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造型艺术采用的“构图”一词，来源于拉丁文的“Composition”，其含义是指对造型素材进行取舍、组织、安排、建构，表现素材的联系及其结构法则等等。
中国画一向非常重视构图问题。构图是中国画最基础的问题，也是首要的问题。古语讲，欲画“必先立意，然后章法是也”。构思是立意，构图是立形。古人在构图上具有很高的造诣，《画论》中谈及构图的有“章法布局”、“经营位置”、“惨淡经营”、“置陈布势”、“九朽一罢”等说法。“惨淡经营”讲的是在构图上的艰辛探索，“九朽一罢”指的是反复推敲，是对构图的高要求。早在东晋时期，著名画家顾恺之就率先提出了“置陈布势”的构图原理。其后，经过历代艺术家的不断丰富和发展，建立了一整套具有民族风格和特色的完整的中国画构图体系。
“构图”一词，在现代用法中有广义和狭义之分。广义指各类艺术进行创作时的艺术构思、结构、修辞及艺术处理；狭义指的是，在造型艺术作品创作中，对具体材料、素材的艺术处理、安排、组织及其结构规律、章法等。在《辞海》中有这样的定义：“‘构图’是造型艺术术语，指艺术家为了表现作品的主题思想和美感效果，在一定的空间，安排和处理人、物的关系和位置，把个别和局部的形象组成艺术的整体。在中国传统绘画中称为‘章法’或‘布局’。”
所谓摄影构图，是由美术构图转化而来的，也有广义和狭义之分。广义上说，摄影构图包括主题确定、题材选择、画面形式以及造型手段和技术技巧的运用等摄影艺术创作的整个过程。狭义上的摄影构图，是指用一定的技术技巧把客观景物有机地安排在一幅摄影画面中，以构成画面的各要素，如点、线、面、光、影、色等，形成一定的艺术形式，是表达摄影者的意图和观点的一种方法。摄影构图包括摄影艺术创作的整个过程。在实际拍摄中，通过构思，寻找拍摄角度，选择拍摄对象，运用光线、线条、影调、色彩、明暗、对比、虚实等手段，将构图法则具体化，以最富有表现力的画面，反映作品的内容。构图是通过拍摄时对景物的取舍及后期加工制作时对景物的取舍来实现的。构图无定法，应根据主题的需要进行安排。
综上所述，摄影构图就是指运用摄影的手段，在画面中经营位置，进行结构和布局，把各种造型元素、画面元素，有效地组织成一个整体，以最佳的形式表现主题思想和审美情感。在这里我们可以看到，摄影构图实际上有两个目标，一个是为了寻求一种最佳的画面结构形式，另一个是为了最好地表现主题思想和审美情感，第一个目标只是过程，第二个目标才是最终的目的。单纯地追求画面的形式美是错误的做法，为了更好地表达主题思想可以打破任何的构图形式规则，此所谓“法有法，法无定法”。