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在中国古代，商人地位低下，且各个历史朝代，商人地位略有不同。
秦统一六国后，国家“重农抑商”，认为农耕是本业，经商是末业，商人阶层受到歧视，他们可以积累大量财富，法律却禁止他们穿戴丝绸衣物、乘坐华丽的车驾，被称为“虽富无所芳华”。商人和他们的子女都不能从政做官。
汉代认为“商业损国”，因而用严厉的行政手段对商人实行“谪戍”，以示惩罚。汉代竭力贬低商人社会地位，不许商人作官，不许商人乘车马、衣丝绸、置土地；更甚的是“告缗”政策的推行，令民人举报“违法”商人，并将其资财田产之半数作为给举报人的酬赏。服饰方面，汉高祖八年下令，规定商人不能穿带有图案花纹的细绫细葛料子制作的衣服。
唐朝虽然民风开放，没有对商人明确提出反对，但商人依然不能入朝为官。服饰方面，唐高祖武德四年（621）定制，一、二、三品官，四、五品官，六、七品官，八、九品官各有其服饰，无品级的官吏、庶人、部曲、奴婢许穿绸、布料的服装，颜色是黄的或白的，还可以用铜、铁制的带子和饰物，不得用金银玉带（《新唐书•车服》）。工商的服色也就在庶人的范围里了。唐太宗又规定，袍子加襕，庶民用白色。后唐明宗天成二年（927），以服制多废坏，规定吃官粮的吏役“只得衣紫皂，庶人商旅只著白衣，此后不得参杂”（《旧五代史•明宗纪》）。商人与农民穿同样的衣服。
宋朝是中国古代唯一长期不实行“抑商”政策的王朝。在宋朝立国之初，宋太祖就号召人们“多积金、市田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年”，宋太宗也曾下诏“令两制议政丰之术以闻”，令官员们研究理财求富之道。
服饰方面，宋太宗下令，县镇场务诸色公人、庶人、商贾、伎艺、不系官伶人，只许穿黑、白二色的衣服，用铁、角带钩，不得用紫色。富商大贾可以骑马，但马鞍不能带彩绘，工商庶人不能乘坐檐子，可以乘车，或二人抬的兜子。
元代较宋代而言，商人的境况更加好转。元代将国民分四等，商人待遇位居第二。
元朝统治者实行“分而治之”的政策，将国民分为“蒙古人”、“色目人”、“汉人”、“南人”四个等级，不同等级的人自出生之日起就享有不同的权利，承担不同的义务。元朝的商人大多属于“色目人”，他们在政治和法律上享有仅次于“蒙古人”的优厚待遇，这是元朝社会特有的现象。
明太祖朱元璋对商人的服饰有严格规定，商人只能用绢、布，而不得衣绸、纱之服，如果农民家里有一个人做买卖，全家的衣着就跌入商人的行列。农民戴斗笠、蒲笠，可以出入市井，包括商人在内的不事农业的人不许戴。到明武宗时，增加一条禁令，商人与贱民仆役、倡优不许穿用貂皮大衣。
清代随着商品经济进一步得到发展，一些大商人开始走上仕途，商人可以做官，出现所谓“红顶商人”，如著名的红顶商人胡雪岩。
