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天津是个多元文化的城市。依托便利地理位置的商业崛起、四方杂糅的城市演变，风土人文聚集于此，兼收并蓄能力极强的天津卫将这一切都包容起来，默默地沉淀为天津独有的风范，与滚滚的海河水一起流淌至今。
天津卫依渤海而生，沿海地区滩涂宽广、风多雨少、日照充足，是天然产盐良区。长芦盐场自西周开始就有产盐记载，汉代已具备相当规模，宋辽时期获得长足发展，并催生了宝坻等小城镇，元代出现了为数众多的以生产食盐为生计的人家。明清两朝实行“引岸”制度，将食盐销售到固定的地方，加之水路发达，漕运兴起，从事食盐贸易的人越来越多，渐渐形成了盐商阶层。他们是得到政府许可的食盐专卖商人，借特权垄断食盐贩卖，赚取巨额利益，成为富甲一方的豪商。
盐商虽然都赚了大钱，但却有条不成文的规矩，依然是学而优则仕，仕而优则盐。做盐商的发了家之后，也都选择培养后代上学当官。他们深深地觉得商人地位低下，而学习儒家之道才是正途。盐商崇尚儒学，本身又财力雄厚，在天津大举办学，所有商人子弟皆可入学，借此步入仕途。天津第一所学校三取书院，早期的经费全是由长芦盐商支撑，第二所问津书院，也是盐商个人捐献财产设立。天津河东一带还沿袭着天津卫城时期的剽悍民风，从不习文，盐商杨一昆出资在此建起“起凤楼书社”，终使民情大为改观。盐商们在天津起园林，藏书画，一时间书声琅琅，书墨飘香。可以说天津的风土人情从建城初期的尚武到后期的崇文，民风从粗犷至温润，盐商起了巨大的推动作用。
但盐商此举，有一部分也是出于附庸风雅，且所有的善举都要巨大的财力支持，难免有铺张排场，互相攀比之虚荣风气。天津盐商，无不生活奢靡，讲究俗尚奢华，以大手笔的挥霍浪费闻名。婚丧嫁娶，各种习俗，都是摆阔的重要场合，不但花大量真金白银，还要把家里的珍贵文物摆出去昭示于人。盐商的日常打扮、出行，更是做足排场，贵气十足。这也是天津盐商日常的面貌和文化形象。这种做派对于当时天津的民风未免也有不良的带动。
天津的盐商为天津文化带来的影响，亦正亦负，代代相承，都是天津卫不可割舍的点点滴滴。
从天津市中心“天后宫”的繁荣情景，就可以知道妈祖文化在天津是有多么的深入人心。妈祖本是福建一带民间信仰的海神，却在津门落户，并成为与这个城市的生活息息相关的心灵信仰和文化符号。
妈祖文化在天津的盛行完全归结于天津漕运的繁荣。自金朝开始，海河就已经是粮食、物资运输的交通要道，航运功能日益完善，“舟车攸会，聚落始繁”。当时的水手多为闽浙一带人，他们世代从事水运，年复一年与海上凶险的风浪斗争，早就养成了上船前必先拜神的习惯。而他们心中最信任的神明就是福建传说中海上的女神——妈祖。在这些水手南北往来的过程中，也逐渐将家乡的信仰带到了津门， 随着天津从事漕运行业，在水上讨生活的人越来越多，当地也有更多的人开始信仰妈祖，祈求妈祖保佑平安。因天后 宫的修建，妈祖的神仙地位得到了统治阶级的承认和推崇，信仰妈祖的人更是来自四面八方源源不断。妈祖也从海上保佑平安神渐渐地走进了天津人民的日常生活，大到求雨、祈晴，小到求子、祛病，都成了需要妈祖庇护的事情。当对自然无能为力的时候，淳朴的劳动人民将所有的希望都寄托在心中的神明身上，天后宫香火繁盛，人群纷杂，缭绕在半空的，除了青烟、钟声，更多的是人们心中的期盼。
妈祖文化促进了老城区一带的繁荣。天后宫成为天津城市文化的中心地带。每年天后诞辰期间要举办的祭祀庙会，规模之大、人数之多、礼仪之齐备、筹划之缜密，无其他民间庙会可出其右。天后祭祀庙会齐聚了天津传统的服装服饰、手工制品、饮食小吃、表演技艺，可以说是集整个天津文化于一体的展示大会，从侧面也反映了天津经济人文的发展，体现了天津人民乐观向上的生活情趣和精神面貌。这种与一个城市血脉相融的民间宗教盛会，在全国都极为罕见，直到今天老一辈人提起来还是津津乐道，对那些热闹场景无限怀念。
时代的变迁让神仙褪去了神秘的面纱，但天后宫依然有着络绎不绝的游客，更多的是对妈祖文化的向往，对天津人文和历史的探索。妈祖文化已经成为这个移民城市中最具代表性的城市文化象征，与这个城市紧密地融为一体，永远不会消退。
天津人称九河下梢，天津自古以来所有的发展与繁盛，都与“水”有着密不可分的联系。水的流动性，也促成了天津的开放性、多元性和包容性。
天津的城市聚落是伴随着漕运的发展而逐渐成形的，水路通畅，不但带动了南北贸易往来，也促进了各地文化的交汇融合。伴着水路而来的不仅仅只有巨甲商贾，还有贩夫走卒，甚至是各地因水灾而逃难的难民一族。这些人大批拥入天津码头，或捡拾破烂废品为生，或扛包裹 卖脚力，只为讨口饭吃。他们把这种行为叫作“闯码头”。大量难民闯码头，也将他们各自家乡的风俗文化裹挟夹带到了天津卫，导致燕赵、齐鲁、晋阳、皖北、闽浙文化一时间全都汇集到了小小的码头之上，它们互相吸收，各有促进，形成了津门独特的码头文化。
码头文化是典型的天津市井文化，最大的特点就是自由随意，说起来离我们的年代久远，状似虚无，但天津文化的方方面面，无一不折射出码头文化的影子。
世人都爱天津小吃，狗不理包子、耳朵眼炸糕、煎饼果子……这些方便简单的小吃正是码头文化的衍生品。码头上的劳动大众辛苦一天，最爱的就是这些食品。不用讲究坐姿，甚至都不用碗筷，用纸一包拿起来就咬，热乎乎满口生香，解饿解乏，边走边吃，既方便又便宜，既管饱又不耽误干活，再实惠不过。这些码头小吃终于发展成了代表津门文化的特色食品，正是码头文化对天津民俗影响的典型体现。
天津的另一特色，曲艺艺术的滋生与发展也依赖于码头文化的哺育。在码头讨生活的人大多开朗幽默、乐观热情，干活累了互相说上几个段子，唱几段小曲，便是一天中最大的休闲娱乐了。相声、时调等传统曲艺便由此繁盛开来，产生了众多的曲艺名家，成为天津文化的代表。
码头文化的多元性，赋予天津的是更多的自由精神和包容能力。虽然小农经济性质的码头文化在今时今日已经不被提倡，但是码头文化对于天津人的影响已经深入到骨子里，留下的是永远的乐观、豪爽和热情。