酒客，大抵在黄昏时节才来。
罗歪嘴将鱼提得高高的，隔着柜台向蔡光顺脸上一扬道：“嗨！傻子，请你吃鱼！”
蔡兴顺咧着嘴傻笑了两声。那买东西的女人称赞道：“啧啧啧！好大的鲜鱼！罗五爷，在沟里钓的吗？”
罗歪嘴把她睨了一眼道：“水沟里有这大的鱼吗？……”把门帘一撩，向灶房走去，还一面在说：“花了四个钱一两买来的哩！”
蔡大嫂从烧火板凳上站起来道：“啥东西，值得四个钱一两？……哦！大鲫鱼！难怪这样贵法！……你买来请哪个吃的？”
罗歪嘴把鱼提得高高的，那鱼是被一根细麻索将背鳍拴着，把麻索一顿，它自然而然就头摇尾摆，腮动口张起来。
蔡大嫂也啧啧赞道：“好鲜！”又道：“看样子还一定是河鱼哩！……你是买来孝敬你的刘老三的吗？”
他把眼睛一挤，嘴角一歪道：“她配！……我是特为我们金娃子的小妈妈买来的！……赏收不赏收？”
她眼珠一闪，一种衷心的笑，便挂上嘴边。她强勉忍住，做得毫不经意的样子，伸手去接道：“这才经当不起呀！只好做了起来请刘三姐来吃，我没有这福气！”
拴鱼的麻索已到了她的指头上，而罗歪嘴似乎还怕她提得不稳，紧紧一把连她的手一并握着。
她的眼睛只把鱼端详着，脸上带点微笑，没有搽胭脂的眼角渐渐红了起来。他放低声气，几乎是说悄悄话一样，直把头凑了过来道：“你没有福气，哪个才有福气？只怪我以前眼睛瞎了，没有把人看清楚！从今以后，我有啥子，全拿来孝敬你一个人，若说半句诳话，……”
土盘子背着他师弟进来了。
她把鱼提了过去，看着他笑道：“土盘子去淘米！我来破鱼！只是咋个做呢？你说。”
罗歪嘴笑道：“我只是会吃。你喜欢咋个做，就咋个做。我再去割一斤肉来，弄盐煎肉，今天天气太好，我们好生吃一顿！”
“又不过年，又不过节，又没有人做生，有了鱼，也就够了！”
“管他妈的，只要高兴，多使几百钱算啥！”
今天天气果然好。好久不见的太阳，在昨天已出了半天，今天更是从清早以来，就亮晶晶的挂在天上。天是碧蓝的，也时而有几朵薄薄的白云，但不等飞近太阳，就被微风吹散了。太阳如此晒了大半天，所以空气很是温和，前两天的轻寒，早已荡漾得干干净净。人在太阳光里，很有点春天的感觉。
罗歪嘴本不会做什么的，却偏要虱在灶房里，摸摸这样，摸摸那样，惹得蔡大嫂不住地笑。她的丈夫知道今天有好饮食吃，也很高兴，不时丢开铺面，钻到灶房来帮着烧火，剥蒜。
又由蔡大嫂配了两样菜，盐煎肉也煎好了，鱼已下了锅，叫土盘子摆筷子了，罗歪嘴才提说不要搬到铺面上去吃，就在灶房外院坝当中吃。这么好的天气，自然很合宜。谁照料铺面呢？就叫土盘子背着金娃子挟些菜在饭碗上，端着出去吃。
于是一张矮方桌上，只坐了三个人。蔡大嫂又提说把刘三金叫来，罗歪嘴不肯，他说：“我们亲亲热热地吃得不好吗？为啥子要掺生水？”
蔡兴顺把自己铺子上卖的大麯酒用砂瓦壶量了一壶进来，先给罗歪嘴斟上，他老婆摇头道：“不要给我斟。”
罗歪嘴侧着头问道：“为啥子不吃呢？”
“吃了，脸红心跳的。”
蔡兴顺道：“有好菜，就该吃一杯，醉了，好睡。”
她睔了他一眼道：“都像你么，好酒贪杯的，吃了就醉，醉了就睡！”
罗歪嘴把酒壶接过去，拉开她按着杯子的手，给她斟了一满杯道：“看我的面子，吃一杯！天气跟春天一样，吃点酒，好助兴！”
