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催眠术知识的起始点就是，我们能确切地观察到一个人是能够从精神上控制他人思想和行为的；而在施术者指示之前，已经受到控制的人通常无法取得独立思考和行为的能力。
所以我们有必要分析其现象，深入学习其基本原理，下面我们看看这个催眠中最为寻常的场景。
催眠师坐在他将要催眠的受术者身前，他们都身体健康，心智健全，一眼看去，很难判断双方的身份，然而随后一方将发出命令，而另一方则服从。他们可能达成了统一，但却不是规定谁来指挥、谁服从这样直白。这一情景看上去像是：双方已经达成一致，又像根本没讨论过这个问题，但一切却显得理所当然。一方扮演施术者角色，另一方自然是受术者。一方表明了自己的强势，另一方或多或少地看上去表示顺从。无人提及关于此事半字，也无人受到身体上的逼迫，然而，双方就是在如此默契中实现了催眠。
施术者指示受术者摆出某种姿势，他说话不多，但每条指示都得到立即执行。受术者完全可以收回自己的注意力，拒绝执行施术者的指令，可他却选择服从了，按照自己接收到的指令行事。
施术者做出几个动作，之后随意编造一个场景或情况，受术者听后会对其深信不疑，完全放弃自主思考的能力和独立性。他会相信最为荒唐的谬论，只需稍做暗示，他就会投入极大的热忱执行施术者的指示，无论是真实的，还是幻想的。实际上，受术者会执行任何来自施术者的暗示。
以上是催眠师从精神上影响受术者看法和行为的一个普通例子，我们需要充分理解这种影响力是如何获得的，服从性是怎么产生的。受术者从最初自主的顺从，变成彻底被催眠后无意识的服从，这种变化是逐步形成的，但在这一过程中仍然有一个瞬间的变化点。
我可以将其看作是往天平一端逐渐加重，来平衡另一端的重量。砝码一点一滴地施加于天平一端，到某个临界点时天平达到平衡，再之后另一端的重物翘起。与此类似，在催眠中，施术者的意念力逐步战胜受术者的精神抗拒，当催眠术师的精神力量越过这个平衡点时，受术者的抵抗将消失，他就被催眠了。
下面我们通过比喻进一步加以说明。当催眠状态已经完全产生，施术者的意念力可以看成是天平完全填满砝码的一端；而代表受术者的一端则失去所有砝码，彻底失去了左右天平的重量。
在对陌生受术者进行催眠时，通常催眠师事先不知道需要投入多少意念力才能使受术者失去抵抗，而催眠的过程通常都是循序渐进的。如果受术者曾被成功控制过，那再次对他进行催眠就会相对容易一些。或者可以这么说，如果知道天平另一端受术者的抵抗重力，那么施术者就能迅速地添加相应的砝码将其翘起。
经验会告诉施术者需要投入多少力量来催眠受术者。有时，催眠术在面对某个受术者时，能迅速感知到自己的力量不足以对其产生影响，哪怕是催眠技艺再高超也无济于事。
要有效地进行催眠，我们就必须了解自己该做什么。我们知道，对他人进行催眠是一个完全在精神上进行操作的过程，但很少有人真正理解这一过程。究竟什么才是思想行为，人们有自己模糊不全的概念，而这个概念往往比自己能够阐述出来的更为复杂和让人疑惑。
对职业催眠师来说，心理学理论对他们来说无足轻重，他们更关心如何操作，如何将自己的意念进行优化，以促进自己的工作。思想总是先于行动，这是非常容易理解的，但在某些情况下，你的行为是没有经过明显的思想念力而发起的，有的思维也不会涉及任何行为。下文就是几个案例：
1. 一个人看到葡萄藤架上结满了葡萄，该场景诱导出“吃葡萄”的念头，而这一念头诱导出“采葡萄”的意图。于是人就产生了与葡萄相关的思想活动，这些思想继而诱导出走向葡萄藤架、采摘葡萄和吃葡萄的行为，这就构成了由思想主导的有意识行为。换句话说，人的思想转化成为一系列物理动作，而后产生动作的结果。
2. 儿童的指头在碰到发烫的火炉后立即收回来，这一行为就没有明显的思想指示。因为此时儿童的思想是被动的，他并未认真思考过，手指碰到发烫的炉子会被烫伤，所以一旦碰到就需要立刻手收回来。“收手”这个动作是无意识的，是由于他无法保持手指接触火炉这个状态而形成的，即使他有意这样，也无法保持这个动作。儿童脑中的潜意识（Impression）由疼痛发出，瞬间自动诱导出“收手”这个物理行为，这就是一个“无明显意识的行为”。而这样的例子经常出现在我们每个人的日常生活中，遇到危险时眨眼，自己周围发生爆炸时无意识地闪避或跳开，睡觉时避免滚下床去，这些都是身边常见的“无意识行为”。这些指示由大脑瞬间发出，没有多余的时间思考。
3. “不带明显行为的意识”，这样的例子对我们大家来说也不陌生，它频繁出现在每个人大脑中。在精神世界中，我们自己在生活中扮演多个角色；而在我们的“白日梦”中，自己可以是举世闻名的超级英雄，或者富甲一方的财富帝王。但可惜，绝大多数我们所畅想的场景只能停留在大脑中，绝难转化成身体行为。我们能够抑制自己的思想，阻止自己将头脑中的思想“变现”。当人失去这一能力的时候，他（她）就成了“疯子”，无法控制自己思想所引发的身体行为。