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草原上，经常能看到牧羊人带着羊群，或十几只，或上百只、几百只……它们时而游走，时而啃着脚下的青草，广阔的草原带给它们一种天然的兴致。牧羊人手中拿着鞭子，守望着，有兴致地哼着小曲。他的鞭子很少使用，只是偶尔挥动一下，或者轻轻磕打一下，迷失的羊儿就会自觉地归队，羊群始终在正确的范围活动，既享受着草原的快乐和成长的自由，又与牧羊人和谐地相处在一起。
看着这种情景，联想到我们对孩子的教育。父母往往对孩子照顾得细微到极点，从孩子几点起床、几点入睡、看什么书、玩什么游戏等等，不但要过问，还要干涉。孩子在父母的强力监管下生活，几乎和“圈养”一样。即便物质方面再优裕，也是很难忍受的。
对孩子的教育，应当顺应孩子的天性，采取符合人的自然本性的适当方式。但成人社会有时做出相反的抉择，这是教育压抑儿童天性的主要原因。
鲁迅曾对封建伦理制度和教育制度进行了无情的揭露和批判，并对儿童的教育和发展提出了一系列新颖而独到的观点。他的“以幼者为本位”、让“幼者幸福的度日，合理的做人”、“解放儿童”等观点，不仅在当时具有革命性的意义，在今天也能给人启发。
孩子是属于大自然的，是天然的存在，这是人的本能，是自然的意志，而不属于家长意识的一部分。教育的目的、蓝图、对人的期待，应当符合人的天性，而不能违背自然规律。
人之为人，要具有社会化或人文化生长机制，但这些不会纯自然地生长或自然生长的效率是不高的。教授、训练、养成也是非常重要的。而良好的土壤，适宜的空气与阳光雨露才有利于生命的生长。因此给孩子创设一个和谐的环境和恰当好处的引导特别重要。
苏霍姆林斯基说，真正成功的教育，是实现学生的自我教育。孩子的才能是自然生成、自主发展的，无论知识技能学习的构建，还是品性养成的教育，都如此。而且这种自我教育是动态的、可持续的。所以，出自长者单方面的教育只是抛砖引玉的起始，而孩子的自我教育的良性发展才是美好的过程。
在人与教育的互动中，应当改变的不是人的天性，而是教育本身。教育应当不断进行调适和改变，以使自身适合人自然成长的需要。
本书中用牧羊的情景来比喻家长对孩子的教育，期望能在让孩子自由成长的同时，也给教育一个恰当的定位。