她笑了笑道：“大老表，我看你不等吃酒，兴致已好了。”
他摇了摇头道：“不见得，不见得！”
吃酒中间，谈到室家一件事上，罗歪嘴不禁大发感慨道：“常言说得好，傻子有傻福。这话硬一点不错！就拿蔡傻子来说罢，姑夫、姑妈苦了一辈子，省吃俭用的，死了，给他剩下这所房子，还有二三百两银子的一个小营生。傻子自幼就没有吃过啥子苦，顺顺遂遂地当了掌柜不算外，还讨这么一个好老婆！……”
蔡兴顺只顾咧着嘴傻笑，只顾吃菜吃酒。他老婆插嘴打岔道：“你就吃醉了吗？我是啥子好老婆？若果是好老婆，傻子早好了。”
“还要谦逊不好？又长得好！又能干！又精灵！有嘴有手的！我不是当面凑合的话，真是傻子福气好，要不是讨了你，不要说别的，就他这小本营生，怕不因他老实过余，早倒了灶了，还能像现在这样安安逸逸的过活吗？并且显考也当了，若是后来金娃子读书成行，不又是个现成老封翁？说起我来，好像比傻子强。其实一点也比不上，第一，三十七岁了，还没有遇合一个好女人！”
他的话，不知是故意说的呢？或是当真有点羡慕？当真有点嫉妒？只是还动人。
大家都无话说，吃了一会酒，蔡大嫂才道：“大老表是三十七岁的人，倒看不出。你比他大三岁。大我十四岁。但你到底是个男子汉，有出息的人！”
罗歪嘴叹了一声道：“再不要说有出息的话！跑了二十几年的滩，还是一个光杆。若是拿吃苦来说，那倒不让人。若是说到钱，经手的也有万把两银子，但是都烊和了。以前也太荒唐，我自己很明白，对待女人，总没有拿过真心出来；却也因历来遇合的女人，没一个值得拿真心去对待的。那些女人之对待我，又哪一个不把我当作个肯花钱的好保爷，又哪一个曾拿真情真义来交结过我？唉！想起以前的事，真够令人叹息！”
蔡大嫂大半杯酒已下了肚，又因太阳从花红树干枝间漏下，晒着她，使她一张脸通红起来，瞧着罗歪嘴笑道：“在外面做生意的女人，到底赶不到正经人家的女人有情有义。你讨一个正经人家的姑娘，不就如了愿吗？”
罗歪嘴皱起眉头道：“说得容易，你心头有没有这样一个合适的女人？”
“要啥样子的？”
“同你一样的！”他说时，一只手已从桌下伸去，把她的大腿摸了摸，捏了捏。
她不但不躲闪，并且掉过脸来，向他笑了笑道：“我看刘三金就好，也精灵，也能干，有些地方，比我还要好些。”
“哈哈！亏你想到了她！不错，在顽家当中，她要算是好看的，能干的，也比别一些精灵，有心胸。但是比起你来，那就差远了！……傻子，你也有眼睛的，你说我的话，对不对？”
蔡兴顺已经有几分醉意了，朦朦胧胧睁着眼睛，只是点头。两个人又大笑起来。
蔡大嫂却抿着嘴向他笑道：“照你说，你为啥子还包了她几个月，那样爱法？”
罗歪嘴有点气紧道：“是她向你说过，说我爱她吗？”
“不是，她并未说过，是我从旁看来，觉得你在爱她。”
“我晓得她向你说的是些啥子话，就这一点，我觉得她还好。但是，就说她对我有真情真义，那她又何至于要走呢？我对待她，的确比对别一些顽家好些，钱也给得多些，若说我爱她，我又为啥子要叫她走呢？舍得离开的，就不算爱！”
她正正经经、像是认真地道：“那，你当真爱一个人，不是就永远不离开了？”
