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辛亥革命推翻了延续数千年的封建君主专政制度，具有不可磨灭的历史功绩。但由于国民党缺乏实力和坚定明确的政治主张，孙中山先生不得不将总统让位于拥有实力、挟清自重以相要挟的袁世凯。袁谋恢复帝制而命终，继之以冯国璋、段祺瑞等的北洋政府。北洋政府不仅本身就是个半封建半殖民地的政府，而且它也无力统一全国，甚至还没有清王朝那样使全国“定于一尊”的招牌，加上各帝国主义在中国找寻自己利益的代理人，就给封建军阀的滋生和发展提供了适合的土壤、气候条件。他们拥兵自重，割据一省或数省，俨然为独立王国。作为军阀，西北马家起先不过是二三流的角色，但它也有与众不同的特点，主要有民族宗教这一层关系。从董福祥开始，即以回军的招牌在庚子之后得以保存下来。继董之后的马家掌权后，一般用人更以“甘、河、回、马”为标准，即一要甘肃，二最好是河州籍，三要是回族，四要马姓家族。合乎这几条，往往青云直上，委以重任。当然，其他方面的人，经过长期考验，确实忠于马家，也有高居显位的，但主要权力则是马氏父子兄弟继承，他人不得染指。这些办法，使这支回军，自同光以来，得以牢牢握在马家之手，延续而不替。并且在不断变化的形势下，看风转舵，紧靠后台，攀附新贵，因利乘势，逐步发展起来。
从前述三家世系来看，马占鳌一支，继承者马安良之后，传子马廷贤、马廷勷即断了线，军阀势力基本不复存在。马海晏一支，经过马麒、马麟，传到马步芳、马步青以至马继援，一直以青海为基地，延续到解放前夕，故这一支可以称之为青海马步芳集团，本书简称之为“青马”。马千龄一支，经过马福禄、马福祥到马鸿宾、马鸿逵以至其下一代，延续到解放前夕，动荡于甘肃，扎根于宁夏，故这一支称之为宁夏马鸿逵集团，本书简称之为“宁马”。至于扰及甘、青、宁、新四省的马仲英等，实是“青马”的分支。