第七章

原始鸟类和哺乳动物

我们在前几章给大家展现了一副美妙的画卷，描述了“中生代”大量的爬行动物和茂盛的植物的鼎盛时期。那时，主宰潮湿地带和热带雨林的是现已灭绝的恐龙，翼手龙扑翅的着羽翼在森林中尖叫，捕捉着无花灌木和林中嗡嗡作响的昆虫。同时在它们周围，还有很多数量处于弱势的、不显赫的的物种，似乎获得某种力量，使它们学会了生存的本领，学会了忍辱负重。当太阳与大地失去了往日的仁慈，它们的这些本领在生死存亡的关键时刻就显得有价值了。

在恐龙的家族中，还有一群弱小的擅于跳跃的爬行动物，它们迫于敌人的袭击和生存竞争的威胁，有的趋向灭亡，有的不得不向海滨或山峰转移，在严寒的气候中努力地生存。但正是这种不幸，使得它们有了新的进化，长出了能伸长成翎羽状的鳞片，后来这些鳞片又演变成羽毛的雏形。这种层层重叠的羽毛状鳞片具有很强的保温性能，比以往的爬行动物的外壳更能有效地保持身体的温度，它们就可以凭借着新进化的羽毛在寒冷的地区生存，这些动物也更加关心它们的卵。爬行动物中的一大部分都不太关心自己产下的卵，任由季节气温和光照的温暖去孵化。这一生命新分支上的动物种类，开始保护自己的卵，并养成了一种用自己的体温将它们孵化的习性。

这些原始鸟类不断适应寒冷的气候，它们的体内也随之发生的改变，它们不再依赖阳光的温度，进而演化成恒温动物。或许原始的鸟类都是以捕捉鱼为食的海鸟，它们的前肢演变成与企鹅相似的鰭状肢，不再是翅膀了。有一种奇特的原始鸟类，它虽然有着一种极其简单的羽毛，但它不会飞，看起来也不像是从会飞的祖先那里进化成的，这便是新西兰鹬鸵。在鸟类的进化史上，羽毛比翅膀出现得要早，当羽毛演化成形以后，为了使羽毛能轻盈地舒展开来，翅膀也必然形成了。从一只鸟的化石中，至少能发现它的嘴里有爬行动物的牙齿，还有一条爬行动物的尾巴，与此同时，身上还长着一对翅膀，很显然，它们能够飞翔，曾经混杂在中生代的翼手龙的中间。但是，在“中生代”时期，鸟类的数量和种类都非常有限，如果有人能返回“中生代”，就算他走上几天，也只能在芦苇和蕨类植物中看见很多的昆虫和翼手龙，但看不到一只鸟，甚至都听不到鸟的叫声。

另外，他可能还找不到哺乳动物的踪迹。原始的哺乳动物比鸟的出现要早上几百万年，但是它们在那个时候还很渺小，很不起眼，因为太稀少而不为所知。

与早期的鸟类一样，早期的哺乳动物由于受到敌人的袭击和生存竞争的威胁，被迫适应严寒和恶劣的生活。此外，它们的鳞片和鸟类一样，慢慢地演化成羽毛状，羽状鳞片可以保持身上的体温，防止热量的外散，也继而进化成恒温动物，可以不用依赖阳光取暖了。可它们进化的不是羽毛而是毛发，鸟类在体外保护卵，但哺乳动物和它们不一样，而是把卵安置在自己温暖的体内，直到卵发育成熟。哺乳动物的大部分是胎生的，直接将后一代生在这个世界。新一代生下来后，它们还要加以呵护、喂它们食物。现在很多哺乳动物都进化长有乳房，用来哺育自己的后代。不过不是完全这样。像鸭嘴兽和针鼹鼠就没有乳房，仍然是卵生动物。它们喂养后代的方法，都是靠皮下分泌的养料。当针鼹鼠产下坚硬的蛋后，就把它放进腹下的育儿袋中孵化，直到幼仔孵化完成，这样不仅安全而且很温暖舒适。

然而，就像一个游客前往“中生代”参观，可能花上几天直至几个星期都无法寻找到鸟的踪迹一样，也很难见到哺乳动物的踪影，除非他知道寻找的方向及地点。这是因为“中生代”时期的鸟类和哺乳动物是属于异类的范畴，是次要的、不占主导地位的动物。

据现在猜测，爬行动物的持续时间大约有8000多万年。倘若用人类有限的知识去观察这世界的漫长年代，他也一定会认为，在这生命繁盛的、阳光普照的世界里，将会万古不变；恐龙盘踞在沼泽地上，飞龙展翅飞翔，它们应该会永远留存吧。然而，这貌似永恒的稳定，又被积蓄已久的力量和宇宙的神秘打破了。生物的幸运只是一时而已。岁月流逝，又过去了几百万年，在这期间，地球无疑是停滞不前，甚至是倒退了，环境变得极为恶劣。陆地、高山、海洋都变成了另一幅模样。我们能在岩石记录中发现，在地球的“中生代”长期的繁荣以后，开始走向衰落，而在衰落的过程中，地球的环境经历了稳定而深刻的变化，生物的种类也随之发生了重大的改变，并出现了新奇的物种。在日益严重的灭绝的威胁下，那些原有的物种都竭尽全力发挥自己的适应能力。例如，菊石类就曾经在“中生代”晚期出现了许多古怪的变种。而物种在平稳的环境中就渐渐地失去了动力，不屑去进化了，常常处于停滞状态，因此，它们的适应性就遭到了抑制。而那些已存在的生物恰恰是最能适应环境的。在新环境下，旧有的种族备受折磨，但那些得以演化的新物种，它们的发展和生存有了更好的前景……

岩石记录在这里中断了几百万年。直到今天，仍然有一层解不开的面纱，整个物种进化的轮廓被罩得严严实实。当人类再次揭开这神秘的面纱时，爬行动物时期已告终结。无数的菊石类动物，以及恐龙、鱼龙、翼手龙和蛇颈龙都已灭绝完毕。它们曾经是多么不可计数的生活在这个世界上，而如今却都已灭绝殆尽，没有任何一个的后代能存活下来，它们的进化还不成熟，所以没能在新的环境下得以生存，地球所进入的环境远远超越了生物承受极端环境的能力，因此“中生代”的物种所遭受的毁灭是持续而彻底的。继而，我们看到的是一番崭新的景象：这个世界上被一批具有更顽强的生命力的动植物占领了。

现在，地球上生命的历史又重新翻开了一页，但展现在我们面前的依然是一片荒凉的陆地。后来，苏铁类和热带松柏类植物渐渐地被乔木和开花的植物以及灌木取代了。以往爬行动物出现过的地方，也出现了日渐增多的哺乳动物和鸟类。