他很是感动，咬着牙齿道：“不是吗？”
她把酒杯端起，一口喝空，哈哈大笑道：“说倒说得好，我就长着眼睛看罢！”
蔡兴顺醉了，仰在所坐的竹椅背上，循例打起鼾声。
土盘子在铺面上很久很久了，不知为一件什么事，走进来找罗歪嘴。只见矮方桌前，只剩一个睡着了的师父，桌子上杯盘狼藉，鱼骨头吐了一地，而罗五爷与师娘都不见。
要上灯了，罗歪嘴回到栈房。场合正热闹，因为汉州来了三个有钱朋友，成都又上来一个有力量的片官。朱大爷且于今天下午，提着钱褡裢来走了一遭，人人都很上劲。
罗歪嘴也走了一个游台，招呼应酬了一遍，方回到耳房。
刘三金正在收拾衣箱，陆茂林满脸不自在的样子躺在烟盘旁边，挑了一烟签的鸦片烟在烧牛屎堆。
他一看见罗歪嘴进来，把烟签一丢，跳到当地道：“罗五爷，你回来啦！怎么说起的，三儿就要走咧？”
“就要走吗，今夜？”
刘三金站了起来笑道：“哎呀！哪处没找到你，你跑往哪里去了？说是在兴顺号吃着酒就不见了，我生怕你吃醉了跌到沟里去了！”
罗歪嘴又问道：“咋个说今夜就走？”
“哪个说今夜走？我是收拾收拾，打算明天走，意思找你回来说一声，好早点雇轿子、挑子，偏偏找不着你。老陆来了，缠着人不要走，跟离不开娘的奶娃儿一样，说着说着，都要哭了。你说笑不笑人？”
罗歪嘴看着陆茂林丧气的样子，也不禁大笑道：“老陆倒变成情种了！人为情死，鸟为食亡，老陆，你该不会死罢？”
刘三金道：“我已向他说过多少回。我们的遇合，只算姻缘簿上有点露水姻缘，哪里认得那么真！你是花钱的嫖客，只要有钱，到处都可买得着情爱的。我不骗你，我们虽是睡过觉，我心里并没有你这个人，你不要乱迷窍！我不像别的人，只图骗你的钱，口头甜蜜蜜的，生怕你丢开了手，心里却辣得很，恨不得把你连皮带骨吞了下去！我这回走，是因为要回去看看，不见得就从良嫁人，说不定我们还是可以会面的，你又何必把我留得这样痴呆呆的呢？可是偏说不醒，把人缠了一下午，真真讨厌死了！你看他还气成了那个样子。”
陆茂林眯着眼睛，拿了块乌黑手帕子，连连把鼻头揩着道：“罗五爷，你不要尽信她的话。我就再憨，也不会憨到那样。我的意思，不过说过年还早，大家相处得好好地，何必这么着急走哩！多顽几天，我们也好饯个行，尽尽我们的情呀！”
刘三金把脚几顿，一根指头直指到他鼻子上道：“你才会说啦！若只是这么样说，我还会跟你生气吗？还有杜老四做眼证哩！你去把他找进来问问看，我若冤枉了你，我……”
罗歪嘴把手一摆道：“不许乱赌咒！你也不要怪他，他本是一个见色迷窍的人。不过这回遇合了你，玉美人似的，又风骚，又率真，所以他更着了迷。你走了，我相信他必要害相思的。老陆，你也不要太胡闹了。你有好多填尿坑的钱用不完，见一个，迷一个？像你这脾气，只好到女儿国招驸马去。三儿要走，并不是今天才说起的，你如何留得下她？就说她看你的痴情，留几天，我问你，你又能得到多少好处？她能不能把大家丢开，昼夜陪伴你一个人呢？你说饯行的话，倒对！既她明天准走，我们今夜就饯行，安排闹一个整晚，明天绝早送她走！三儿，你说好吗？”
刘三金笑道：“饯行不敢当！不过大家都住熟了，分手时，热闹一下，倒是对的。陆九爷，别呕气呀！晏息多跟你亲一个！”
