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可能有很多人在读《红楼梦》的时候都会碰到“脂砚斋”、“脂批”、“脂批本”、“脂评”以及“脂评本”这样的词语。这些词语之间的关系似乎看上去非常复杂，令人眼花缭乱。事实上的确如此，也正是因为这样，关于这些问题的研究已经成为红学研究领域的一个重要分支。
那么，这些词语到底是什么意思呢？其实要弄懂这些词语的意思，首先要弄懂一个问题——什么是脂批？而要弄懂脂批，我们必须先弄清楚“评点”。
评点是我国文艺批评史上的一种特殊的形式。自明代中叶以后，有人开始对我国的一些传统戏曲、小说或者其他的文学形式进行点评。这些评点有的是针对全书、有的是针对书中的某一章节、有的是针对书中的某一个艺术形象、有的是针对书中的某一个句子甚至某一个词语、有的是针对书中的描写情节的大背景所发表的议论或者自己的见解。而议论或者间接的具体内容又是包罗万象，或者是自己对评点对象的理解；或者是对评点对象的艺术表现力的称赞；或者是对内容的评价等。评点的形式也因为评点内容的多样化而显得非常灵活，有的是一篇小的议论文，有的是一句话，有的甚至只有几个字。
脂批就是按照上面所讲过的路数针对《红楼梦》所作的批语。但是，难能可贵的是，因为《红楼梦》的脂批作者和作者曹雪芹本人有着特殊的关系，所以，脂批中往往涉及了很多内容，有的脂批甚至直接点出了八十回后的内容。这是脂批和传统评点最大的不同。也正是因为这个原因，“脂批”在红学的研究领域有着特殊的研究意义。
不过，还要注意一点，我们通常所说的“脂批”并不是单指脂砚斋的批语。从现在我们还能见到的脂评本之中，我们可以知道，脂评多数没有署名。而那些署名的也非常复杂，除了脂砚斋的名字，还有畸笏叟、梅溪、松斋、常村、鉴堂、绮园、立松轩、玉兰坡和左绵痴道人等人的名字。根据相关专家研究，从批语的内容和出现的情况来看，这些人之中有的是与曹雪芹关系比较密切的亲友，例如脂砚斋、畸笏叟、松斋、梅溪、常村等；有的则是后来的藏书家和读者，如鉴堂、绮园、立松轩、玉兰坡。现在可以确定的评书人左绵痴道人，是咸丰同治间人孙桐生。所以，我们必须弄清楚，“脂批”并不都是脂砚斋的批语。