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导致行为主义产生的先行影响主要有三种倾向：（1）客观主义和机械主义哲学传统；（2）动物心理学；（3）机能主义。
客观主义和机械主义哲学传统可以追溯至笛卡儿（R. Descartes）。笛卡儿曾声称动物是无意识的，否定了动物的意识，试图对身心作机械主义的解释。拉美特利（J. O.LaMettrie）则更进一步，认为人的行为的自动化与动物的行为相同。实证主义运动的创始人孔德（A. Comte）把客观主义和机械主义的观点推向顶峰，强调实证的知识，认为唯一有效的知识是那种具有社会性，而且是可以客观观察的知识。这种倾向波及心理学，促成一种新心理学的产生。它拒绝谈论“意识”、“心理”等心灵主义概念，而只注重那些看得见、听得到和摸得着的东西。它既反对心理学的研究对象是意识，也反对研究意识的手段是内省。
动物心理学直接导致了行为主义。动物学家和生理学家洛布提出向性运动概念，用以说明动物行为。按照向性理论，动物反应是对刺激的直接作用，没有必要用意识的术语来解释它。拥护洛布的学者甚至撰文建议放弃一切心理学名词，如感觉、记忆、学习等，而代之以客观的名词，如用受纳代替感觉，用反射代替固定运动，用本能代替可变运动，用重鸣代替记忆等。桑代克（E. L. Thorndike）发展了一种客观的和机械的学习理论。他只注意外显的行为，而极少参照意识或心理过程。他坚信心理学必须研究行为，而不应研究心理元素或意识经验。由此，他在研究动物的学习现象时避免使用“观念”等术语，而用“刺激”、“反应”等术语来解释学习。巴甫洛夫（I. Pavlov）证实了能用生理学术语来表述动物的高级心理过程，从而使心理学在研究方法上具有更大的客观性。这种影响反映在行为主义发展上，主要表现为把条件反射作为行为的基本元素或原子，为行为研究提供了可以操作的具体单元。行为主义者抓住了行为这个单元，并使它成为研究的核心。
机能主义本身不是客观心理学，它的创始人杜威、安吉尔都在心理学内保留意识，但是比之传统的实验心理学，机能心理学家已与传统的意识、内省等心灵主义心理学保持一定的距离。以卡特尔（J. M. Cattell）为代表的机能主义者公开宣称对内省的不满，主张心理学应把注意力集中于行为而不是意识。例如，卡特尔在1904年世界博览会上发言时评论道：“我不相信心理学应该只限于研究意识。认为离开内省就不存在心理学的那种相当普遍的看法，已为现有成就的雄辩事实所驳倒。在我看来，我或我的实验里所做的大多数研究工作几乎都与内省无关。”华生曾在那届世界博览会上听到过这个发言，他的后来主张与卡特尔这个发言之间具有引人注目的相似性。
上述三种倾向构成了行为主义产生的时代精神。华生清醒地意识到时代提出的要求，利用这三种先行的影响来建立他的思想体系，倡导了一种称做行为主义的新运动。