陆茂林惨然一笑道：“那才多谢你啦！……罗哥，我们该咋个准备，该招呼哪些人，可就商量得了。”
罗歪嘴颓然向床上一躺道：“你把田长子喊来，我交代他去办好了！……三儿，快来跟我烧袋烟，今天太累了，有点撑不住。”
陆茂林出去走了一大转，本想就此不再与刘三金见面了的，既然她那样绝情寡义。只是心里总觉有点不好过，回头一想：见一面，算一面，她明早就要走了，知道以后还见得着么。脚底下不知不觉又走向耳房来，还未跨进门去，听见刘三金正高兴地在笑，笑得像是很乐意的。他心里更其难过，寻思：一定是在笑他。他遂冒了火，冲将进去，只听见刘三金犹自说着她未说完的话：“……这该是我的功劳啦！若不是我先下了药，你哪能这样容易就上了手？可是也难说，精灵爱好的女人，多不会尽守本分的。……”
罗歪嘴满脸诧异的瞪着他道：“这样气吽吽的，又遭啥子鬼祟起了？”
陆茂林很不好意思，只好借口说：既是明天一早要走，为啥子还不把挑子收拾好？“你两个还这么腻在一起，我倒替你们难过！”
两个人都大笑起来，刘三金道：“这话倒是对的。干达达，你去叫挑夫，我去看看蔡大嫂，一来辞行，二来道喜。”
陆茂林道：“道啥子喜？我陪你去！”
罗歪嘴向她挤了个眼睛，她点头微笑道：“你放心，没人会晓得的！……老陆陪我走，也使得，只是第一不准你胡说胡问，第二不准你胡钻胡走，第三不准你胡听胡讲，……”
陆茂林不由笑了起来道：“使得，使得，把我变成一个瘸子，瞎子，聋子，哑子，只剩一个鼻头来闻你两个婆娘的骚气！”
刘三金笑着向他背上就是一拳道：“连鼻子都不准闻！”
又是一阵哈哈，三个人便一路走出。
兴顺号酒座上点了一盏油盖水的玻璃神灯，一举两便，既可光照壁上神龛，又可光照常来的酒客。柜台上放了只长方形纱号灯，写着红黑扁体字：兴顺老号。在习惯的眼睛看来，也还辨得出人的面孔。
他们来时，蔡傻子已醉醒了，坐在柜台上挂帐。土盘子在照顾酒客。灯光中，照见有三个人在那里细细地吃酒。
刘三金问了土盘子，知道他师娘带着金娃子在卧房里，便向陆茂林道：“你就在这外面安安静静地等我！若果不听话，走了进来，……”遂凑着他耳朵道：“……那你休想我拿香香给你吃！”一笑地就跑进内货间去了。
陆茂林只好靠在柜台上，看蔡兴顺挂帐，他的算盘真熟，滴滴达达只是打。要同他说两句话，他连连摇头，表示他不肯分心。
半袋叶子烟时，只听见蔡大嫂与刘三金的笑声，直从柜房壁上纸窗隙间漏出，一个是极清脆的，一个是有点哑的，把他的心笑得好像着嫩葱在搔的一样。又许久，方听见一阵细碎的脚步声从卧房走到内货间，知道她们说完话出来了。但是听见她们在内货间犹自唧唧哝哝了一会，才彼此一路哈哈，走出到铺面来。刘三金在前，蔡大嫂抱着金娃子在后，灯光中看见两个女人的脸，都是通红的。
刘三金走到柜台边，向蔡兴顺打着招呼道：“蔡掌柜，恭喜发财！我明天要走了，我愿意再来时，你掌柜的生意更要兴隆！”又是一阵哈哈，回头向着蔡大嫂牵着的袖子拂了一拂道：“嫂子，我就别过了！愿你称心如意地直到你金娃戴红顶子！”
蔡大嫂只是笑，并不开口。陆茂林本想同她调笑一两句的，却被刘三金把袖子挽着就走。
