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《红楼梦》不愧是一部奇书，它的各个方面都与其他的小说有着许多的不同，别的先不说，单说它的名字就有好几个，例如《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》、《金玉缘》等。《红楼梦》第一回说：“此书开卷第一回也，作者自云：‘因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而撰此《石头记》一书也。’”又说：“空空道人听如此说，思忖半晌，将《石头记》再检阅一遍，因见上面虽有些指奸责佞贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨，及至君仁臣良父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。至吴玉峰题曰《红楼梦》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。”
据红学家考证，在《红楼梦》成书早期的时候是和《石头记》混杂使用的。另外，可以确定的是，《石头记》这一书名是在《红楼梦》这一书名之前的。
《红楼梦》这一书名最早出现于甲戌本的“凡例”之中。甲戌本的“凡例”是其他版本的《红楼梦》所没有的，其内容如下：
《红楼梦》书题名极多，《红楼梦》是总其全部之名也。又曰《风月宝鉴》，是戒妄动风月之情。又曰《石头记》，是自譬石头所记之事也。此三名则书中曾已点睛矣。如宝玉做梦，梦中有曲名曰《红楼梦》十二支，此则《红楼梦》之点睛。又如贾瑞病，跛道人持一镜来，上面即錾“风月宝鉴”四字，此则《风月宝鉴》之点睛。又如道人亲见石上大书一篇故事，则系石头所记之往来，此则《石头记》之点睛处。然此书又名曰《金陵十二钗》，审其名则必系金陵十二女子也。然通部细搜检去，上中下女子岂止十二人哉？若云其中自有十二个，则又未尝指明白系某某，及至“红楼梦”一回中亦曾翻出金陵十二钗之簿籍，又有十二支曲可考。
至于“红楼梦”三字的含义，脂砚斋在《红楼梦》一书的第四十八回末曾对此有一段解释——“一部大书起是梦，宝玉情是梦，贾瑞淫又是梦，秦之家计长策又是梦，今作诗也是梦，一并‘风月鉴’亦从梦中所有，故“红楼梦”也。余今批评亦在梦中，特为梦中之人作此一大梦也。”
总之，“红楼梦”是“总其全部之名”。“红楼梦”意思是说，整部小说写的就是红楼一梦。“红楼”和“朱门”一样，是古代王侯贵族住宅的代称。不言而喻，“红楼梦”就是说红楼贵族的显赫无非南柯一梦。“红”在古代代表“女儿”，即女性；“楼”是深闺大宅；“红楼”是指住在深闺大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。有一段脂批曰：“所谓‘好知青冢骷髅骨，便是红楼掩面人’是也。作者好苦心思。”
具体对《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》、《金玉缘》等这些名字来讲，取名《风月宝鉴》指读者可以通过小说引出风月情场中的经验，以此为戒；《情僧录》记录小说中的空空道人（即情僧）所传的故事；《金玉缘》指贾宝玉（胸前佩挂的“通灵宝玉”）和薛宝钗（项圈上所系的金锁）最终结亲，成了“金玉良缘”之意；《金陵十二钗》，指小说主要记录金陵出生的十二位女子的事情；《石头记》，指小说是刻在顽石上的一段传奇故事。所以这些书名，有的仅指小说的出处，有的只说故事中的人物和出生地，有的归结为情物的纠葛等，都很片面。而《红楼梦》，正如我们上面所讲到的一样，“红楼”，指绚丽的楼阁，一般又指女子居住之处，所谓“梦”指大观园的小姐们虽然过的是荣华富贵的日子，可是到头来食尽鸟飞，原来是一场大梦，都没有理想的结局。此外，书中确实也写了许多梦（前八十回写了二十个梦，后四十回写了十个梦），其中最长的梦如第五回的“贾宝玉梦游太虚幻境”和第一百一十六回的“贾宝玉再游真如福地”，从故事情节来看，起于梦，结于梦，它是贯穿全书，揭示主题的重要情节。因此，《红楼梦》的书名与其他几个书名相比较，它可以概括大观园女儿国的全体，同时预示其结局，清雅高远，寓意精深，相比之下，当然要数《红楼梦》最佳。
当然，以上这些书名，例如《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》以及总其名的《红楼梦》，都是作者或与作者有关的人取的。至于无关者妄加上去的，那就更多了，如《金玉缘》、《大观琐录》之类，恐无法确切加以统计。
有趣的是，《红楼梦》的外文译本，除一九七五年英国企鹅出版公司出版的霍克斯翻译的红楼梦叫做《石头的故事》(The Story of the-Stone)之外，其余的英、法、德、意、荷兰、罗马尼亚、匈牙利以及日本译文，都选择了《红楼梦》作为该书的书名。当然，因其语法及表达方面的原因，一般都译作《红楼之梦》或《梦在红楼》。