天回镇的热闹，好像被刘三金带走了。这因为腊八之后，赌博收了场。过路客商也因腊月关系，都要赶路，天回镇只是一个过站，谁肯在此流连？罗歪嘴又因伤风咳嗽，嫌一个人住在云集栈的后院不方便，遂迁到兴顺号去居住。
他本要同土盘子住在楼上的。蔡大嫂说，一天到晚，上楼几次，下楼几次，多不好！害病的人，哪能这样劳苦！于是，把内货间腾挪一下，有些不常用的东西和笨货，都架到卧室楼上。通后头院坝的小门上，挂了一幅门帘，便没有过道风吹入。原来的亮瓦，叫泥水匠来洗了一洗，又由罗歪嘴出钱，新添三行亮瓦，房间里也有了光。然后安了一张床，一张条桌，两张方凳，——这都是老蔡兴顺遗留下来的东西，也是两年前曾为罗歪嘴使用过的，——就算是罗歪嘴的行辕。过了两夜，罗歪嘴说夜里还是有风吹进帐子。蔡大嫂又主张：在夜里，罗歪嘴到卧房架子床上去睡，她同丈夫孩子移出来，到罗歪嘴的床上。
罗歪嘴原本不肯的，说：“哪有这样喧宾夺主之理？我来养病，劳烦你夫妇随时照料，已经够了！”但她的理由也充足：“你害的既是伤寒病，哪能在夜里再感冒？你是来此养病，不是来此添病，若是我们不管，叫人听见了，岂不要议论我们的不对？我们就不说是亲戚，便是邻居咧，也不能这样的见死不救！设若你仍在云集栈，我们没法子照管，还可以推口，既在我们家里，我们咋好只图自己舒服，连房间都不让一让呢？况且又无妨碍，一样的有床，有枕头，有被盖。……”
蔡兴顺也帮着劝，并且主张：“不管他答不答应，到夜里，我们先就在他床上睡了。”他才无计奈何答应了，但附了两个条件，其一，以他的病愈为止；其二，金娃子太小，也受不住夜寒，让他在架子床上同睡，蔡大嫂可以随时进来喂他的奶。房门自是不关的。
同时，蔡兴顺也很高兴。他因罗歪嘴之来，公然得以顺遂恢复了讨老婆以前的快活习惯，而再不受老婆的罗唣。就是在关了铺子之后，杯酒自劳，吃得半醺也能清清静静地上床去酣然一觉。
罗歪嘴日间也常出去干他的正经事。一回来，把鸦片烟盘子一摆，蔡大嫂总自然而然地要在烟盘边来陪他。起初还带着金娃子坐在对面说笑，有一次，她要罗歪嘴教她烧烟泡，竟无所顾忌地移到罗歪嘴这边，半坐半躺，以便他从肩上伸手过去捉住她的手教。恰这时候，张占魁、田长子两个人猛地一下掀开帘子进来。罗歪嘴便一个翻身，离开蔡大嫂有五六寸远，而她哩，却毫无其事的，依然那样躺着烧她的烟泡，还一面翘起头来同他们交谈。
事情是万万掩不住的。罗歪嘴倒有意思隐密一点，偏蔡大嫂好像着了魔似的，一定要在人跟前格外表示出来。于是他们两个的勾扯，在不久之间，已是尽人皆知。蔡大嫂自然更无顾忌，她竟敢于当着张占魁等人而与罗歪嘴打情骂俏，甚至坐在他的怀中。罗歪嘴也扯破面子，不再作假，有人问着，他竟老实承认他爱上了蔡大嫂；并且甚为得意地说，枉自嫖了二十年，到如今，才算真正尝着了妇人的情爱。他们如此一来，反而得了众人的谅解，当面自是没有言语，俨然公认他们的行为是正当的。即在背后，也只这样讥讽蔡大嫂：“正经毕竟是弸不久啦！与其不能正经到底，不如早点下水，还多快活两年！”也只这样嘲笑罗歪嘴：“大江大海都搅过来的，却在阳沟里翻了船！口口声声说是不着迷，女人顽了便丢开；如今哩，岂但着了迷，连别人多看她眼，你瞧，他就嫉妒起来！”